L’Histoire - programme de sixième
Du Paléolithique au monde antique connecté
Leçon 7 - Rome, du mythe à l’histoire
Une louve, des cabanes, et la naissance d’une République · du VIIIe au Ier siècle av. J.-C.
Rome, du mythe à l’histoire
D’un côté, ce que Rome raconte de sa fondation ; de l’autre, ce que l’archéologie retrouve dans le sol. Comment les distinguer ? Et comment, après ses rois, Rome invente-t-elle la République ?
À la fin du module précédent, nous avons laissé les peuples celtes en train de croiser la route d’une cité d’Italie : Rome. Mais avant de raconter comment Rome a rencontré les Gaulois, il nous faut démêler son histoire de sa légende, car Rome, elle aussi, s’est raconté un grand récit de fondation. Il fait même venir son ancêtre de très loin : d’une ville que nous connaissons déjà, Troie, dont le monde grec gardait le souvenir. Et Rome grandit au contact de deux voisins que nous avons croisés : les Grecs installés dans le sud de l’Italie, et un peuple d’Italie centrale, les Étrusques.
Voici une histoire à deux visages. D’un côté, un conte magnifique : des jumeaux abandonnés, une louve qui les allaite, un héros qui trace d’un coup de charrue les limites d’une ville promise à un immense destin. De l’autre, des cabanes de bergers, des trous de poteaux dans la terre, des tessons de poterie : ce que les archéologues retrouvent réellement dans le sol. Notre travail, dans ce module, sera d’apprendre à tenir les deux à la fois, sans confondre l’un avec l’autre. Car un historien ne se moque pas des légendes : il les écoute, puis il les compare aux traces. Commençons par regarder d’ensemble le chemin que nous allons parcourir.
🐺Partie 1 · La légende de fondation
Interrogez un Romain de l’Antiquité sur les débuts de sa ville, et il ne vous parlera pas de cabanes ni de bergers. Il vous racontera une histoire éclatante, peuplée de dieux et de héros, qu’il tient de ses parents et que ses poètes ont mise en vers. Cette histoire, écoutons-la d’abord telle que Rome se la racontait. Nous la comparerons ensuite aux traces, dans la partie suivante.
Un mythe est un récit qui met en scène des dieux et des héros pour expliquer une origine : celle du monde, d’un peuple ou d’une coutume. Une légende est un récit qui repose parfois sur un fond réel, mais que l’imagination a embelli de merveilleux, et que l’on ne peut pas vérifier. Un fait établi, enfin, est ce que les traces (objets, écrits, fouilles) permettent de tenir pour vrai. Tout le module consiste à ranger ce que Rome raconte dans la bonne colonne.
Le récit remonte très loin, bien avant Rome elle-même. Tout commence, disent les Romains, avec la chute de Troie, cette cité d’Asie Mineure dont le monde grec gardait le souvenir. Un prince troyen, Énée, échappe aux flammes, porte son vieux père sur son dos et s’embarque avec quelques survivants. Après un long voyage semé d’épreuves, il aborde en Italie, dans une région côtière appelée le Latium. Son fils, Ascagne (que les Romains nomment aussi Iule), y fonde une ville, Albe-la-Longue. Pendant des générations, des rois se succèdent sur son trône.
Arrive alors la dispute qui mènera à Rome. Deux frères, Numitor et Amulius, se disputent la couronne d’Albe. Amulius chasse son frère et, pour l’empêcher d’avoir des héritiers qui réclameraient le trône, il contraint sa nièce, Rhéa Silvia, à devenir prêtresse de la déesse Vesta : un vœu qui lui interdit d’avoir des enfants. Mais Rhéa Silvia met au monde des jumeaux. Selon la légende, leur père est le dieu de la guerre, Mars lui-même.
La version la plus célèbre de cette histoire a été composée par le poète Virgile, dans un long poème, l’Énéide, écrit entre 29 et 19 av. J.-C., soit plus de sept siècles après la date supposée de la fondation. À cette époque, Rome sort de guerres civiles déchirantes ; son nouveau maître, Auguste, cherche à donner à la cité un passé aussi glorieux que celui des Grecs. Faire descendre les Romains d’un héros troyen, et sa propre famille de la déesse Vénus, ancêtre d’Énée, servait ce projet. Cela ne veut pas dire que Virgile a tout inventé : il reprend des récits plus anciens. Mais cela nous rappelle une règle d’or de l’historien : se demander sans cesse qui raconte, quand, et pourquoi.
La suite est célèbre. Amulius, inquiet, ordonne de jeter les nouveau-nés dans le Tibre. Le panier qui les porte s’échoue au pied d’une colline, le Palatin. Là, dit la légende, une louve descendue boire les découvre et les allaite, avant qu’un berger, Faustulus, ne les recueille et ne les élève comme ses fils. Les jumeaux reçoivent des noms : Romulus et Rémus.
Devenus grands, les deux frères apprennent leur origine, rétablissent leur grand-père Numitor sur le trône d’Albe, puis décident de fonder une ville à l’endroit même où ils avaient été sauvés. C’est là que le récit se noircit. Les frères se querellent : sur quelle colline bâtir ? lequel donnera son nom à la cité ? Ils s’en remettent au vol des oiseaux, un présage, mais chacun s’estime désigné. Romulus se met à tracer d’un sillon la limite sacrée de sa ville ; Rémus, pour le défier, franchit ce tracé d’un bond. Furieux, Romulus tue son frère. La ville portera son nom : Rome. La tradition fixe cette fondation à l’année 753 av. J.-C. (une date calculée au Ier siècle av. J.-C. par l’érudit Varron, sept cents ans après les faits, et que d’autres auteurs anciens plaçaient ailleurs).
Romulus en devient le premier roi. Après lui, la tradition compte sept rois en tout, jusqu’à ce qu’une révolte les chasse. Voici comment les Romains se souvenaient d’eux.
| Roi | Statut aux yeux des historiens | Ce que la tradition lui attribue |
|---|---|---|
| Romulus | Légendaire | Fondateur de la ville ; premières institutions et premier Sénat. |
| Numa Pompilius | Légendaire | Roi sabin et pacifique ; organise les cultes, les prêtres et le calendrier. |
| Tullus Hostilius | Légendaire | Roi guerrier ; détruit Albe-la-Longue, la ville mère. |
| Ancus Marcius | Légendaire | Étend la cité vers la mer ; la tradition lui prête la fondation du port d’Ostie, que l’archéologie ne confirme pas : aucune trace de la ville avant le IVe siècle av. J.-C. |
| Tarquin l’Ancien | En partie historique | Premier roi d’origine étrusque ; grands travaux, assèchement du Forum. |
| Servius Tullius | En partie historique | Réorganise les citoyens et l’armée ; la tradition lui attribue une enceinte, mais les vestiges conservés datent du IVe siècle av. J.-C. |
| Tarquin le Superbe | En partie historique | Dernier roi, décrit comme un tyran ; sa chute ouvre la République. |
Regardez la colonne du milieu : les quatre premiers rois sont tenus pour légendaires, les trois derniers, tous étrusques, laissent en revanche des traces plus solides. Nous verrons pourquoi.
Faut-il croire que la légende de la louve fut inventée tardivement par Virgile ? Les monnaies prouvent le contraire. Bien avant lui, dès le IIIe siècle av. J.-C. (vers 269), Rome frappait déjà des pièces d’argent ornées de la louve allaitant les deux jumeaux. Cet objet, qui passait de main en main sur les marchés, nous apprend une chose sûre : des générations avant Virgile, la louve et les jumeaux étaient déjà le symbole partagé de la cité. La légende est donc ancienne ; mais son âge ne la rend pas vraie pour autant, il nous dit seulement combien les Romains y tenaient.
Avant d’aller plus loin, plantons le décor géographique, car l’endroit où Rome est née explique déjà beaucoup de son destin.
Lisez bien la carte. Rome ne naît pas au hasard. Elle s’installe sur des collines qui dominent le Tibre, à l’endroit précis où le fleuve pouvait être franchi le plus commodément : quiconque voulait passer d’une rive à l’autre, ou remonter le fleuve depuis la mer, devait passer par là. C’était aussi un carrefour du commerce du sel, que l’on récoltait près de l’embouchure et que l’on remontait vers l’intérieur. Enfin, Rome se trouve juste entre les Étrusques au nord et les Grecs au sud : une position d’échange, mais aussi de rivalité. Une ville bien placée pour grandir : voilà un fait que la carte établit, quelle que soit la vérité de la louve.
Rome se racontait une fondation prestigieuse : le Troyen Énée en Italie, la lignée d’Albe-la-Longue, Rhéa Silvia, les jumeaux Romulus et Rémus sauvés par une louve, et la fondation fixée à 753 av. J.-C. après la mort de Rémus. Sept rois auraient ensuite régné. Ce beau récit est surtout une légende, mise en vers longtemps après par Virgile, à une époque qui avait besoin d’un passé glorieux. Un point, pourtant, ne doit rien à la légende : la position de Rome, sur le Tibre, entre Étrusques et Grecs, la préparait à jouer un grand rôle.
🛖Partie 2 · Ce que dit l’archéologie
Refermons le livre des poètes et prenons la pioche. Qu’y a-t-il réellement dans le sol de Rome, une fois la terre patiemment fouillée ? La réponse est passionnante, car elle ne ressemble pas au conte : pas de louve, pas de sillon tracé en un jour, mais quelque chose de plus lent et, à sa manière, de plus vrai.
L’archéologie est la science qui étudie le passé à partir des traces matérielles : objets, tombes, restes de constructions, et jusqu’aux trous laissés par des poteaux disparus. Son outil le plus précieux se nomme la stratigraphie : dans le sol, les couches se déposent les unes sur les autres au fil du temps, si bien qu’une couche profonde est en général plus ancienne que celle qui la recouvre. En lisant ces couches, l’archéologue reconstitue un calendrier que nul texte ne lui donne.
Premier enseignement du sol : le site de Rome était habité bien avant la date de 753. Sur les collines et dans leurs pentes, les fouilles ont mis au jour des traces d’occupation qui remontent au moins au Xe siècle av. J.-C., et parfois plus haut encore. Autrement dit, des hommes vivaient là depuis des siècles quand la légende place la fondation. Rome n’a pas jailli du néant : elle est née d’un peuplement déjà ancien.
Deuxième enseignement : au départ, il n’y avait pas une ville, mais des villages de cabanes, dispersés sur les hauteurs. Sur le Palatin, en 1948, des archéologues ont dégagé les trous de poteaux de huttes ovales : de simples maisons de bois, de terre et de chaume, où vivaient des bergers et des paysans. Imaginons des familles gardant leurs troupeaux, cultivant les pentes, brûlant leurs morts. Ce ne sont pas les fondations d’un palais : ce sont les traces modestes d’un vrai commencement.
Comment savons-nous à quoi ressemblaient ces cabanes, puisqu’il n’en reste que des trous ? Grâce à un objet étonnant : les urnes-cabanes. Dans certaines tombes, les cendres des défunts étaient déposées dans de petites urnes de terre cuite façonnées en forme de hutte, avec leur toit pentu, leur porte et parfois la poutre du faîtage. Ces miniatures, fabriquées par ceux-là mêmes qui habitaient ces maisons, nous offrent un portrait fidèle de l’habitat de l’époque. Un objet de mort qui nous renseigne sur la vie : voilà un beau tour de l’archéologie.
Troisième enseignement : la ville est née lentement. Peu à peu, les villages des différentes collines se sont rapprochés, ont partagé la vallée marécageuse qui les séparait, puis l’ont asséchée pour en faire une place commune : le futur Forum. Cette union progressive de plusieurs communautés, au fil des générations, voilà la véritable naissance de Rome. Elle ne tient pas dans une seule journée de l’an 753, mais s’étend sur des dizaines d’années. Voyons où se dressent ces fameuses hauteurs.
Vient alors une époque où l’histoire devient plus ferme : le VIe siècle av. J.-C., celui des derniers rois, que la tradition dit étrusques. Ici, les traces abondent et donnent raison, en partie, au souvenir des Romains. Sous ces rois, le village épars devient une véritable cité : la vallée du Forum est drainée par un grand égout et pavée pour devenir une place publique ; les premiers temples de pierre s’élèvent, dont le grand temple de Jupiter sur le Capitole ; les toits se couvrent de tuiles de terre cuite ; trois divinités sont honorées ensemble, Jupiter, Junon et Minerve. Ces transformations, elles, ont laissé des vestiges bien réels. Les rois de la fin ne sont donc pas de pures inventions : Rome fut bel et bien, un temps, une ville marquée par la puissante civilisation étrusque, sa voisine du nord.
Au moment de passer du conte aux fouilles, mettons côte à côte ce que l’on peut affirmer et ce qui reste discuté. C’est le cœur du métier d’historien.
Cette prudence a du sens, car les découvertes elles-mêmes prêtent à discussion. Un exemple fameux le montre bien. À partir de 1985, l’archéologue Andrea Carandini a mis au jour, au pied du Palatin, plusieurs murailles superposées dont la plus ancienne est datée vers 730 à 720 av. J.-C., soit à peine après la date traditionnelle. Il a proposé d’y voir la muraille même de la fondation. La proposition est discutée : certains chercheurs y voient la confirmation qu’un geste fondateur eut lieu vers 750 ; d’autres n’y voient qu’une fortification ordinaire et mettent en garde contre la tentation de retrouver le récit de la légende dans les pierres. À ce jour, les spécialistes n’en sont pas convenus. Un historien honnête présente les deux lectures sans trancher à la place des preuves.
Voici un fait bien établi, et touchant. Sur le Palatin, les Romains conservaient une humble hutte de roseaux et de chaume qu’ils appelaient la Casa Romuli, la « maison de Romulus ». Rien de précieux : une cabane comme celles des premiers bergers. Or les Romains la réparaient à l’identique, avec les mêmes matériaux, siècle après siècle, jusqu’à l’époque des empereurs. Quand une partie brûlait ou s’effondrait, elle était reconstruite telle quelle. Cette cabane entretenue avec soin nous dit une chose vraie sur les Romains : même devenus les maîtres d’un immense empire, ils tenaient à garder, sous les yeux, le souvenir de leurs origines les plus modestes.
Vous avez sûrement vu cette statue de bronze : une louve dressée, deux bébés qui tètent sous elle. C’est l’un des emblèmes de Rome. Mais son histoire est plus surprenante qu’il n’y paraît. Longtemps, la louve passa pour étrusque, façonnée vers le Ve siècle av. J.-C. Les deux jumeaux, eux, ont été ajoutés bien plus tard, à la Renaissance, vers 1471 : ce point est établi. Puis les analyses au carbone 14, publiées en 2008 et confirmées en 2019 par une étude des résidus, ont conclu avec un haut degré de certitude que le bronze date du Moyen Âge, entre le XIe et le XIIe siècle apr. J.-C. La nouvelle a fait grand bruit ; d’autres spécialistes continuent de défendre une origine antique. Que retenir ? Que la question n’est pas tranchée. Et surtout, qu’une date incertaine ne fait pas de cette louve un « faux » : elle reste un chef-d’œuvre et un symbole. La leçon vaut de l’or : même les objets les plus célèbres peuvent être réexaminés, et la science accepte de revoir ses réponses.
Le sol de Rome raconte une autre histoire que la légende, mais tout aussi belle : un site habité dès le Xe siècle, des villages de cabanes sur les collines, une ville qui naît lentement de leur union, puis une vraie cité au VIe siècle sous l’influence des Étrusques. Certaines découvertes, comme le mur de Carandini ou la datation de la Louve, restent débattues : l’historien les présente sans trancher au-delà des preuves. Reste une grande question : comment cette cité, encore dirigée par des rois, est-elle devenue une République ?
👥Partie 3 · La naissance de la République
Nous voici au tournant le plus important de ce module. Rome a des rois depuis, selon la tradition, 753. Puis, un jour, les Romains décident de se passer de roi, et ils inventent une manière de gouverner qui traversera les siècles et inspirera, bien plus tard, de nombreux pays. Comment cela s’est-il passé, et surtout, comment cela fonctionnait-il ?
La tradition raconte la chute du dernier roi comme un coup de tonnerre. Ce roi, Tarquin le Superbe, était décrit comme un tyran orgueilleux et violent. L’étincelle de la révolte fut, selon la légende, un grave outrage commis envers une noble Romaine, Lucrèce, par le propre fils du roi. Indignés, les grandes familles, menées par un certain Brutus, chassèrent les Tarquins hors de la ville. Cette rupture est datée de 509 av. J.-C. Les Romains jurèrent alors de se passer de roi pour l’avenir. Comme pour la fondation, retenons cette date comme un repère, en gardant à l’esprit que les historiens en discutent : le récit de Lucrèce appartient à la légende, même si la fin de la royauté, elle, est un fait.
Le mot vient du latin res publica, qui signifie « la chose publique », c’est-à-dire l’affaire de tous et non la propriété d’un seul. Dans une République, il n’y a pas de roi qui règne à vie et lègue son trône à ses enfants. Le pouvoir est confié à des magistrats élus pour une durée limitée, surveillés par une assemblée d’anciens, le Sénat, et par les assemblées des citoyens. L’idée neuve tient en une phrase : le pouvoir n’appartient plus à une personne, mais à des charges que l’on occupe pour un temps, puis que l’on rend.
À la place du roi unique, les Romains imaginent un système ingénieux, bâti sur trois piliers. Le premier, ce sont les consuls. Chaque année, les citoyens en élisent deux, qui dirigent ensemble l’État et commandent l’armée. Pourquoi deux, et non un seul ? Pour qu’ils se surveillent l’un l’autre : chacun peut s’opposer à une décision de son collègue. Pourquoi pour un an ? Pour que personne ne s’installe durablement au pouvoir et ne redevienne un roi. Ces deux règles, avoir deux chefs et changer chaque année, sont le cœur de la méthode romaine contre la tyrannie.
Le deuxième pilier est le Sénat. Il existait déjà sous les rois, comme conseil des anciens ; il devient sous la République le cœur stable de l’État. Ses membres, issus surtout des grandes familles, y siègent à vie. Le Sénat ne vote pas les lois lui-même, mais son autorité est immense : il oriente la politique, gère l’argent public, la religion et les relations avec les autres peuples. Face à des consuls qui changent chaque année, il apporte la mémoire et la continuité.
Le troisième pilier, ce sont les assemblées de citoyens, que l’on appelle les comices. C’est là qu’ils se réunissent pour élire les magistrats et voter les lois. Autour de ces trois piliers gravitent d’autres charges, les magistratures, chacune spécialisée. Le tableau ci-dessous les présente.
| Institution | Rôle principal | Point à retenir |
|---|---|---|
| Les deux consuls | Diriger l’État, commander l’armée. | Élus pour un an ; deux, pour se surveiller. |
| Le Sénat | Conseiller, orienter la politique, gérer finances et diplomatie. | Membres à vie ; très influent, sans voter les lois. |
| Les assemblées (comices) | Élire les magistrats, voter les lois. | Réunions des citoyens ; le vote favorisait les plus riches. |
| Les autres magistrats | Justice (préteurs), finances (questeurs), ville et marchés (édiles), recensement (censeurs). | Charges élues, temporaires, montées une à une. |
Quand un Romain briguait une magistrature, il se présentait sur la place publique vêtu d’une toge d’un blanc éclatant, blanchie à la craie : la toga candida, la « toge blanche ». Ce blanc devait signaler sa pureté et son honnêteté aux électeurs. De ce vêtement vient un mot que nous employons encore à chaque élection : candidat. La prochaine fois que vous l’entendrez, songez à cette toge blanchie il y a plus de deux mille ans.
Attention, pourtant, à une confusion facile. Nous avons vu, au module sur le monde grec, la démocratie d’Athènes, où les citoyens décidaient directement. La République romaine ressemble à cet idéal, mais elle en est loin. Le pouvoir réel appartenait à un petit nombre de grandes familles, qui remplissaient le Sénat et se réservaient les hautes charges. Dans les assemblées, le vote était organisé de façon à donner bien plus de poids à la voix des riches qu’à celle des pauvres. La République romaine était donc, dans les faits, aristocratique : le gouvernement d’une élite, et non de tous à égalité. C’est un point que l’on doit énoncer clairement, sans l’embellir : le mot « République » ne signifiait pas « égalité ».
Voici une pratique bien réelle, et révélatrice. Comme les consuls changeaient chaque année, les Romains n’avaient pas de numéro d’année comme le nôtre : pour dire une date, ils nommaient tout simplement les deux consuls de l’année, en disant par exemple : « sous le consulat d’Untel et d’Untel ». Ces listes de consuls, appelées les fastes, étaient soigneusement conservées, et les historiens s’en servent encore aujourd’hui pour dater les événements. Cette coutume dit à elle seule ce qu’était la République : un régime où le temps lui-même se comptait par charges partagées et renouvelées, non par le règne d’un maître.
Devant chaque haut magistrat marchaient des serviteurs, les licteurs, qui portaient sur l’épaule un objet chargé de sens : les faisceaux. Il s’agissait d’un paquet de verges de bois liées ensemble, et, hors de la ville, d’une hache glissée au milieu. Comment le lire ? Les verges rappelaient le pouvoir de punir ; la hache, celui de condamner à mort ; et le fait de les lier ensemble figurait une idée simple et forte : séparées, les verges cassent ; réunies, elles résistent. Ce symbole disait aux Romains que l’autorité des magistrats était réelle, mais aussi que l’union faisait la force. Un objet, et toute une leçon de politique.
Vers 509 av. J.-C., Rome chasse ses rois et fonde la République, la res publica : un régime sans roi, où le pouvoir revient à des charges élues et temporaires. Deux consuls gouvernent pour un an et se surveillent ; le Sénat apporte la continuité ; les assemblées de citoyens votent. Mais ce n’était pas une démocratie d’égaux : les grandes familles y tenaient le vrai pouvoir. Cette inégalité va provoquer, entre Romains, une longue lutte pour les droits. C’est notre dernière partie.
🦅Partie 4 · Une République qui grandit
Notre jeune cité n’a pas la vie tranquille. Elle doit lutter sur deux fronts à la fois : à l’intérieur, une longue querelle oppose les Romains entre eux ; à l’extérieur, Rome affronte des voisins, puis un grand rival. De ces deux luttes va sortir une puissance nouvelle. Commençons par la maison.
Les citoyens de Rome n’étaient pas égaux. Une minorité de familles anciennes et riches, les patriciens, se réservait le Sénat, les hautes charges et la connaissance des lois et des rites. Tous les autres, l’immense majorité (paysans, artisans, commerçants, petits et grands), formaient la plèbe : les plébéiens. Ils faisaient la guerre et le travail de la cité, mais restaient d’abord écartés du pouvoir. Cette division entre deux « ordres » est la clé des tensions qui vont suivre.
Les plébéiens avaient de sérieux motifs de colère. Beaucoup s’endettaient et risquaient de tout perdre ; ils ne pouvaient pas accéder aux magistratures ; et surtout, les lois n’étaient pas écrites : elles étaient connues des seuls patriciens, qui rendaient la justice à leur avantage. Comment se défendre sans connaître la règle du jeu ?
Les plébéiens trouvèrent une arme redoutable, et pacifique : la sécession. En 494 av. J.-C., excédés, ils quittèrent la ville en masse et se retirèrent sur une colline voisine, refusant de travailler et de combattre. Sans eux, Rome était paralysée. Ce départ, une sorte de grève générale, obligea les patriciens à céder. Les plébéiens obtinrent des chefs bien à eux, les tribuns de la plèbe, chargés de les protéger. Ces tribuns reçurent un pouvoir extraordinaire : d’un seul mot, ils pouvaient bloquer une décision injuste des magistrats. Ce droit de dire « je m’oppose » s’appelait le veto, un mot latin qui signifie « j’interdis », et que nous employons encore.
Puis vint une victoire immense : la mise par écrit des lois. Vers 451 à 449 av. J.-C., Rome fit graver ses règles sur des tables exposées au Forum : ce fut la fameuse Loi des Douze Tables. Les tables elles-mêmes ont disparu, sans doute lors du sac gaulois de 390 ; nous ne les connaissons que par ce qu’en ont cité les auteurs plus tardifs. Désormais, la loi était publique : chacun pouvait la connaître, riche ou pauvre. Ce progrès ne régla pas tout d’un coup, et la lutte se poursuivit longtemps : en 367, les plébéiens accédèrent enfin au consulat ; en 287, leurs décisions eurent force de loi pour toute la cité. Pas à pas, par la pression et le compromis plutôt que par la guerre civile, la plèbe conquit sa place.
Pourquoi la Loi des Douze Tables compte-t-elle autant ? Imaginez un jeu dont un seul camp connaîtrait les règles et pourrait les changer en secret : l’autre camp perdrait à tous les coups. C’est ce que vivaient les plébéiens tant que le droit restait dans la seule mémoire des patriciens. En gravant la loi sur le bronze et en la plantant sur la place publique, Rome a fait une chose décisive : la même règle, écrite, visible, s’imposait à tous. Ce fut le premier code de lois de Rome. Les tables d’origine ont disparu depuis longtemps, mais leur idée n’a pas quitté notre monde : une loi n’est juste que si chacun peut la lire.
Regardons maintenant vers l’extérieur, et retrouvons de vieilles connaissances. Vers 390 av. J.-C., un peuple que nous avons rencontré au module précédent surgit du nord : des Gaulois, conduits selon la tradition par un chef nommé Brennus. Ils écrasent l’armée romaine près de la rivière de l’Allia, puis prennent et pillent Rome elle-même ; seule la citadelle du Capitole leur résiste. La tradition raconte même que des oies sacrées, par leurs cris dans la nuit, sauvèrent la colline d’une attaque surprise. Le choc fut rude, mais Rome se releva, reconstruisit ses murs, et repartit à la conquête de l’Italie. Voilà le raccord avec notre histoire des Celtes : ce fut l’une de leurs entrées les plus retentissantes dans le monde méditerranéen.
Une fois maîtresse de l’Italie, Rome se heurta à une puissance de premier rang : Carthage, une grande cité marchande d’Afrique du Nord, fondée jadis par des navigateurs venus de l’actuel Liban. Carthage dominait la mer, le commerce et de riches îles. Deux fauves ne pouvaient se partager la même Méditerranée occidentale sans s’affronter. Ce furent les trois guerres puniques (le mot « punique » désignait les Carthaginois), l’un des grands duels de l’Antiquité.
Lors de la deuxième guerre, le général carthaginois Hannibal réalisa un exploit qui stupéfia le monde antique. Plutôt que d’attaquer par la mer, il partit d’Espagne et conduisit son armée, avec ses éléphants de guerre, par voie de terre, franchissant les Pyrénées puis les Alpes enneigées pour fondre sur l’Italie par le nord, là où Rome ne l’attendait pas. Beaucoup de bêtes et d’hommes périrent de froid dans la montagne, mais l’audace paya : Hannibal remporta en Italie de terribles victoires. Un général qui fait passer des éléphants sur des cols de montagne : l’Antiquité n’a pas oublié pareille hardiesse.
| Guerre | Dates (av. J.-C.) | Ce qui s’y joue |
|---|---|---|
| Première | 264 - 241 | La lutte pour la Sicile. Rome se dote d’une flotte et l’emporte sur mer ; elle gagne ses premières provinces d’outre-mer. |
| Deuxième | 218 - 201 | La guerre d’Hannibal. Malgré ses victoires en Italie, dont Cannes en 216, il est finalement battu par le Romain Scipion à Zama, en 202. |
| Troisième | 149 - 146 | L’affrontement final. Rome assiège et détruit Carthage ; le territoire devient la province d’Afrique. |
Suivons ces guerres sur une carte, du détroit de Sicile jusqu’aux portes de Carthage.
Au terme de ces guerres, et d’autres menées vers l’est, Rome se retrouva maîtresse de la Méditerranée occidentale, bientôt du monde méditerranéen tout entier. Nulle cité n’avait encore dominé un si vaste espace. Une image célèbre veut que les vainqueurs aient semé du sel sur les ruines de Carthage pour que rien n’y repousse ; elle frappe l’imagination, mais elle n’apparaît que dans des textes très postérieurs, et les historiens en doutent : voilà une légende de plus à distinguer du fait.
Ce triomphe, pourtant, portait un poison. Les conquêtes déversèrent sur Rome des richesses immenses, qui allèrent surtout aux grandes familles, et des foules de captifs réduits en esclavage. Sur d’immenses domaines cultivés par ces esclaves, les latifundia, il n’y avait plus de place pour les petits paysans-citoyens qui avaient fait la force de Rome. Ruinés, ceux-ci s’entassèrent dans la ville. L’écart se creusa, dangereux, entre une poignée de très riches et une multitude de pauvres. La victoire au-dehors préparait la crise au-dedans.
Deux frères tentèrent d’y remédier : Tiberius et Caius Gracchus, que l’on appelle les Gracques. Devenus tribuns de la plèbe, ils proposèrent, vers 133 puis 123 av. J.-C., de redonner des terres aux citoyens pauvres et de limiter les trop grands domaines. Leurs réformes inquiétèrent les puissants : les deux frères périrent, à une douzaine d’années d’écart, dans des flambées de violence politique. Ce fut un signal grave. Pour la première fois, la République ne réglait plus ses querelles par le vote et le compromis, mais par le sang. Ses belles institutions, taillées pour une petite cité, résistaient mal à un si vaste empire et à de si fortes inégalités.
La mère des Gracques, Cornélie, était une figure bien réelle et respectée : fille du grand Scipion, le vainqueur de Zama, elle était réputée pour sa vive intelligence et sa culture. La tradition rapporte une belle scène. Une dame lui rendant visite étalait fièrement ses parures ; puis elle pria Cornélie de montrer les siennes. Celle-ci fit alors entrer ses deux fils et répondit : « Voici mes bijoux. » L’anecdote peint une Romaine plaçant l’éducation de ses enfants au-dessus de l’or. Fait remarquable : les Romains lui élevèrent une statue, honneur rare pour une femme à cette époque. Son exemple rappelle que les femmes, tenues à l’écart des magistratures, pouvaient exercer par l’éducation et le renom une influence bien réelle.
Que va-t-il arriver ? Pendant le siècle qui suit, des généraux ambitieux, à la tête d’armées qui leur sont fidèles, vont se disputer le pouvoir. De cette longue crise sortira, en 27 av. J.-C., le règne d’un seul homme, Auguste : la République laissera place à l’Empire. Mais ceci est l’histoire de notre prochain module.
Rome grandit sur deux fronts. À l’intérieur, les plébéiens arrachent aux patriciens des droits : tribuns, veto, et surtout la Loi des Douze Tables, première loi écrite pour tous. À l’extérieur, après le choc du sac gaulois vers 390, Rome conquiert l’Italie, puis triomphe de Carthage lors des trois guerres puniques (264-146) et domine la Méditerranée. Mais ce succès nourrit de graves inégalités : l’échec des Gracques montre que la République peine à se gouverner. La voie s’ouvre, lentement, vers le pouvoir d’un seul.
Nous avons appris, dans ce module, le geste le plus utile de l’historien : tenir d’une main la légende, de l’autre les traces, sans les confondre. Rome s’est raconté une louve et un héros ; le sol nous a montré des cabanes et une ville née lentement. Puis Rome a chassé ses rois et inventé la République, avant de grandir jusqu’à dominer la Méditerranée, au prix de tensions qu’elle ne sut pas apaiser. Dans le Module 7, nous verrons comment, de cette République épuisée, naît l’Empire romain d’Auguste : une paix nouvelle, un seul maître, et un monde antique désormais relié d’un bout à l’autre.
✍️Vérifie tes connaissances
Sept questions pour t’assurer que l’essentiel est bien en place. Pour chacune, une seule bonne réponse. Le corrigé se trouve à la fin.
1. La date traditionnelle de la fondation de Rome est :
- 509 av. J.-C.
- 753 av. J.-C.
- 27 av. J.-C.
2. Selon la légende, quel animal a allaité Romulus et Rémus ?
- une louve
- une ourse
- une chèvre
3. Aux tout premiers temps, qu’y a-t-il réellement sur les collines de Rome ?
- un grand palais de pierre
- des villages de cabanes
- de vastes temples grecs
4. L’expression latine « res publica » signifie :
- le pouvoir du roi
- la chose publique
- la cité des dieux
5. Chaque année, combien de consuls dirigeaient la République ?
- un seul
- deux
- sept
6. Contre quelle grande cité Rome a-t-elle livré les guerres puniques ?
- Athènes
- Troie
- Carthage
7. La Loi des Douze Tables a marqué l’histoire parce qu’elle :
- donnait tout le pouvoir au roi
- mettait la loi par écrit, connue de tous
- interdisait le commerce
🧠À toi de réfléchir
Ces questions n’attendent pas une réponse toute faite : prends le temps d’expliquer avec tes mots, en t’appuyant sur le cours.
A. Avec un exemple tiré du module, explique la différence entre une légende et un fait établi.
B. Pourquoi les Romains ont-ils voulu deux consuls, élus pour un an seulement ? Que cherchaient-ils à empêcher ?
C. « La République romaine n’était pas une démocratie d’égaux. » Explique cette phrase à l’aide de ce que tu sais des patriciens et des plébéiens.
D. Choisis un objet étudié dans le module (l’urne-cabane, la Louve du Capitole, la Loi des Douze Tables ou les faisceaux) et explique ce qu’il nous apprend sur les Romains.
Questions à choix : 1 : b (753) · 2 : a (une louve) · 3 : b (des villages de cabanes) · 4 : b (la chose publique) · 5 : b (deux) · 6 : c (Carthage) · 7 : b (la loi mise par écrit, connue de tous).
Pistes pour les questions de réflexion. A : une légende (la louve, Énée) ne peut pas être vérifiée et fut souvent écrite longtemps après ; un fait établi (les cabanes du Palatin, le Forum pavé) repose sur des traces retrouvées. B : deux consuls, pour qu’ils se surveillent ; un an, pour que personne ne s’installe au pouvoir comme un roi. C : les patriciens tenaient le Sénat et les hautes charges, et le vote favorisait les riches ; la plèbe dut lutter pour ses droits, donc le pouvoir n’était pas partagé également. D : réponse libre, en montrant ce que l’objet révèle (par exemple, les Douze Tables montrent l’importance d’une loi écrite et publique).
📚Lexique
Les mots importants du module, à connaître et à réemployer.
Archéologie : science qui étudie le passé des humains à partir des traces matérielles qu’ils ont laissées : objets, tombes, restes de bâtiments.
Citoyen : à Rome, homme libre membre de la cité, qui pouvait voter dans les assemblées.
Comices : assemblées où les citoyens romains élisaient les magistrats et votaient les lois.
Consul : l’un des deux plus hauts magistrats de la République, élus chaque année pour diriger l’État et l’armée.
Douze Tables (Loi des) : premier ensemble de lois romaines mises par écrit (vers 451-449 av. J.-C.), exposées sur le Forum.
Étrusques : peuple d’Italie centrale, voisin du nord de Rome, dont la civilisation marqua les débuts de la cité.
Faisceaux : paquet de verges (parfois avec une hache) porté devant les magistrats, symbole de leur autorité.
Fait établi : ce que les traces permettent de tenir pour vrai, par opposition à la légende.
Fondation : acte de créer une ville ; la tradition fixe celle de Rome en 753 av. J.-C., mais la ville est née peu à peu.
Forum : place publique de Rome, née de l’assèchement de la vallée entre les collines ; cœur de la cité.
Guerres puniques : les trois conflits (264-146 av. J.-C.) entre Rome et Carthage, au terme desquels Rome domine la Méditerranée.
Institution : organe ou règle durable qui sert à gouverner (le Sénat, les consuls, les assemblées en sont).
Latifundia : très grands domaines agricoles, cultivés surtout par des esclaves.
Latium : petite plaine d’Italie centrale, autour du Tibre, où est née Rome.
Légende : récit embelli de merveilleux, reposant parfois sur un fond réel, mais que l’on ne peut pas vérifier.
Magistrature : charge publique de la République (consul, préteur, questeur), élue et exercée pour une durée limitée.
Mythe : récit mettant en scène des dieux et des héros pour expliquer une origine.
Patriciens : familles anciennes et riches de Rome, qui tenaient d’abord le pouvoir.
Plébéiens : l’ensemble des autres citoyens (la plèbe), longtemps écartés des hautes charges.
République (res publica) : régime sans roi où le pouvoir est confié à des magistrats élus pour un temps, encadrés par le Sénat et les assemblées.
Sécession : départ des plébéiens hors de la ville pour obtenir des droits, une sorte de grève générale.
Sénat : assemblée des anciens, issus surtout des grandes familles ; cœur stable et très influent de la République.
Stratigraphie : lecture des couches du sol par l’archéologue ; une couche profonde est en général plus ancienne.
Tribun de la plèbe : magistrat chargé de défendre les plébéiens, doté du droit de veto.
Veto : droit de s’opposer à une décision ; du latin « j’interdis ».