L’Histoire - programme de sixième
Du Paléolithique au monde antique connecté
Leçon 9 - Des chrétiens dans l’Empire
Comment une religion née dans une petite province gagne peu à peu le monde romain · du Ier au IVe siècle apr. J.-C.
Des chrétiens dans l’Empire
Comment naît le christianisme, dans le judaïsme d’une province romaine d’Orient ? Et comment, parti de presque rien, ce message finit-il par se répandre dans tout l’Empire, malgré les obstacles, jusqu’à en devenir la religion officielle ?
Au terme du module précédent, nous avons laissé l’Empire romain à son apogée : un monde vaste et pacifié, sillonné de routes sûres, où l’on parlait latin d’un bout à l’autre et où les idées circulaient aussi vite que les marchandises. C’est dans ce cadre que notre histoire reprend. Souvenons-nous aussi du Module 3 : nous y avions suivi la naissance du monothéisme juif, cette idée alors rare d’un Dieu unique, portée par un peuple et par un livre. Or, au Ier siècle apr. J.-C., dans une petite province romaine d’Orient, la Judée, une nouvelle religion se forme au sein même de ce judaïsme. Elle en hérite le Dieu unique, mais s’organise autour d’un prédicateur nommé Jésus. Portée par les routes et la langue communes de l’Empire, elle va se répandre peu à peu : c’est le christianisme. Deux fils, celui de Rome et celui de la Bible, se rejoignent ici.
Voici l’histoire d’un renversement peu ordinaire. En trois siècles environ, un mouvement né d’une poignée de disciples, dans une province lointaine, va se transformer en une religion présente dans toutes les grandes villes du monde romain, puis devenir celle de l’Empire tout entier. Entre les deux : des routes parcourues, des lettres échangées, des communautés qui se rassemblent, des périodes de tranquillité et, par moments, des persécutions. Avant d’entrer dans le détail, embrassons d’un regard la période à parcourir. Bonne nouvelle : contrairement à la frise du module précédent, celle-ci se tient tout entière après la naissance de Jésus. Nous n’aurons donc pas de barre à franchir entre les deux ères.
🕎Partie 1 · Aux origines, dans la Judée romaine
Pour comprendre où naît le christianisme, il faut d’abord regarder une carte et se souvenir d’une chose : au Ier siècle, la région où vit Jésus n’est pas un pays indépendant. C’est un ensemble de petits territoires dominés par Rome, que nous avons vus s’étendre au module précédent. La Judée proprement dite, autour de Jérusalem, est devenue une province romaine, gouvernée au nom de l’empereur par un fonctionnaire installé sur la côte, à Césarée. Plus au nord, la Galilée, où Jésus a grandi, est confiée à un prince local, Hérode Antipas, qui règne sous la surveillance de Rome. Partout, la présence romaine se fait sentir : impôts à payer, soldats dans les rues, et le rappel constant que le vrai maître est loin, à Rome.
Dans ce pays vit un peuple attaché à la religion que nous connaissons déjà : le judaïsme, avec son Dieu unique, son Temple à Jérusalem et sa Loi. Mais c’est un temps d’attente et de tensions. Beaucoup de Juifs espèrent la venue d’un envoyé de Dieu, un messie, qui les délivrerait. Les manières de vivre la foi se discutent avec ardeur, et la domination étrangère nourrit l’inquiétude. C’est dans ce monde bouillonnant qu’apparaît une figure appelée à marquer l’histoire.
Jésus de Nazareth est un Juif de Galilée. Les historiens situent sa naissance vers les années 7 à 4 av. J.-C., un peu avant le début de notre calendrier, qui a été calculé plus tard et avec une petite erreur. Devenu adulte, il mène pendant deux ou trois ans une vie de prédicateur itinérant : il va de village en village, entouré d’un groupe de disciples, dont douze qu’il rapproche particulièrement de lui. Il enseigne surtout par des histoires imagées, les paraboles, et annonce la venue prochaine du royaume de Dieu. Son message insiste sur l’amour du prochain et le pardon. Il attire des foules, mais sa popularité et sa liberté de parole finissent par inquiéter les autorités, religieuses comme romaines. Arrêté à Jérusalem au moment de la fête juive de la Pâque, il est condamné et mis à mort sur une croix, vers l’an 30, sous le gouverneur romain de Judée, Ponce Pilate. Pour ses disciples, tout semble alors terminé. C’est pourtant à partir de là que commence vraiment notre histoire.
Le christianisme est la religion issue du judaïsme qui reconnaît en Jésus le Christ, c’est-à-dire l’envoyé de Dieu attendu par les Juifs. Un chrétien est une personne qui suit cette religion et qui croit au message de Jésus. Un apôtre (d’un mot grec signifiant « envoyé ») est l’un de ceux que les chrétiens tiennent pour chargés de porter ce message et de le faire connaître. Retiens bien la nuance : dire que les chrétiens reconnaissent en Jésus le Christ décrit leur croyance ; l’historien, lui, ne tranche pas cette question de foi.
Nous disons souvent « Jésus-Christ » comme s’il s’agissait d’un prénom et d’un nom. En réalité, « Christ » est un titre. Le mot vient du grec Christos, qui veut dire « celui qui a reçu l’onction », c’est-à-dire celui que l’on a marqué d’une huile sacrée pour une mission. Ce mot grec traduit l’hébreu mashiah, qui a donné en français « messie ». Appeler Jésus « le Christ », c’est donc affirmer qu’il est le messie annoncé : là encore, une croyance des chrétiens, et non un fait que l’historien pourrait vérifier. D’ailleurs, c’est à Antioche, une grande ville de Syrie, que ses partisans auraient reçu pour la première fois le nom de « chrétiens ».
Comment savons-nous tout cela ? Par plusieurs sortes de traces, qu’il faut apprendre à distinguer, comme le fait l’historien. Les récits les plus complets sur Jésus sont les Évangiles, des textes écrits par des chrétiens quelques dizaines d’années après sa mort. Ce sont à la fois des textes de foi, qui veulent transmettre une croyance, et des sources précieuses, que les historiens lisent avec méthode, de la même manière que la Bible au Module 3. Fait remarquable : des auteurs romains, qui n’étaient pourtant pas chrétiens, mentionnent aussi ces événements. En les croisant avec l’archéologie, l’on peut établir quelques faits solides tout en distinguant clairement ce qui relève de la foi.
Vers l’an 115, un grand historien romain, Tacite, raconte le terrible incendie qui avait ravagé Rome un demi-siècle plus tôt. Pour expliquer d’où venait ce groupe que l’empereur avait accusé, il écrit une phrase précieuse : ces gens tiraient leur nom du Christ, qui avait été livré au supplice, sous l’empereur Tibère, par le gouverneur Ponce Pilate. Mesure bien la portée de ce témoignage. Tacite n’aimait pas les chrétiens et parlait d’eux avec mépris. Pourtant, sans le vouloir, il confirme du dehors ce que disaient les textes chrétiens : un homme nommé le Christ a bien été exécuté en Judée sous Pilate. Quand une source hostile confirme un fait, l’historien y voit un signe de solidité.
Pendant des siècles, Ponce Pilate n’était connu que par des textes : les Évangiles et quelques auteurs anciens, qui l’appelaient « procurateur ». Puis, en 1961, des archéologues fouillant à Césarée ont retrouvé un bloc de pierre gravé portant son nom. Surprise : l’inscription ne dit pas « procurateur », mais préfet, un autre titre de fonctionnaire romain. Voilà le travail de l’historien en action : un objet sorti de terre confirme qu’un personnage connu surtout par des récits a bien existé, et vient même corriger un détail que les textes rapportaient de travers. C’est pourquoi ce module parle du « préfet » Ponce Pilate. Remarque bien d’où venait l’erreur : Tacite lui-même, que tu as lu quelques lignes plus haut, écrit « procurateur ». Un historien romain travaillant quatre-vingts ans après les faits pouvait se tromper de titre ; la pierre, elle, était contemporaine.
Les historiens admettent largement que Jésus, prédicateur juif de Galilée, a bien existé, qu’il a prêché, et qu’il a été crucifié à Jérusalem, sous le préfet Ponce Pilate, vers l’an 30. Ces faits reposent sur les textes chrétiens et sur des sources non chrétiennes : Tacite, et l’historien juif Flavius Josèphe, dont le témoignage nous est parvenu retouché par des copistes chrétiens, mais dont les spécialistes reconnaissent un noyau authentique.
La résurrection, les miracles, la nature divine de Jésus sont au cœur de la croyance des chrétiens. L’historien ne les traite pas comme des faits établis : il les présente pour ce qu’ils sont, l’objet d’une foi. La date et le lieu exacts de la naissance de Jésus, eux, restent incertains.
| Type de trace | Ce qu’elle apporte | Précautions de l’historien |
|---|---|---|
| Les Évangiles et les textes chrétiens | Le récit le plus détaillé de la vie et du message de Jésus | Ce sont des textes de foi, écrits après les faits ; à lire avec méthode |
| Les auteurs romains (Tacite, Pline, Suétone) | Un regard extérieur, souvent hostile, qui confirme certains faits | Ils connaissent mal les chrétiens et les jugent de haut |
| L’archéologie et les inscriptions | Des objets réels : la pierre de Pilate, des lieux de culte anciens | Une trace muette ; il faut l’interpréter avec prudence |
Au Ier siècle apr. J.-C., dans la Judée dominée par Rome, un prédicateur juif de Galilée, Jésus de Nazareth, rassemble des disciples autour d’un message nouveau, avant d’être crucifié à Jérusalem sous le préfet Ponce Pilate, vers l’an 30. Son existence et sa mort sont des faits établis, confirmés même par des auteurs romains ; la résurrection et la divinité relèvent, elles, de la foi des chrétiens. Le christianisme naît ainsi au sein du judaïsme, dont il hérite le Dieu unique. Reste à comprendre comment ce message, né dans un pays lointain, a pu gagner tout l’Empire.
🛣️Partie 2 · La diffusion, un message porté par l’Empire
Après la mort de Jésus, le mouvement aurait pu s’éteindre, comme s’éteignaient tant de petits groupes. Or il se produit l’inverse : le message se met à voyager. Au début, ses partisans sont peu nombreux et restent surtout autour de Jérusalem. Puis, en quelques dizaines d’années, l’on trouve des communautés chrétiennes dans les grandes villes de l’Orient romain, puis jusqu’à Rome. Comment expliquer une diffusion aussi rapide ? Une figure y joue un rôle décisif, et le cadre de l’Empire, décrit au module précédent, en offre les moyens.
La figure, c’est Paul de Tarse. Voici un homme au parcours étonnant. Juif né à Tarse, en Asie mineure, il est aussi citoyen romain et parle le grec, la grande langue de l’Orient. Au départ, il combat les premiers chrétiens ; puis, à la suite d’une expérience qu’il tient pour un appel de Dieu, il rejoint leur cause et y met la même énergie. Pendant une vingtaine d’années, dans les années 40 à 60, il parcourt l’Asie mineure, la Grèce et va jusqu’à Rome, fondant ou visitant des communautés de ville en ville. Surtout, il leur écrit des lettres, ses épîtres, pour les encourager et régler leurs difficultés. Ces lettres, rédigées vers les années 50 et 60, sont les plus anciens écrits chrétiens que nous possédions : elles sont même antérieures aux Évangiles.
Mais Paul fait plus que voyager : il aide à trancher une question qui pouvait tout arrêter. Fallait-il, pour devenir chrétien, adopter d’abord toutes les règles du judaïsme ? Vers les années 48 à 50, lors d’une réunion à Jérusalem, la réponse penche vers l’ouverture : les non-Juifs ne seront pas tenus de suivre tous les rites juifs. Ce choix a une conséquence immense. Parce que le message s’adresse désormais à tous, Juifs comme non-Juifs, il peut se répandre bien au-delà du peuple où il est né. Paul l’exprime dans une de ses lettres par une formule frappante : devant Dieu, dit-il, il n’y a plus ni Juif ni Grec, ni esclave ni homme libre, ni homme ni femme. Un tel message, qui accueille chacun sans distinction d’origine ni de rang, avait de quoi séduire dans les villes bigarrées de l’Empire.
Le mot Évangile vient du grec et signifie « bonne nouvelle ». Il désigne le message que les chrétiens veulent annoncer, et aussi chacun des quatre récits de la vie de Jésus retenus par les chrétiens, écrits en grec quelques dizaines d’années après sa mort. La diffusion est la manière dont une idée, une croyance ou une pratique se répand de proche en proche, d’une personne à une autre et d’une ville à une autre. Comprendre la diffusion du christianisme, c’est chercher pourquoi et comment ce message a voyagé si loin.
Comment des chrétiens pouvaient-ils se signaler discrètement, à une époque où leur religion était parfois mal vue ? Certains dessinaient un simple poisson. Le mot grec pour « poisson », ichthus, cachait un secret : ses cinq lettres sont les initiales de cinq mots grecs qui signifient « Jésus Christ, Fils de Dieu, Sauveur ». Un poisson gravé sur un mur ou une porte pouvait ainsi dire, à qui savait le lire, qu’ici l’on était entre chrétiens. Les historiens retrouvent ce symbole dans l’art chrétien à partir du IIe siècle. C’est ce poisson, plus ancien que la croix comme signe de reconnaissance, qui orne la couverture de ce module.
Voilà pour l’homme ; venons-en au cadre. Si le message a voyagé si vite, c’est aussi grâce à l’Empire lui-même, presque sans le vouloir. Reprenons les acquis du module précédent. La paix romaine rendait les routes et les mers plus sûres : l’on pouvait se déplacer d’une ville à l’autre avec moins de dangers qu’auparavant. Ce formidable réseau de routes pavées, construit pour les armées et le courrier, servait aussi aux voyageurs qui portaient une croyance. Une langue commune, le grec dans la partie orientale, permettait de se comprendre d’un bout à l’autre de la Méditerranée, sans quoi le message n’aurait pu passer d’un peuple à l’autre. Enfin, les villes rassemblaient des gens venus d’horizons variés, où de petites communautés pouvaient se former et grandir. Le tableau suivant met ces raisons en ordre.
| Ce qui aide la diffusion | Comment cela agit |
|---|---|
| La paix romaine | Les routes et les mers sont plus sûres : l’on voyage davantage et plus loin |
| Le réseau de routes | Des voies pavées relient les villes ; les porteurs du message les empruntent |
| Une langue commune (le grec) | Les habitants se comprennent d’une région à l’autre ; les premiers textes sont en grec |
| Les communautés des villes | Dans les villes se forment de petits groupes qui accueillent et transmettent |
| Un message ouvert à tous | Il s’adresse à chacun, sans distinction d’origine ni de rang : il touche large |
Les textes chrétiens gardent le souvenir d’une femme nommée Lydie, rencontrée par Paul dans la ville de Philippes, en Grèce. Elle vendait des étoffes teintes en pourpre, un commerce de luxe : c’était donc une femme active, à la tête d’un métier. Séduite par le message, elle se fait baptiser et, aussitôt, ouvre sa maison à Paul et à ses compagnons. Ce détail en dit long sur la manière dont le christianisme se répandait. Il n’y avait pas encore d’églises au sens de bâtiments : l’on se réunissait chez des particuliers. Quand une personne respectée d’une ville, comme Lydie, se convertissait et prêtait sa maison, c’est tout un cercle de relations, de voisins et de proches, qui pouvait à son tour découvrir la nouvelle croyance.
Pour connaître Paul, les historiens disposent de deux sortes de textes : ses propres lettres, et un récit plus tardif de ses voyages, écrit par un chrétien. Ces deux sources divergent parfois, et l’historien doit alors les comparer, en préférant d’ordinaire le témoignage le plus ancien et le plus direct, celui des lettres. Elles sont d’abord des textes de foi, écrites pour guider des communautés. Mais elles nous apprennent, presque en passant, une foule de faits : les villes visitées, les noms des personnes, les difficultés rencontrées. C’est un bel exemple du travail de l’historien, qui tire d’un texte religieux des informations utiles, à condition de le lire avec prudence.
Un dernier point mérite l’attention, car il est parfois oublié. Ces premières communautés comptaient des femmes dont le rôle est attesté par les sources elles-mêmes. Les lettres de Paul en nomment plusieurs. Une certaine Phœbé y est présentée comme responsable dans la communauté de Cenchrées et chargée d’une mission de confiance. Une autre, Prisca, forme avec son mari un couple de proches collaborateurs de Paul ; elle est même citée avant lui, ce qui était rare, et l’on rapporte qu’elle expliqua la foi à un prédicateur savant. Fait notable, une source romaine confirme de loin ce rôle : dans une lettre, le gouverneur Pline évoque l’arrestation de deux femmes chrétiennes qui exerçaient une fonction dans leur communauté. Ces indices demandent de la prudence, car ces écrits chrétiens restent des textes de foi et les historiens discutent la nature exacte de ces rôles. Mais ils suffisent à montrer que les femmes n’étaient pas absentes de cette histoire.
Porté par Paul de Tarse, juif et citoyen romain, et par d’autres, le message chrétien se répand des années 40 aux années 60 dans les villes de l’Orient romain, puis jusqu’à Rome. Un choix décisif, l’ouverture aux non-Juifs, lui permet de dépasser le peuple où il est né. Le cadre de l’Empire fait le reste : la paix romaine, les routes, une langue commune, les communautés des villes et un message accueillant à tous expliquent cette diffusion. Des femmes, nommées dans les sources, y prennent leur part. Le christianisme demeure toutefois une religion minoritaire, et ses rapports avec le pouvoir romain vont être mouvementés.
🏛️Partie 3 · Les chrétiens et le pouvoir romain
Les premiers chrétiens sont souvent imaginés sans cesse pourchassés, cachés dans des souterrains, condamnés en masse. La réalité est plus nuancée, et il faut la regarder de près, sans exagérer ni minimiser. Commençons par un fait qui surprend : Rome était d’ordinaire assez tolérante en matière de religion. En conquérant tant de peuples, elle avait pris l’habitude d’accueillir leurs dieux plutôt que de les combattre. Le judaïsme, par exemple, était respecté comme une religion ancienne et héritée des ancêtres. Pourquoi, alors, les chrétiens ont-ils parfois été inquiétés ?
La réponse tient à une idée romaine qu’il faut comprendre : la paix des dieux. Les Romains pensaient que la prospérité de la cité dépendait des dieux, à condition de les honorer par des sacrifices. Chacun devait donc participer, au moins de loin, à ces gestes publics, et notamment au culte rendu à Rome et à l’empereur. Or les chrétiens, fidèles à un Dieu unique, refusaient de sacrifier aux dieux romains comme à l’empereur. Aux yeux de beaucoup, ce refus n’était pas seulement étrange : il paraissait dangereux. En négligeant les dieux, pensait-on, ces gens risquaient d’attirer leur colère sur tous. Voilà pourquoi, en particulier lors des périodes de crise, les chrétiens ont pu servir de coupables tout désignés.
Le culte impérial est l’hommage religieux rendu à Rome et à l’empereur, qui devait unir les habitants de l’Empire autour de sa personne. Une persécution est une suite de mesures violentes prises contre un groupe en raison de ce qu’il est ou de ce qu’il croit. Un martyr (d’un mot grec signifiant « témoin ») désigne, chez les chrétiens, un croyant qui a préféré mourir plutôt que de renier sa foi. Ces trois mots reviendront souvent : garde-les en tête.
Vers l’an 112, un gouverneur nommé Pline écrit à l’empereur Trajan pour lui demander comment traiter les chrétiens. La réponse de Trajan est éclairante : il ne faut pas les rechercher activement ; ils ne seront punis que s’ils sont dénoncés et refusent de sacrifier ; et l’on n’acceptera pas les dénonciations anonymes, indignes, dit-il, de notre époque. Autrement dit, l’État romain ne menait pas une chasse permanente aux chrétiens. Cette position montre bien que, la plupart du temps, ils pouvaient vivre sans être inquiétés, tant qu’ils ne troublaient pas l’ordre public.
Cette lettre de Pline à Trajan est un document rare : c’est l’un des tout premiers textes romains à parler des chrétiens de l’intérieur de l’administration. Pline y avoue son embarras. Il n’a pas l’habitude de ces procès et ne sait comment s’y prendre. Il raconte avoir interrogé des accusés, relâché ceux qui acceptaient d’honorer les dieux, puni ceux qui s’obstinaient. Il s’étonne surtout de voir cette croyance, qu’il juge du haut de son mépris de Romain comme une superstition étrangère, se répandre non seulement dans les villes, mais jusque dans les campagnes. Ce témoignage est doublement précieux : il éclaire la manière dont Rome voyait les chrétiens, et il confirme, par une plume hostile, que le mouvement gagnait déjà du terrain.
Vers 250, l’empereur Dèce ordonne à tous les habitants libres de l’Empire de sacrifier aux dieux pour le salut de Rome, et de recevoir un certificat le prouvant. Les chrétiens qui refusaient s’exposaient à de graves peines. Longtemps, l’on a raconté cet épisode comme une persécution dirigée contre les seuls chrétiens. Mais en 1893, des archéologues ont retrouvé en Égypte plusieurs de ces certificats, écrits sur papyrus. Or ils montrent que l’ordre visait tout le monde, et pas seulement les chrétiens : c’était une mesure générale, destinée à ramener la faveur des dieux en temps de crise. Voilà comment une trace matérielle vient corriger une histoire trop simple et rappelle que le refus chrétien de sacrifier était perçu comme un problème d’ordre public.
Il y eut bien des persécutions, réelles et parfois meurtrières : sous Néron à Rome en 64, plus tard à Lyon, ou lors de la grande persécution du début du IVe siècle. Des chrétiens ont été condamnés à mort pour avoir refusé de sacrifier.
Ces persécutions furent ponctuelles, non continues : entre elles, de longues périodes de calme. Le nombre total de victimes, selon les historiens, se compte en milliers, non en millions. Les récits pieux ont parfois grossi l’ampleur du phénomène : il faut le regarder sans l’exagérer ni le minimiser.
| Épisode | Où et quand | Étendue |
|---|---|---|
| Sous Néron | À Rome, en 64, après le grand incendie | Locale, limitée à la capitale |
| À Lyon | En Gaule, en 177 | Locale |
| Sous Dèce | Dans tout l’Empire, vers 250 | Générale, par l’ordre de sacrifier |
| Sous Dioclétien | Dans tout l’Empire, de 303 à 311 | Générale, la plus dure et la dernière |
Une remarque pour finir cette partie. Le IIIe siècle fut, pour l’Empire, un temps de grandes difficultés : invasions aux frontières, épidémies, guerres entre prétendants au pouvoir. Dans ce climat d’angoisse, beaucoup de Romains cherchaient des responsables à leurs malheurs, et le refus chrétien d’honorer les dieux offrait une cible commode. C’est pourquoi les persécutions, d’abord rares et locales, sont devenues plus larges à ce moment-là. Les comprendre, ce n’est pas les excuser : c’est saisir pourquoi elles ont eu lieu.
Rome tolérait d’ordinaire les religions, mais le refus chrétien de sacrifier aux dieux et à l’empereur était perçu comme une menace pour la paix des dieux et pour l’ordre public. De là des tensions, et des persécutions : sous Néron en 64, à Lyon en 177, sous Dèce vers 250, puis lors de la grande persécution de 303 à 311. Ces persécutions furent pourtant ponctuelles, entrecoupées de longues périodes de calme, et moins meurtrières que ne le disent certains récits. Le IIIe siècle, temps de crise, les a rendues plus larges. Il restait à découvrir un dernier renversement.
🕊️Partie 4 · La reconnaissance, d’une religion persécutée à la religion de l’Empire
Nous arrivons au retournement le plus étonnant. Au début du IVe siècle, moins de dix ans après la plus dure des persécutions, tout bascule dans l’autre sens. Comment cela est-il possible ? Parce que, malgré les épreuves, le christianisme avait continué de se répandre, gagnant peu à peu des habitants de tous milieux, jusque dans l’entourage du pouvoir et dans l’armée. Un empereur avisé pouvait désormais y voir non plus un danger, mais une force capable de souder l’Empire. Cet empereur fut Constantin.
En 312, Constantin l’emporte dans une bataille décisive près de Rome, au pont Milvius, contre un rival. L’année suivante, en 313, avec l’empereur qui gouvernait l’Orient, Licinius, il fait connaître une décision restée célèbre sous le nom d’édit de Milan (c’est le nom que les historiens lui donnent par convention, car aucun document ne porte ce titre : la décision fut transmise aux gouverneurs sous forme de lettre). Ce texte accorde à chacun la liberté de pratiquer la religion de son choix, et ordonne de rendre aux chrétiens les biens que l’on leur avait confisqués. Il faut être précis : ce n’était pas tout à fait une nouveauté absolue, car un édit de l’empereur Galère avait déjà, en 311, accordé aux chrétiens le droit d’exister ; mais en Orient, un autre empereur avait continué de les poursuivre. L’édit de 313 marque un tournant clair, et vaut pour tout l’Empire : la religion chrétienne, hier réprimée, devient pleinement autorisée.
L’édit de Milan est le nom donné à une décision de 313 par laquelle les empereurs Constantin et Licinius accordent la liberté de culte dans l’Empire et mettent fin aux persécutions contre les chrétiens. Le mot « édit » désigne une décision prise par une autorité, ici les empereurs. Retiens la date, 313, comme un repère : c’est le moment où le christianisme cesse d’être une religion interdite pour devenir une religion permise.
Il serait tentant de croire qu’en 313 les chrétiens étaient déjà la majorité. Il n’en est rien. Les historiens estiment qu’ils formaient alors environ un dixième de la population de l’Empire, et ce chiffre est très inégal selon les régions : ils étaient bien plus nombreux en Orient, en Asie mineure et en Égypte, ainsi qu’en Afrique du Nord, mais assez rares en Occident, en Gaule ou en Bretagne. La liberté de culte n’a donc pas suivi la volonté de la majorité : elle l’a en partie précédée, et le christianisme a continué de grandir après elle.
Les auteurs chrétiens qui racontent la victoire du pont Milvius rapportent une scène fameuse : avant le combat, Constantin aurait vu dans le ciel un signe lié au Christ, accompagné d’une promesse de victoire. Il faut lire ce récit pour ce qu’il est : un témoignage transmis par des sources chrétiennes, favorables à l’empereur, et non un fait que l’historien pourrait vérifier. Ce qui est établi, c’est que Constantin a gagné, puis a nettement favorisé les chrétiens. Ses raisons, elles, semblent avoir été mêlées : une conviction religieuse personnelle, mais aussi le calcul politique d’un chef qui cherchait à unir un empire fragile. Les deux auteurs qui rapportent la scène ne disent d’ailleurs pas la même chose : l’un parle d’un rêve pendant la nuit, l’autre d’une vision dans le ciel en plein jour. Deux témoins également favorables à Constantin, et qui se contredisent : voilà pourquoi l’historien compare toujours ses sources. Se garder de croire que « Dieu guidait l’Empire » fait partie du métier d’historien.
Comment savoir si la conversion de Constantin fut soudaine ou progressive ? Les monnaies aident à répondre. Un empereur faisait frapper son image et ses symboles sur les pièces qui circulaient partout. Or, pendant des années après 313, Constantin conserve sur ses monnaies des images liées aux anciens dieux, et garde même le titre de grand prêtre de la religion romaine. Cet indice matériel invite à la nuance : le passage au christianisme ne fut pas un instant, mais un cheminement prudent, où l’empereur ménageait encore les fidèles des anciens cultes. L’historien lit ainsi une pièce de monnaie comme un petit document.
La suite se joue au long du IVe siècle. Constantin réunit en 325, à Nicée, une grande assemblée d’évêques pour mettre de l’ordre dans la foi chrétienne. Puis, vers la fin du siècle, un pas de plus est franchi : en 380, l’édit de Thessalonique fait du christianisme de Nicée la seule religion autorisée ; puis, entre 380 et 392, une série de lois interdit peu à peu les anciens cultes. Il faut ici une précaution d’historien : ce basculement en « religion de l’Empire » ne s’est pas fait en un jour, mais par une série de décisions étalées sur des dizaines d’années. Et le renversement est complet : ceux qui, hier, étaient persécutés, deviennent à leur tour la religion dominante, au détriment cette fois des cultes anciens.
| Période | Rapport entre les chrétiens et l’État romain |
|---|---|
| Ier et IIe siècles | Tolérance de fait ; persécutions rares et locales |
| IIIe siècle | Persécutions plus larges, en temps de crise |
| 313 (édit de Milan) | Liberté de culte : la religion chrétienne est autorisée |
| Vers 380 (sous Théodose) | Le christianisme devient la religion officielle de l’Empire |
Au IVe siècle, le christianisme, qui s’était répandu jusque dans l’élite et l’armée, passe du statut de religion persécutée à celui de religion de l’Empire. En 313, l’édit de Milan de Constantin et Licinius accorde la liberté de culte. Les chrétiens sont pourtant encore minoritaires. Les motifs de Constantin mêlent conviction et calcul politique, sans qu’il faille y voir un dessein divin. Puis, vers 380, sous Théodose, le christianisme devient la religion officielle, par étapes plutôt qu’en un instant. D’une poignée de disciples, l’on est arrivé à la religion de tout un empire.
🧭L’essentiel, dans l’ordre des causes
Reprenons toute l’histoire, non pas comme une liste de dates, mais comme une chaîne où chaque maillon explique le suivant. Le christianisme naît au sein du judaïsme, dans une province romaine d’Orient, autour du prédicateur Jésus, crucifié vers l’an 30. Parce que ses disciples décident d’ouvrir le message à tous, Juifs comme non-Juifs, et parce que l’Empire leur offre des routes sûres, une langue commune et des villes où se rassembler, ce message se diffuse rapidement jusqu’à Rome. Mais parce que les chrétiens, fidèles à un Dieu unique, refusent de sacrifier aux dieux romains et à l’empereur, leur attitude est perçue comme une menace pour la paix des dieux et l’ordre public. C’est pourquoi, surtout au IIIe siècle, temps de crise et d’angoisse, surviennent des persécutions, réelles mais ponctuelles. Or, parce que, malgré ces épreuves, le christianisme continue de gagner du terrain, jusque dans l’élite et l’armée, un empereur, Constantin, finit par y voir une force capable d’unir l’Empire plutôt qu’un danger. C’est pourquoi il l’autorise, en 313, pour des raisons à la fois religieuses et politiques. Et c’est pourquoi, enfin, au fil de décisions étalées sur des dizaines d’années, le christianisme devient vers 380 la religion officielle de l’Empire. D’une poignée de disciples à la religion de tout un monde : chaque étape, tu le vois, découle de la précédente.
Dans ce module, nous avons vu des idées voyager d’une ville à l’autre le long des routes de l’Empire. Mais ces voies ne s’arrêtaient pas aux frontières de Rome. Au-delà, d’autres chemins, terrestres et maritimes, reliaient déjà le monde romain à des civilisations lointaines : la Perse, l’Inde, et même la Chine, d’où venait la soie tant recherchée. Le prochain et dernier module de ce livre élargira notre regard : nous quitterons le seul Empire romain pour découvrir un monde antique bien plus connecté que nous ne l’imaginons, où des marchandises, mais aussi des savoirs et des croyances, circulaient d’un bout à l’autre du continent. La diffusion du christianisme n’aura été qu’un exemple, parmi d’autres, de ces grands mouvements qui relient les hommes.
✍️Vérifie tes connaissances
1. Dans quelle région, alors dominée par Rome, naît le christianisme au Ier siècle ?
- En Gaule
- En Égypte
- En Judée
- En Grèce
2. Sous quel gouverneur romain Jésus est-il crucifié, vers l’an 30 ?
- Néron
- Ponce Pilate
- Constantin
- Trajan
3. Que signifie le mot « Christ » ?
- Charpentier
- Roi de Judée
- Messie, celui qui a reçu l’onction
- Prophète
4. Quel personnage, juif et citoyen romain, joue un grand rôle dans la diffusion du message ?
- Tacite
- Paul de Tarse
- Dioclétien
- Hérode Antipas
5. Pour quelle raison les chrétiens sont-ils parfois persécutés ?
- Parce qu’ils refusent de payer l’impôt
- Parce qu’ils refusent de sacrifier aux dieux et à l’empereur
- Parce qu’ils parlent le grec
- Parce qu’ils vivent dans les campagnes
6. Que décide l’édit de Milan, en 313 ?
- Il interdit le christianisme
- Il accorde la liberté de culte et met fin aux persécutions
- Il détruit le Temple de Jérusalem
- Il oblige tous les habitants à devenir chrétiens
7. Comment peut-on décrire les persécutions contre les chrétiens ?
- Continues pendant trois siècles entiers
- Ponctuelles, entrecoupées de longues périodes de calme
- Totalement inventées par les historiens
- Limitées à la seule ville de Jérusalem
🧠À toi de réfléchir
1. Explique, avec tes mots, la différence entre un fait établi par l’historien et une croyance. Donne un exemple précis tiré de ce module.
2. Pourquoi le cadre de l’Empire romain (la paix, les routes, une langue commune) a-t-il facilité la diffusion du christianisme ? Développe au moins deux raisons.
3. L’on entend parfois dire que les chrétiens ont été « toujours pourchassés » pendant trois siècles. En t’appuyant sur le module, explique pourquoi cette affirmation est inexacte.
4. Pourquoi peut-on dire que la reconnaissance du christianisme par Constantin répond à des raisons à la fois religieuses et politiques ?
Vérifie tes connaissances : 1 c · 2 b · 3 c · 4 b · 5 b · 6 b · 7 b.
À toi de réfléchir (pistes) :
- Un fait établi peut être appuyé par plusieurs sources et vérifié par l’historien (par exemple : Jésus a été crucifié sous Ponce Pilate, ce que confirme même l’auteur romain Tacite). Une croyance relève de la foi et ne se vérifie pas de la même façon (par exemple : la résurrection). L’historien décrit la croyance sans la trancher.
- Deux réponses sont attendues parmi : la paix romaine rendait les voyages plus sûrs ; les routes reliaient les villes ; une langue commune, le grec, permettait de se comprendre ; les villes offraient des communautés où le message se transmettait ; le message ouvert à tous touchait un large public.
- Parce que les persécutions furent ponctuelles et non continues : de longues périodes de calme les séparaient. Rome était d’ordinaire tolérante, et l’empereur Trajan lui-même demandait de ne pas rechercher les chrétiens. Le nombre de victimes se compte en milliers, non en millions.
- Religieuses : Constantin semble avoir eu une conviction personnelle, que les sources chrétiennes rattachent à un signe reçu avant la bataille du pont Milvius. Politiques : le christianisme, en pleine croissance, pouvait servir à unir un empire fragile. L’historien évite de réduire son choix à une seule de ces raisons.
📚Lexique
Apôtre : d’un mot grec signifiant « envoyé », l’un de ceux que les chrétiens tiennent pour chargés de porter le message de Jésus.
Chrétien : personne qui suit le christianisme et croit au message de Jésus. Le nom serait apparu à Antioche.
Christianisme : religion issue du judaïsme qui reconnaît en Jésus le Christ, l’envoyé de Dieu.
Christ (Messie) : titre, et non nom, signifiant « celui qui a reçu l’onction » ; l’envoyé de Dieu attendu par les Juifs.
Constantin : empereur romain qui, avec Licinius, accorde en 313 la liberté de culte aux chrétiens.
Culte impérial : hommage religieux rendu à Rome et à l’empereur, destiné à unir les habitants de l’Empire.
Diffusion : manière dont une idée, une technique ou une croyance se répand peu à peu, d’un lieu et d’un peuple à un autre.
Édit de Milan : décision de 313 qui accorde la liberté de culte et met fin aux persécutions contre les chrétiens.
Évangile : « bonne nouvelle » en grec ; le message chrétien, et chacun des quatre récits de la vie de Jésus.
Ichthus : mot grec pour « poisson », dont les lettres forment une phrase sur Jésus ; signe de reconnaissance des chrétiens.
Martyr : d’un mot grec signifiant « témoin », croyant qui préfère mourir plutôt que de renier sa foi.
Monothéisme : croyance en un seul Dieu, héritée du judaïsme par le christianisme.
Paix des dieux : idée romaine selon laquelle la prospérité de la cité dépend des dieux, honorés par des sacrifices.
Paul de Tarse : juif et citoyen romain, grande figure de la diffusion du christianisme, auteur de lettres appelées épîtres.
Persécution : suite de mesures violentes prises contre un groupe en raison de ce qu’il est ou de ce qu’il croit.
Ponce Pilate : préfet romain de Judée sous qui Jésus est crucifié, vers l’an 30 ; connu par les textes et par une inscription.
Préfet : titre du fonctionnaire romain qui gouvernait la Judée au nom de l’empereur, depuis Césarée.
Théodose : empereur qui fait du christianisme, vers 380, la religion officielle de l’Empire.
Histoire · 6e · Module 8 · Des chrétiens dans l’Empire · du Ier au IVe siècle apr. J.-C.