L’Histoire - programme de sixième
Du Paléolithique au monde antique connecté
Leçon 3 - Premiers États, premières écritures
Mésopotamie et Égypte, de la naissance des villes aux conquêtes perses · vers 3500 à 500 av. J.-C.
Premiers États,
premières écritures
🏺Le premier texte du monde
Il y a plus de cinq mille ans, dans une ville du sud de l’actuel Irak nommée Uruk, un homme imprime des marques dans une tablette d’argile encore molle, à l’aide d’un roseau taillé en pointe. Il n’écrit ni un poème, ni une prière, ni le récit d’une bataille. Il note une quantité de grain et un nom. La plus ancienne écriture connue ne raconte pas une histoire : elle tient des comptes.
Ce détail, surprenant, ouvre une énigme que ce module va suivre pas à pas. Entre le IVe et le Ier millénaire av. J.-C., deux régions du monde mettent au point presque tout ce qui fera la suite de notre histoire : la ville, l’État, l’écriture, le droit écrit. La première s’étend entre deux fleuves, le Tigre et l’Euphrate : c’est la Mésopotamie, un mot grec qui signifie « le pays entre les fleuves ». La seconde s’étire le long d’un seul fleuve, le Nil : c’est l’Égypte.
Comment naissent les premiers États, et pourquoi l’écriture apparaît-elle au même moment ?
🧱Partie 1 · Des villages aux villes
Au Néolithique, étudié dans le module précédent, les femmes et les hommes ont appris à cultiver la terre et à élever des bêtes. Ils se sont fixés en villages et, certaines années, ont récolté plus de nourriture qu’il n’en fallait pour vivre : un surplus. Ce surplus est le point de départ de tout ce qui suit.
Que se passe-t-il lorsqu’une communauté produit, année après année, plus qu’elle ne consomme ? Il faut des greniers pour stocker le grain, des personnes pour le garder et le répartir, des murs pour le protéger des convoitises. Là où la terre, bien arrosée, donne beaucoup, les villages grossissent. Un village devient une ville le jour où il rassemble des milliers d’habitants dont une partie ne cultive plus la terre : certains tissent, d’autres forgent, comptent, prient ou commandent. La ville naît ainsi du surplus et de la division du travail qu’il rend possible.
La plus ancienne agglomération connue à avoir atteint cette taille se nomme Uruk. Vers 3500 à 3300 av. J.-C., elle s’étend dans la plaine du sud mésopotamien. À son apogée, autour de 3100 av. J.-C., elle couvre près de deux cent cinquante hectares et abrite peut-être quarante mille habitants à l’intérieur de ses murs, sans compter les campagnes qui la nourrissent. Une muraille de briques crues l’entoure. En son cœur s’élève un vaste temple, l’Eanna, consacré à la déesse Inanna. Autour, des entrepôts, des ateliers, des maisons serrées.
Une cité-État est une ville qui se gouverne elle-même et qui contrôle les campagnes environnantes. En Mésopotamie, les premières cités-États (Uruk, Ur, Lagash, et d’autres) sont chacune dirigées par un roi et placées sous la protection d’un dieu.
Sur les sites d’Uruk, les archéologues retrouvent par milliers un objet banal : un bol grossier à bord biseauté, moulé à la hâte. Il représente près des trois quarts de toute la poterie de cette époque. Pourquoi tant de bols identiques et si peu soignés ? L’explication la plus probable est qu’ils servaient à distribuer des rations de grain, sans doute à des travailleurs. Un simple bol devient ainsi l’indice d’une société organisée, où une autorité centrale nourrit et emploie une partie de la population.
La tradition mésopotamienne attribuait la muraille d’Uruk à un roi nommé Gilgamesh, héros d’une célèbre épopée. Gilgamesh figure sur d’anciennes listes royales, vers le XXVIIe siècle av. J.-C. ; mais ses exploits, mêlés de merveilleux, relèvent de la légende plus que de l’histoire prouvée. C’est un beau cas où récit et réalité se côtoient sans se confondre.
Dire qu’Uruk est « la plus ancienne ville » demande de la prudence. Les Mésopotamiens eux-mêmes plaçaient Eridu avant elle. Les chiffres de surface et de population sont des estimations, qui varient selon les fouilles et la façon de tracer les limites de la ville. Ce qui est solide : Uruk est l’un des tout premiers lieux à avoir atteint une taille urbaine, et c’est là, au même moment, que l’écriture est mise au point.
✍️Partie 2 · L’invention de l’écriture
Dans une ville où des milliers de rations entrent et sortent chaque mois des greniers du temple, la mémoire d’un seul homme ne suffit plus. Qui a livré ? Qui a reçu ? Combien ? Pour répondre, il faut garder une trace durable. L’écriture naît de ce besoin de compter et de contrôler, bien avant de servir à raconter ou à prier.
Comment passe-t-on des comptes aux signes ? Longtemps avant les premières tablettes, les habitants comptaient à l’aide de petits objets d’argile, les calculi ou jetons : un cône pour une mesure de grain, une bille pour une autre, et ainsi de suite. Pour sceller un compte, l’on enfermait ces jetons dans une boule d’argile creuse, une bulle, dont la surface portait parfois l’empreinte des jetons cachés à l’intérieur. Selon l’interprétation aujourd’hui dominante, les scribes finirent par se passer des jetons : il devenait possible d’imprimer seulement leurs formes sur une tablette. De ces empreintes seraient nés les premiers signes. C’est pourquoi l’écriture mésopotamienne commence par des nombres.
Vers 3300 av. J.-C., à Uruk, ces signes deviennent un véritable système. Pressés dans l’argile avec un roseau, ils prennent la forme de petits coins : c’est l’écriture cunéiforme, d’un mot latin, cuneus, qui désigne le coin. Au fil des siècles, le dessin se simplifie, se tourne d’environ un quart de tour, et finit par ne plus ressembler du tout à l’objet de départ.
Le cunéiforme est l’écriture mésopotamienne, faite de coins pressés dans l’argile. Les hiéroglyphes forment l’écriture égyptienne, faite d’images. Un scribe est une personne qui sait lire et écrire ; dans des sociétés où très peu de gens maîtrisent ce savoir, le scribe occupe une place de choix.
Presque au même moment, vers 3200 à 3100 av. J.-C., l’Égypte met au point sa propre écriture, faite d’images : les hiéroglyphes. Ils apparaissent déjà sur un objet célèbre, la palette de Narmer. Les deux écritures, cunéiforme et hiéroglyphique, comptent parmi les plus anciennes que l’on connaisse ; elles sont peut-être nées séparément, chacune de son côté.
Quand les spécialistes déchiffrent les toutes premières tablettes d’Uruk, ils n’y trouvent ni dieux ni rois racontés, mais des listes : des quantités de grain, de bétail, de tissu, et le nom de ceux qui les reçoivent. Le plus ancien texte du monde est, pour l’essentiel, un inventaire. Cette trace confirme la thèse du chapitre : l’écriture a d’abord servi à administrer.
Pendant près de mille quatre cents ans, plus personne ne sut lire les hiéroglyphes : le savoir s’était perdu. En 1799, des soldats français qui fortifiaient un vieux fort près de Rosette mettent au jour une pierre gravée du même texte en trois écritures : hiéroglyphes, démotique et grec. Le grec, lui, se lisait encore. En s’appuyant sur lui, sur les noms de rois inscrits dans des cartouches et sur sa connaissance du copte, un jeune savant, Jean-François Champollion, annonce le 27 septembre 1822 qu’il a percé le secret. Une écriture éteinte redevenait lisible : voilà l’un des plus beaux gestes de l’historien.
La fameuse épopée de Gilgamesh, elle, a été mise par écrit bien après la naissance de l’écriture. Les humains ont donc su tenir des comptes des siècles avant de coucher leurs récits sur l’argile. L’écriture a commencé par l’utile ; le récit et la poésie sont venus ensuite.
👑Partie 3 · Le pouvoir, le roi et l’État
Une ville de plusieurs milliers d’habitants ne tient pas sans une autorité capable de trancher les conflits, d’organiser les travaux et de protéger la communauté. À mesure que les cités grandissent, un homme concentre le pouvoir : le roi. Autour de lui se forme un appareil de gouvernement, l’État : des scribes tiennent les comptes, des prêtres servent les dieux, des soldats défendent la cité et parfois en attaquent d’autres. Pour entretenir tout cela, le roi lève l’impôt, en nature surtout (du grain, du bétail), et impose la corvée : des journées de travail dues à la collectivité.
Pourquoi les habitants obéissent-ils ? Trois raisons se combinent. Le roi protège, en cas de guerre. Il redistribue, en cas de disette, en ouvrant les greniers. Et il relie au divin : les dieux, croit-on, l’ont choisi. En Égypte, ce lien est poussé très loin. Le roi, le pharaon, est tenu pour le fils des dieux et le garant de l’ordre du monde, que les Égyptiens nomment la maât.
L’Égypte fournit l’exemple le plus net d’un royaume unifié. Vers 3100 av. J.-C., un roi nommé Narmer, que la tradition appelle aussi Ménès, réunit sous une seule couronne la Haute-Égypte, la vallée au sud, et la Basse-Égypte, le delta au nord. Sur la palette de Narmer, il porte tantôt la couronne blanche du sud, tantôt la couronne rouge du nord : une image de l’unification.
| Mésopotamie | Égypte | |
|---|---|---|
| Organisation | plusieurs cités-États rivales | un royaume unifié |
| Chef | le roi d’une cité | le pharaon, sur tout le pays |
| Écriture | cunéiforme (coins dans l’argile) | hiéroglyphes (images) |
| Fleuve(s) | le Tigre et l’Euphrate | le Nil |
À mesure que l’État se renforce, la société se partage en degrés. Le surplus né au Néolithique permet en effet que certains ne cultivent plus : de cette spécialisation naissent les métiers, puis une hiérarchie.
Cet ordre a un prix. Aux acquis (une justice écrite, de grands travaux, une protection commune) répondent des contraintes : l’impôt, la corvée, la guerre, et, tout en bas, la servitude. Le présenter sans l’idéaliser ni le noircir, c’est le regarder tel que les sources le montrent.
Vers 1754 av. J.-C., Hammurabi, sixième roi de Babylone, fait graver deux cent quatre-vingt-deux lois sur une haute stèle de basalte noir, qui mesure deux mètres vingt-cinq. À son sommet, le roi se tient debout devant Shamash, le dieu-soleil de la justice, assis sur son trône ; le dieu lui tend une tige et un anneau, les outils de l’arpenteur, qui signifient le pouvoir de mesurer ce qui est juste : la loi vient des dieux. Le texte énonce le principe du talion, « œil pour œil, dent pour dent ». Loin d’être un appel à la cruauté, il visait à limiter la vengeance : la peine ne devait pas dépasser le tort subi. Mais les peines variaient selon le rang de chacun ; la même faute n’était pas punie de la même façon pour un homme libre, pour un dépendant ou pour un esclave.
Une loi écrite est une règle commune, fixée par l’autorité et consignée par l’écrit, de sorte qu’elle ne dépende plus de la mémoire ni du bon vouloir de chacun. L’écriture, née pour compter, sert ici à gouverner.
Trois précisions utiles. D’abord, Hammurabi n’a pas écrit les premières lois : un roi d’Ur, Ur-Nammu, en avait gravé vers 2050 av. J.-C., trois siècles plus tôt. Ensuite, son code n’est pas un code égalitaire, mais il n’est pas non plus un pur arbitraire : c’est un droit gradué selon le rang. Enfin, l’on ignore si Narmer a unifié l’Égypte à lui seul : la tradition parle de Ménès, mais l’archéologie ne retrouve pas ce nom, et l’unification s’est peut-être faite par étapes, sur plusieurs règnes.
🌊Partie 4 · Deux fleuves, deux mondes
Les deux foyers de ce module vivent de leurs fleuves. Pourtant, le Nil et le couple Tigre-Euphrate ne se comportent pas de la même manière, et cette différence éclaire bien des choses, à condition de ne pas tout lui faire dire.
La crue du Nil revient chaque année, presque à date fixe, gonflée par les pluies de mousson qui tombent sur les hauts plateaux d’Éthiopie. Elle recouvre la vallée, puis se retire en déposant un limon noir et fertile. Les Égyptiens règlent leur calendrier sur elle et distinguent trois saisons : Akhet, l’inondation ; Peret, la sortie des eaux et les semailles ; Shemou, la récolte. Une crue régulière, prévisible, qui enrichit la terre sans qu’il faille de très grands efforts pour maîtriser l’eau.
En Mésopotamie, le Tigre et l’Euphrate se montrent moins dociles. Leurs crues, brutales et difficiles à prévoir, surviennent souvent au mauvais moment, après les semailles, et peuvent emporter les récoltes. Pour cultiver dans ce pays plus sec, il faut creuser des canaux, élever des digues, répartir l’eau entre les champs : un travail collectif, qui réclame de l’organisation et une autorité pour l’ordonner.
La crue est la montée des eaux d’un fleuve qui déborde de son lit. Le limon est la fine terre fertile que la crue dépose en se retirant. L’irrigation consiste à conduire l’eau jusqu’aux champs par des canaux, pour cultiver là où la pluie ne suffit pas.
Pour les Égyptiens, la crue n’était pas qu’un phénomène naturel : ils y voyaient les larmes de la déesse Isis, pleurant son époux Osiris. Et pour en mesurer la hauteur d’une année sur l’autre, ils avaient construit des « nilomètres », sortes de puits gradués au bord du fleuve. Une crue trop faible annonçait la disette ; une crue trop forte, la destruction des digues.
Le fleuve explique-t-il à lui seul la naissance de l’État ? Certains historiens l’ont pensé : maîtriser l’eau à grande échelle aurait imposé un pouvoir très fort, capable de commander des milliers de bras. Cette idée, parfois appelée « théorie hydraulique », est aujourd’hui discutée. Le milieu offre des possibilités et pose des contraintes ; mais c’est la façon dont les sociétés y répondent qui fait la différence. Le fleuve est l’un des facteurs, non la cause unique.
☀️Partie 5 · Croire et bâtir
Mésopotamiens et Égyptiens honorent de nombreux dieux : c’est le polythéisme. Chaque cité, chaque fleuve, chaque force de la nature possède sa divinité. Le soleil, la lune, l’orage, la fertilité de la terre : tout est gouverné par des puissances qu’il faut servir. Et pour loger ces dieux, comme pour défier le temps, ces peuples bâtissent des monuments dont l’allure dit déjà la différence entre les deux mondes.
Le polythéisme est la croyance en plusieurs dieux. Une ziggourat est une haute construction mésopotamienne à degrés, qui porte un temple à son sommet. Une pyramide égyptienne est un immense tombeau de pierre à faces lisses, élevé pour un pharaon.
À Ur, vers 2100 av. J.-C., le roi Ur-Nammu entreprend d’élever une ziggourat : une sorte de montagne d’escaliers en briques crues, à trois degrés, couronnée d’un temple pour le dieu-lune Nanna. Il n’en verra pas la fin : c’est son fils Shulgi qui achèvera le chantier. Ce n’est pas un tombeau. C’est un socle massif et plein, présenté comme la demeure du dieu sur terre, et le cœur de la cité, où l’on apporte le surplus et où chacun vient chercher ses rations. Le sacré et l’administration s’y rejoignent.
En Égypte, vers 2560 av. J.-C., le pharaon Khéops fait construire à Gizeh la plus grande des pyramides : près de cent quarante-sept mètres de haut à l’origine. Ici, pas de temple au sommet, mais un tombeau, destiné à protéger le corps du roi et à lui assurer une vie dans l’au-delà. Deux croyances, deux usages, deux silhouettes.
Comment sait-on qui a fait bâtir la ziggourat d’Ur ? En partie grâce aux briques elles-mêmes. Beaucoup portent, imprimé dans l’argile, le nom du roi Ur-Nammu et la mention qu’il a élevé « la maison de Nanna ». Une brique ordinaire devient ainsi une signature, et une preuve. C’est de cette façon, trace après trace, que les historiens reconstituent le passé.
Pendant des siècles, des récits ont montré des esclaves enchaînés bâtissant les pyramides sous le fouet. Les fouilles racontent autre chose : autour du chantier de Gizeh vivaient des ouvriers qualifiés, logés, nourris et soignés, ainsi que des paysans appelés en corvée pendant la crue, lorsque leurs champs étaient sous l’eau et qu’ils ne pouvaient pas cultiver. Un travail immense et dur, organisé par l’État, mais pas le bagne décrit par la légende.
Deux réserves de méthode. La hauteur de trente mètres souvent citée pour la ziggourat d’Ur est une estimation : le sommet a disparu, et l’on ne connaît avec certitude que la base. Par ailleurs, les dates mésopotamiennes du IIIe millénaire gardent une marge d’incertitude de quelques décennies, car les spécialistes utilisent des chronologies un peu différentes. Les spécialistes retiennent « vers 2100 av. J.-C. » comme repère commode.
📋L’essentiel, dans l’ordre des causes
Au Néolithique, l’agriculture produit un surplus. Ce surplus permet à des villages de devenir des villes, où une partie des habitants ne cultive plus : de là, des métiers et une société en degrés. Gérer les stocks d’une grande ville oblige à garder des comptes : ainsi naît l’écriture, d’abord pour administrer, en Mésopotamie comme en Égypte. Pour diriger ces sociétés nombreuses, un pouvoir se renforce, le roi ou le pharaon, entouré de scribes et de prêtres, levant l’impôt et faisant graver des lois. La forme de chaque civilisation doit beaucoup à son fleuve, le Nil régulier d’un côté, le Tigre et l’Euphrate capricieux de l’autre, sans que le fleuve explique tout. Enfin, ces peuples honorent de nombreux dieux et leur élèvent des monuments : la ziggourat, demeure du dieu, et la pyramide, tombeau du roi.
🧵Vers la suite
Vers 539 av. J.-C., les Perses s’emparent de Babylone ; vers 525 av. J.-C., l’Égypte tombe à son tour sous leur autorité. Les deux plus anciens foyers de l’histoire entrent ainsi dans un empire plus vaste encore. Mais entre ces deux mondes, sur une mince bande de terre, un petit peuple va faire un choix qui n’a pas son pareil à l’époque : croire en un seul dieu. Ce sera l’objet du prochain module.
✏️Vérifie tes connaissances
1. Le plus ancien usage de l’écriture, en Mésopotamie, était :
- écrire des poèmes
- tenir des comptes
- graver des prières
- raconter des batailles
2. Le mot « cunéiforme » vient d’un mot latin qui désigne :
- le roseau
- l’argile
- le coin
- le temple
3. Qui a réuni la Haute et la Basse-Égypte, vers 3100 av. J.-C. ?
- Hammurabi
- Ur-Nammu
- Khéops
- Narmer
4. La ziggourat d’Ur était avant tout :
- un tombeau royal
- le socle d’un temple
- une muraille
- un grenier isolé
5. Compare le Nil et le couple Tigre-Euphrate en une phrase : en quoi leurs crues diffèrent-elles, et quelle conséquence cela a-t-il pour les habitants ?
6. Sur la frise, place dans le bon ordre : pyramide de Khéops, premières cités d’Uruk, code de Hammurabi. Indique pour chacun environ sa date.
7. Récit court. En quatre ou cinq phrases, explique pourquoi l’écriture est apparue dans les premières grandes villes. Aide-toi du mot « surplus » et du mot « compte ».
- B · tenir des comptes. Les plus anciennes tablettes sont des inventaires (fait établi).
- C · le coin (du latin cuneus), à cause de la forme des signes pressés dans l’argile.
- D · Narmer. La tradition l’appelle aussi Ménès ; mais l’on n’est pas certain qu’un seul roi ait tout unifié (interprétation et légende à distinguer du fait).
- B · le socle d’un temple, demeure du dieu Nanna, et non un tombeau.
- Réponse attendue : le Nil a une crue régulière et prévisible qui dépose un limon fertile, ce qui facilite l’agriculture ; le Tigre et l’Euphrate ont des crues brutales et imprévisibles, qui obligent à creuser des canaux et à s’organiser pour maîtriser l’eau.
- Ordre, du plus ancien au plus récent : premières cités d’Uruk (vers 3500-3300 av. J.-C.), pyramide de Khéops (vers 2560 av. J.-C.), code de Hammurabi (vers 1754 av. J.-C.).
- Réponse attendue (idée) : le surplus agricole permet de grandes villes ; gérer les stocks et les rations d’une grande ville demande de garder des comptes ; pour cela, l’on invente des signes qui deviennent l’écriture. L’écriture sert d’abord à administrer.
📖Lexique
Surplus : ce qui est produit en plus du nécessaire immédiat et peut être conservé ; il rend possibles les villes et les métiers.
Cité-État : ville qui se gouverne elle-même et commande aux campagnes voisines.
Mésopotamie : « le pays entre les fleuves », la région du Tigre et de l’Euphrate.
Écriture : système de signes qui permet de garder une trace durable ; née d’abord pour compter.
Cunéiforme : écriture mésopotamienne faite de coins pressés dans l’argile.
Hiéroglyphe : signe de l’écriture égyptienne, fait d’images.
Scribe : personne qui sait lire et écrire ; un savoir rare et recherché.
Roi : chef qui concentre le pouvoir sur une cité ou un royaume.
Pharaon : roi de l’Égypte, tenu pour le fils des dieux et garant de l’ordre du monde.
État : ensemble du pouvoir et des personnes qui gouvernent : roi, scribes, prêtres, soldats.
Impôt : part de leurs biens ou de leur travail que les habitants doivent au pouvoir.
Corvée : journées de travail dues à la collectivité, par exemple pour les grands chantiers.
Loi : règle commune fixée par l’autorité et mise par écrit.
Talion : règle ancienne « œil pour œil » qui limite la vengeance à la hauteur du tort subi.
Crue : montée des eaux d’un fleuve qui sort de son lit.
Limon : fine terre fertile déposée par la crue.
Irrigation : conduite de l’eau jusqu’aux champs par des canaux.
Polythéisme : croyance en plusieurs dieux.
Ziggourat : construction mésopotamienne à degrés portant un temple à son sommet.
Pyramide : grand tombeau de pierre à faces lisses, élevé pour un pharaon.
Datation : les dates sont données en années avant Jésus-Christ (av. J.-C.). « Vers » signale une date approximative ou discutée par les chercheurs.