L’Histoire - programme de sixième
Du Paléolithique au monde antique connecté
Leçon 4 - La naissance du monothéisme juif
Israël, Juda et l’épreuve de l’exil · vers 1000 à 400 av. J.-C.
La naissance
du monothéisme juif
🗺️Au bord des fleuves de Babylone
Vers 587 av. J.-C., loin de chez eux, des hommes et des femmes sont assis au bord des canaux qui traversent Babylone, la plus grande ville du monde d’alors. Ils ont été emmenés de force depuis Jérusalem, à plus de mille kilomètres de là. Leur ville a été prise, leur roi vaincu, le Temple de leur Dieu rasé. Tout ce qui faisait leur force (un pays, une capitale, un sanctuaire) a disparu.
Et pourtant, c’est au cœur de ce désastre qu’un petit peuple va affirmer, plus clairement qu’auparavant, une idée encore rare dans le monde de cette époque : il n’existe qu’un seul Dieu. Comprendre comment cette croyance est née, et ce qui la distingue des religions qui l’entourent, est l’objet de ce module.
À la fin du module précédent, l’on a vu de grands empires se succéder au Proche-Orient : après les premières cités et les premiers États, l’Assyrie, puis Babylone, puis les Perses. Au milieu de ces puissances, sur une mince bande de terre coincée entre l’Égypte et la Mésopotamie, vivait un petit peuple. C’est lui, et le choix qu’il a fait, que nous allons suivre ici.
Dans quel contexte un petit peuple en vient-il à croire en un seul Dieu, et qu’est-ce qui distingue ce monothéisme des religions qui l’entourent ?
🐂Partie 1 · Deux petits royaumes dans un monde de grands dieux
Pour comprendre ce peuple, il faut d’abord regarder où il vit. Entre la mer Méditerranée et le désert s’étire une mince bande de terre, le Levant. Ce couloir relie l’Égypte, au sud, à la Mésopotamie, au nord-est : par lui passent les marchands, mais aussi les armées. Y vivre, c’est habiter un passage que les grandes puissances convoitent.
Vers 1000 av. J.-C., plusieurs petits royaumes se partagent cette région. Deux d’entre eux retiennent notre attention, car leurs habitants parlent une même langue, l’hébreu, et partagent des traditions proches. Au nord s’étend le royaume d’Israël, avec sa capitale Samarie ; au sud, plus pauvre et plus montagneux, celui de Juda, avec Jérusalem. La tradition rapporte qu’ils n’ont d’abord formé qu’un seul État, gouverné par les rois David puis Salomon, avant de se séparer. Les historiens, eux, discutent encore de l’ampleur véritable de cet ensemble.
Comme tous les peuples de leur temps, les habitants d’Israël et de Juda vivent dans un monde peuplé de dieux. Chaque cité, chaque royaume honore les siens. Les Hébreux, eux, rendent un culte à un dieu qu’ils nomment Yahweh. Mais, à cette époque, lui réserver leur fidélité ne signifie pas encore nier les autres : ils le servent tout en admettant que d’autres dieux existent. Les spécialistes nomment cette attitude la monolâtrie. Le passage à l’idée d’un seul Dieu, le monothéisme, viendra plus tard, et c’est tout l’objet de ce module.
Le polythéisme est la croyance en plusieurs dieux (du grec poly, « plusieurs », et theos, « dieu »). Le monothéisme est la croyance en un seul Dieu (du grec monos, « seul »). Dans l’Antiquité, le polythéisme est la règle presque partout : le monothéisme y fait figure d’exception.
Sur un site du désert du Sinaï, à Kuntillet Ajrud, posé sur une ancienne route de commerce, des archéologues ont retrouvé des inscriptions de la fin du IXe ou du début du VIIIe siècle av. J.-C. où le nom de Yahweh est associé à celui d’une Ashéra. Les chercheurs débattent du sens exact de ce mot : certains y voient une déesse, la plupart aujourd’hui un poteau ou un arbre sacré lié à son culte. Ils montrent en tout cas qu’au départ, le culte de Yahweh prenait place dans un monde où l’on honorait plusieurs divinités : le monothéisme n’était pas là dès le commencement, il s’est construit peu à peu.
Le mot Hébreux désigne les anciennes populations parlant l’hébreu, dont sont issus les deux royaumes. Les Judéens sont les habitants du royaume, puis de la province, de Juda. C’est de ce nom, en passant par le latin et le grec, que vient le mot juif. Au fil du module, l’on parlera surtout des Judéens, car ce sont eux qui survivent à l’épreuve de l’exil.
| Le polythéisme | Le monothéisme des Judéens |
|---|---|
| Plusieurs dieux, souvent très nombreux. | Un seul Dieu. |
| Chaque cité, chaque peuple a ses propres dieux. | Un Dieu présenté comme le maître de toute la terre, mais lié par une alliance à un peuple. |
| Les dieux sont représentés par des statues, des images. | Un Dieu sans image, que l’on ne représente pas. |
| Exemples : l’Égypte, la Mésopotamie, plus tard la Grèce. | Exemple : la religion des Judéens. |
Une inscription gravée sur une pierre, la stèle de Tel Dan, dressée dans la seconde moitié du IXe siècle av. J.-C. par un roi ennemi, probablement Hazaël d’Aram, mentionne selon la lecture la plus répandue une « maison de David » : pour beaucoup de chercheurs, c’est l’indice qu’une dynastie se réclamant de David a bien existé. En revanche, les récits qui décrivent un vaste et puissant royaume de David et de Salomon ne sont pas confirmés par les fouilles, et l’étendue de cette première monarchie reste discutée. Il faut donc distinguer ce que l’archéologie atteste de ce que la tradition raconte.
Sur un couloir convoité entre les empires vivent deux petits royaumes hébreux, Israël (capitale Samarie) et Juda (capitale Jérusalem). Leurs habitants honorent leur dieu Yahweh, mais sans nier encore les autres dieux : c’est la monolâtrie, point de départ d’une longue évolution.
⚔️Partie 2 · Les épreuves : conquêtes, destruction, exil
Habiter un couloir entre deux mondes a un prix. À partir du VIIIe siècle av. J.-C., une grande puissance venue du nord-est, l’Assyrie, étend sa domination sur tout le Proche-Orient. Ses armées, redoutées, soumettent les royaumes les uns après les autres et déportent les populations vaincues pour mieux les contrôler.
En 722 av. J.-C., après un long siège, les Assyriens prennent Samarie. Le royaume d’Israël disparaît. D’après les annales assyriennes elles-mêmes, qui avancent le chiffre de vingt-sept mille deux cent quatre-vingt-dix personnes, une grande partie des habitants est emmenée vers d’autres provinces de l’empire, tandis que de nouvelles populations sont installées à leur place. Du royaume du nord, il ne reste bientôt qu’un souvenir. Au sud, le petit royaume de Juda survit encore, en payant un lourd tribut.
Un peu plus d’un siècle plus tard, l’Assyrie s’effondre à son tour : un nouvel empire, celui de Babylone, prend sa place. Son roi, Nabuchodonosor II, se tourne vers Juda, qui s’était révolté. En 587 av. J.-C. (certains comptes donnent 586), après un siège éprouvant, Jérusalem est prise. Le Temple bâti pour Yahweh est détruit, la ville en partie rasée. Le roi de Juda, Sédécias, est emmené captif. Une grande partie des habitants, surtout les prêtres, les notables et les artisans, est déportée à Babylone. C’est le début de ce que l’on appelle l’exil.
Les textes anciens racontent la fin du roi Sédécias. Assiégé dans Jérusalem affamée, il aurait tenté de fuir de nuit, avant d’être rattrapé par les soldats babyloniens. Conduit devant Nabuchodonosor, il fut emmené prisonnier à Babylone. Cette page sombre marque la disparition du dernier royaume hébreu indépendant. Elle nous est surtout connue par les récits bibliques, que les historiens lisent avec attention, en les comparant aux sources babyloniennes.
En Babylonie, l’on a retrouvé un lot de tablettes d’argile couvertes d’écriture cunéiforme, datées des VIe et Ve siècles av. J.-C. Ce sont des comptes, des contrats, des actes de la vie quotidienne. Beaucoup portent des noms de personnes formés à partir de Yahweh : la preuve que des Judéens vivaient bien là, et continuaient de se nommer d’après leur dieu. L’une des localités mentionnées s’appelait même Āl-Yāhudu, « la ville de Juda ». Ces tablettes, parvenues par le marché des antiquités, ont une origine mal connue : l’on ignore où elles ont été trouvées, ce qui invite à la prudence.
Le Temple de Jérusalem était le grand édifice consacré à Yahweh, cœur de la religion des Judéens : l’on y offrait des sacrifices et le peuple s’y rassemblait. L’exil désigne la déportation forcée d’une partie des Judéens loin de leur pays, à Babylone, à partir de 587 av. J.-C.
Pris dans le jeu des empires, les deux royaumes sont vaincus : Samarie tombe devant les Assyriens en 722, Jérusalem et son Temple devant les Babyloniens en 587. Une partie des Judéens est déportée à Babylone. Tout semble alors fini pour ce petit peuple.
🕎Partie 3 · Le tournant : d’un dieu parmi d’autres au Dieu unique
Comment réagir quand son dieu paraît vaincu ? À Babylone, les exilés font face à une question redoutable. Dans le monde de ce temps, perdre la guerre signifie d’ordinaire que son dieu a été plus faible que celui du vainqueur. Bien des peuples battus ont ainsi fini par adopter les dieux de leurs maîtres. Les Judéens déportés prennent un tout autre chemin.
Plutôt que d’abandonner Yahweh, certains de leurs penseurs, des prêtres et des prophètes, proposent une explication renversante. Si Jérusalem est tombée, ce n’est pas que Yahweh ait été vaincu : c’est lui-même qui a permis ce malheur, pour punir les fautes de son peuple. Et s’il peut se servir ainsi de l’Assyrie, de Babylone, et bientôt des Perses, c’est qu’il n’est pas un dieu parmi d’autres : il est le seul Dieu, maître de toute la terre. Les autres dieux, eux, ne seraient que des idoles sans pouvoir.
Cette idée, qui mûrissait depuis longtemps, prend pendant l’exil sa forme la plus nette. D’une fidélité exclusive à un seul dieu, la monolâtrie, l’on passe à l’affirmation qu’un seul Dieu existe : le monothéisme. C’est le grand tournant que ce module cherche à éclairer.
Un pas important avait déjà été franchi avant la catastrophe. Vers 622 av. J.-C., le roi de Juda Josias avait voulu que Yahweh ne soit honoré qu’en un seul lieu, le Temple de Jérusalem, et avait fait fermer les autres sanctuaires. Le récit rapporte que l’on découvrit alors, dans le Temple, un ancien rouleau de la Loi qui justifiait cette réforme. Les historiens y voient à la fois un véritable effort pour rassembler le culte autour de Jérusalem et un texte mis en forme par les scribes du roi pour appuyer sa décision.
Une croyance attachée à un seul temple aurait pu mourir avec lui. Or celle des exilés survit à la perte du sanctuaire et du pays. Privés de Temple, les Judéens se rassemblent, observent des règles communes, comme le repos du septième jour, et se transmettent leurs textes. Leur religion devient en quelque sorte transportable : elle peut se vivre loin de Jérusalem. C’est une nouveauté considérable, car la plupart des religions de l’époque sont attachées à un lieu et à un sanctuaire précis.
L’Alliance est le lien que la tradition décrit entre Dieu et son peuple. Ce lien repose sur des engagements réciproques : le peuple doit suivre la Loi de son Dieu, et celui-ci veille sur lui. C’est cette idée d’Alliance qui donne au peuple judéen le sentiment d’une histoire et d’une destinée communes, même dans le malheur.
Cet exil ne fut pourtant pas sans fin. En 539 av. J.-C., un nouveau conquérant, le Perse Cyrus, s’empare de Babylone. Peu après, il autorise les peuples déportés à rentrer chez eux et à rebâtir leurs sanctuaires. Des Judéens regagnent alors Jérusalem et entreprennent de reconstruire le Temple. Le retour ne ramène pas l’indépendance d’autrefois, mais il permet à la communauté de se reconstituer autour de sa foi et de ses textes.
Sur un cylindre d’argile couvert d’écriture cunéiforme, le roi Cyrus raconte sa prise de Babylone et se vante d’avoir laissé des populations déportées rentrer chez elles et relever leurs temples. Ce document confirme que Cyrus pratiquait une telle politique. Il faut toutefois rester prudent : le cylindre ne nomme pas les Judéens. C’est une mesure générale, et non une faveur réservée à un seul peuple. Le retour précis des Judéens, lui, nous est surtout connu par la Bible.
Les Judéens ne sont pas les seuls, dans l’histoire ancienne, à s’être tournés vers un dieu unique. Bien avant eux, en Égypte, au XIVe siècle av. J.-C., le pharaon Akhenaton avait tenté d’imposer le culte du disque solaire Aton comme seul dieu digne d’adoration, en marginalisant les autres cultes. Les spécialistes discutent encore de la nature exacte de cette religion, car Aton n’était pas un dieu personnel lié à un peuple. Cette expérience, en tout cas, n’a pas survécu à son règne : dès sa mort, l’Égypte est revenue à ses nombreux dieux. C’est pourquoi l’on évite de désigner telle ou telle religion comme « le premier monothéisme » : la question est plus compliquée qu’il n’y paraît.
Au lieu d’abandonner leur dieu vaincu, les exilés le repensent : Yahweh devient le seul Dieu, maître des empires eux-mêmes. La monolâtrie cède la place au monothéisme. Cette foi, désormais portée par des pratiques et des textes, survit sans Temple ni pays. En 539, Cyrus le Perse autorise le retour et la reconstruction du Temple.
📖Partie 4 · Un livre qui se fait : la Bible hébraïque
Le peuple qui sort de l’exil n’a plus de royaume indépendant : Juda n’est désormais qu’une petite province de l’empire perse, nommée Yehoud. Mais il possède une richesse d’un genre nouveau : un ensemble de textes qui rappellent son histoire, ses origines et sa foi en un Dieu unique. Ces textes, rassemblés et mis en forme surtout à partir de l’exil, formeront peu à peu la Bible hébraïque.
La Bible n’est pas un livre écrit d’un seul coup par un seul auteur. C’est plutôt une bibliothèque, composée sur plusieurs siècles à partir de récits, de lois, de poèmes et de souvenirs plus anciens. L’épreuve de l’exil y a joué un rôle décisif : c’est en grande partie pour ne pas perdre leur mémoire, loin de chez eux, que les Judéens ont réuni et fixé ces textes.
L’on y trouve des récits qui rapportent les origines du peuple et du monde : la création, des ancêtres comme Abraham, la sortie d’Égypte conduite par Moïse, l’installation en terre promise. Pour les croyants, ces pages portent un sens religieux profond. Pour l’historien, ce sont des récits de fondation : ils disent ce que le peuple croyait de ses origines, sans que l’on puisse les vérifier comme se vérifient une bataille ou la chute d’une ville.
La Bible hébraïque est l’ensemble des textes sacrés des Judéens, rédigés surtout en hébreu et rassemblés sur plusieurs siècles. Elle réunit des lois, des récits, des prières et des paroles de prophètes. Elle est à la fois le livre fondateur d’une religion et, pour l’historien, une source précieuse, qu’il faut interroger comme toutes les autres.
Le mot « Bible » vient du grec biblia, qui signifie « les livres ». Ce nom rappelle bien ce qu’elle est : non pas un seul livre, mais toute une collection d’ouvrages réunis ensemble.
Quelques siècles après l’exil, de nombreux Judéens vivaient à Alexandrie, en Égypte, et parlaient grec plutôt qu’hébreu. Vers le IIIe siècle av. J.-C., leurs textes sacrés furent traduits en grec. Une légende raconte que des dizaines de traducteurs y travaillèrent : c’est pourquoi cette version est appelée la Septante, d’un mot qui évoque le nombre soixante-dix. Grâce à elle, la Bible put être lue bien au-delà du seul peuple judéen : elle entrait dans le monde grec, que nous découvrirons au prochain module.
Plusieurs faits sont solidement établis : les royaumes d’Israël et de Juda ont existé, Samarie a été prise par les Assyriens, Jérusalem et son Temple détruits par les Babyloniens, et une communauté judéenne a vécu en exil à Babylone. En revanche, les récits de fondation comme Abraham ou la sortie d’Égypte ne sont pas confirmés par d’autres sources : les historiens les étudient comme des récits, non comme des reportages. Enfin, la manière précise dont la Bible a été composée, et les dates de ses différentes parties, font encore l’objet de discussions entre les savants.
Devenu une simple province de l’empire perse, le peuple judéen tire sa force d’un ensemble de textes : la Bible hébraïque, composée sur plusieurs siècles et largement mise en forme à partir de l’exil. Elle mêle lois, récits et prières, et garde la mémoire d’un peuple désormais attaché à un Dieu et à un livre.
🧭L’essentiel, dans l’ordre des causes
1. Un petit peuple vit sur un couloir entre les empires, partagé en deux royaumes, Israël et Juda. Il honore d’abord son dieu Yahweh sans nier les autres : c’est la monolâtrie.
2. Les empires assyrien puis babylonien détruisent ces royaumes : Samarie en 722, Jérusalem et son Temple en 587. Une partie du peuple est déportée à Babylone.
3. Dans l’exil, au lieu d’abandonner leur dieu, les Judéens le repensent : il devient le seul Dieu, maître des empires eux-mêmes. C’est la naissance du monothéisme.
4. Cette croyance survit sans Temple ni pays, portée par des textes qui formeront la Bible hébraïque. Le retour, autorisé par le Perse Cyrus en 539, permet de rebâtir le Temple.
Pour la première fois, une croyance ne tient plus d’abord à un lieu ni à un royaume, mais à un Dieu et à un livre. Cette idée d’un Dieu unique ne restera pas l’affaire d’un seul peuple : portée plus tard par d’autres traditions, elle marquera durablement l’histoire des hommes. Mais avant d’en arriver là, notre route croise un autre monde, qui invente au même moment une façon très différente de penser et de gouverner : celui des cités grecques. Ce sera l’objet du prochain module.
✍️Vérifie tes connaissances
1. Le royaume d’Israël, dont la capitale était Samarie, disparaît lorsqu’il est conquis par :
- les Égyptiens
- les Assyriens, vers 722 av. J.-C.
- les Perses
- les Grecs
2. En 587 av. J.-C., Jérusalem et son Temple sont détruits par :
- les Assyriens
- les Babyloniens
- les Romains
- les Perses
3. Honorer un seul dieu tout en admettant que d’autres existent se nomme :
- le monothéisme
- la monolâtrie
- le polythéisme
- l’athéisme
4. La croyance en un seul Dieu prend sa forme la plus nette :
- avant la fondation des royaumes
- pendant l’exil à Babylone
- après la conquête romaine
- à l’époque d’Akhenaton
5. Le retour des Judéens à Jérusalem, vers 539 av. J.-C., est autorisé par :
- Nabuchodonosor
- Sargon
- Cyrus le Perse
- Salomon
6. Analyse d’un document. Sur un cylindre d’argile, le roi perse Cyrus raconte sa prise de Babylone et dit avoir laissé des peuples déportés rentrer chez eux et rebâtir leurs sanctuaires ; le texte ne nomme pas les Judéens.
a) Que nous apprend ce document sur la façon de gouverner de Cyrus ?
b) Pourquoi faut-il être prudent avant d’affirmer qu’il parle des Judéens ?
7. En quelques lignes, explique pourquoi l’exil à Babylone, au lieu de faire disparaître la croyance des Judéens, l’a au contraire renforcée et transformée.
- 1 · B. Les Assyriens prennent Samarie vers 722 av. J.-C., et le royaume d’Israël disparaît.
- 2 · B. Ce sont les Babyloniens de Nabuchodonosor II qui détruisent Jérusalem en 587.
- 3 · B. C’est la monolâtrie, à distinguer du monothéisme (un seul Dieu existe) et du polythéisme (plusieurs dieux).
- 4 · B. La forme la plus nette du monothéisme apparaît pendant l’exil. Akhenaton, lui, est bien plus ancien, et son culte n’a pas duré.
- 5 · C. C’est Cyrus le Perse, après sa prise de Babylone en 539.
- 6. a) Cyrus laissait les peuples déportés rentrer et rebâtir leurs temples : c’est une politique de tolérance, fait établi par le cylindre. b) Le cylindre ne nomme pas les Judéens ; il s’agit d’une mesure générale, pas d’une faveur particulière, et le retour des Judéens nous est surtout connu par la Bible. Il faut donc séparer ce qui est prouvé de ce qui est rapporté par un seul texte.
- 7. Éléments attendus : privés de Temple et de pays, les Judéens auraient pu abandonner leur dieu ; au lieu de cela, leurs penseurs réinterprètent la défaite (Yahweh permet le malheur et reste maître des empires), affirment qu’il est le seul Dieu, et fondent une religion transportable, portée par des textes et des pratiques. Ce sont là des explications proposées par les historiens à partir des sources.
📒Lexique
Monothéisme : croyance en un seul Dieu.
Polythéisme : croyance en plusieurs dieux.
Monolâtrie : fait de n’honorer qu’un seul dieu tout en admettant que d’autres existent.
Hébreux : anciennes populations parlant l’hébreu, dont sont issus les royaumes d’Israël et de Juda.
Judéens : habitants du royaume, puis de la province, de Juda ; le mot a donné « juif ».
Temple : à Jérusalem, l’édifice consacré à Yahweh, cœur de la religion ; détruit en 587, puis rebâti.
Exil : déportation forcée d’une partie des Judéens à Babylone, à partir de 587 av. J.-C.
Alliance : lien que la tradition décrit entre Dieu et son peuple, fait d’engagements réciproques.
Bible hébraïque : ensemble des textes sacrés des Judéens, rassemblés et mis en forme sur plusieurs siècles.