Module 3 · La naissance du monothéisme juif
La question du module, et sa réponse
Dans quel contexte un petit peuple en vient-il à croire en un seul Dieu, et qu’est-ce qui distingue ce monothéisme des religions qui l’entourent ?
Entre l’Égypte et la Mésopotamie, sur un couloir convoité, vivent deux royaumes hébreux, Israël et Juda. Ils rendent un culte à Yahweh sans nier que d’autres dieux existent : c’est la monolâtrie. Les empires assyrien puis babylonien les détruisent ; une partie des Judéens est déportée à Babylone. Plutôt que d’adopter les dieux du vainqueur, des penseurs judéens repensent le leur : s’il s’est servi des empires, c’est le seul Dieu. Ce Dieu se distingue des cultes voisins : il est unique, l’on ne le représente pas, et le lien avec son peuple tient à une Alliance et à des textes, non à un lieu.
Les repères
Ce qui s’est passé, dans l’ordre des causes
- Deux royaumes hébreux, Israël au nord et Juda au sud, occupent une mince bande de terre entre mer et désert. Pourquoi ce lieu pèse-t-il ? Ce couloir relie l’Égypte à la Mésopotamie : par lui passent les marchands et les armées. Y vivre, c’est habiter un passage que les empires convoitent.
- Comme tous les peuples de leur temps, les Hébreux vivent dans un monde peuplé de dieux : c’est le polythéisme. Ils rendent un culte à Yahweh sans nier que d’autres existent. Comment le sait-on ? Des inscriptions retrouvées au Sinaï, de la fin du IXe ou du début du VIIIe siècle av. J.-C., montrent que le culte de Yahweh prenait place parmi d’autres divinités. Cette étape se nomme monolâtrie.
- Les empires écrasent les deux royaumes : Samarie devant les Assyriens en 722 av. J.-C., Jérusalem et son Temple en 587. Pourquoi déporter les vaincus ? Emmener au loin prêtres, notables et artisans prive un pays de ceux qui pourraient le soulever : manière de gouverner propre aux empires.
- À Babylone, les exilés font face à une question redoutable. Pourquoi ne changent-ils pas de dieu, et pourquoi un seul ? Perdre la guerre signifie d’ordinaire que son dieu fut le plus faible, et bien des vaincus adoptent les dieux du vainqueur. Des penseurs judéens l’expliquent autrement : si Jérusalem est tombée, c’est que Yahweh l’a permis, pour punir son peuple ; et s’il peut se servir de l’Assyrie, de Babylone et des Perses, il est le maître de toute la terre. De la monolâtrie l’on passe au monothéisme.
- Privés de Temple et de pays, les Judéens se rassemblent, observent des règles communes et transmettent leurs textes. Pourquoi cela change-t-il tout ? La plupart des religions de l’époque tiennent à un lieu ; celle-ci devient transportable, portée par une Alliance et par un livre qui se fait, la Bible hébraïque. En 539 av. J.-C., Cyrus le Perse autorise le retour et la reconstruction du Temple.
Héritages
Une croyance qui ne tient plus à un lieu ni à un royaume, mais à un Dieu, à une Alliance et à un livre ; l’idée qu’un ensemble de textes garde la mémoire d’un peuple privé de pays ; et un monothéisme dont d’autres traditions hériteront.
Fil rouge · vers le module suivant. Cette idée ne restera pas l’affaire d’un seul peuple. Mais notre route croise d’abord un monde qui pense et gouverne tout autrement : celui des cités grecques.
Ce qui est établi, ce qui se discute
- Les royaumes d’Israël et de Juda ont existé.
- Samarie a été prise par les Assyriens en 722 av. J.-C., et le royaume d’Israël a disparu.
- Jérusalem et son Temple ont été détruits par les Babyloniens en 587 av. J.-C.
- Une communauté judéenne a vécu en exil en Babylonie : des tablettes d’argile y portent des noms de personnes formés à partir de Yahweh.
- Une pierre gravée par un roi ennemi, la stèle de Tel Dan, mentionne selon la lecture la plus répandue une « maison de David ». Mais les récits d’un vaste royaume de David et de Salomon ne sont pas confirmés par les fouilles, et son étendue reste discutée.
- Les récits de fondation, comme Abraham ou la sortie d’Égypte, ne sont pas confirmés par d’autres sources : les historiens les étudient comme des récits, non comme des reportages.
- La manière précise dont la Bible hébraïque a été composée, et les dates de ses différentes parties, font encore l’objet de discussions entre les savants.
- Le cylindre de Cyrus confirme que ce roi laissait des populations déportées rentrer chez elles, mais il ne nomme pas les Judéens : c’est une mesure générale. Le retour des Judéens nous est surtout connu par la Bible.
Les mots à connaître
Alliance : lien que la tradition décrit entre Dieu et son peuple, fait d’engagements réciproques.
Assyrie : puissance venue du nord-est de la Mésopotamie, qui domine le Proche-Orient à partir du VIIIe siècle av. J.-C. et déporte les populations vaincues.
Babylone : grande ville de Mésopotamie ; l’empire qui en porte le nom succède à l’Assyrie et prend Jérusalem en 587 av. J.-C.
Bible hébraïque : ensemble des textes sacrés des Judéens, rassemblés et mis en forme sur plusieurs siècles.
Empire : vaste ensemble de pays et de peuples soumis à une même autorité.
Exil : déportation forcée d’une partie des Judéens à Babylone, à partir de 587 av. J.-C.
Hébreux : anciennes populations parlant l’hébreu, dont sont issus les royaumes d’Israël et de Juda.
Judéens : habitants du royaume, puis de la province, de Juda ; le mot a donné « juif ».
Mésopotamie : « le pays entre les fleuves », la région du Tigre et de l’Euphrate.
Monolâtrie : fait de n’honorer qu’un seul dieu tout en admettant que d’autres existent.
Monothéisme : croyance en un seul Dieu.
Perses : peuple dont l’empire s’empare de Babylone en 539 av. J.-C. ; les Judéens passent alors sous son autorité.
Polythéisme : croyance en plusieurs dieux ; c’est la règle presque partout dans l’Antiquité.
Récit de fondation : récit qui rapporte les origines d’un peuple ou du monde ; il dit ce qu’un peuple croyait de ses origines, sans que l’on puisse le vérifier comme se vérifie une bataille.
Temple : à Jérusalem, l’édifice consacré à Yahweh, cœur de la religion ; détruit en 587 av. J.-C., puis rebâti.
Yahweh : nom du dieu auquel les Hébreux, puis les Judéens, rendent un culte.