L’Histoire - programme de sixième
Du Paléolithique au monde antique connecté
Leçon 6 - Les mondes celtes et gaulois
Des forgerons, des marchands et des cités, aux portes de la Méditerranée · du VIIIe au Ier siècle av. J.-C.
Les mondes celtes et gaulois
🏺Une jarre de vin remonte le fleuve
Vers le milieu du Ier millénaire av. J.-C., sur le port de Massalia (la cité grecque que nous appelons aujourd’hui Marseille), des marchands chargent sur une barque de lourdes jarres de terre cuite, les amphores. Elles sont pleines de vin. La barque va remonter le Rhône, puis la Saône, vers l’intérieur des terres. Là-haut, à des semaines de navigation, vivent des peuples que les Grecs nomment les Keltoï, les Celtes. Un chef celte paiera ce vin très cher : pour une seule jarre, un jeune esclave, si l’on en croit les auteurs anciens.
D’où vient une telle soif de vin, et une telle richesse pour le payer ? Pour le comprendre, il faut faire connaissance avec ces peuples que les Grecs et les Romains regardaient de loin, souvent avec mépris, en les traitant de « barbares ». Derrière ce mot se cachait un monde bien plus complexe qu’ils ne le disaient : des forgerons habiles, des villes fortifiées, des marchands, des paysans, et une aristocratie avide d’objets précieux venus du Sud.
Au module précédent, nous avons quitté le monde grec sur une image : les marchands de Massalia installés dans le sud de la Gaule, où ils côtoyaient d’autres peuples venus du cœur de l’Europe. Ceux-ci, nous avions promis de les découvrir : ce sont les Celtes. Nous suivons donc le fil que le monde grec avait tendu, en remontant du port de Marseille vers les terres de l’intérieur.
Qui sont les peuples celtes, et comment vivent-ils en relation avec le monde méditerranéen ?
🗺️Partie 1 · Qui sont les Celtes ?
Commençons par une surprise. Quand nous parlons des « Celtes », nous ne désignons pas un pays, ni un empire, ni même un peuple unique. Nous désignons un très grand nombre de peuples différents, répartis sur une grande partie de l’Europe, du centre du continent jusqu’aux îles Britanniques et, plus tard, jusqu’en Asie mineure. Ces peuples n’obéissaient pas à un seul roi et se faisaient souvent la guerre. Pourtant, ils partageaient des langues proches, un art et des croyances communes, au point que les Grecs et les Romains les reconnaissaient comme un même ensemble.
Comment cet ensemble s’est-il formé, et comment le connaissons-nous ? Les historiens s’appuient surtout sur l’archéologie, l’étude des traces matérielles que les peuples anciens ont laissées dans le sol : outils, bijoux, tombes, restes de villes. Grâce à elle, les chercheurs distinguent deux grandes périodes, appelées les deux âges du fer, parce que la maîtrise de ce métal les caractérise.
Les Celtes sont un ensemble de peuples d’Europe qui, entre le Ier millénaire av. J.-C. et la conquête romaine, partageaient des langues, un art et des croyances proches, sans former pour autant un État unique. Le mot vient du grec Keltoï, par lequel les Grecs les désignaient.
Le premier âge du fer porte le nom d’un village d’Autriche, Hallstatt, où de riches tombes ont été fouillées au XIXe siècle. Il s’étend environ du VIIIe au Ve siècle av. J.-C. Le second âge du fer porte, lui, le nom d’un site de Suisse, La Tène, sur les bords du lac de Neuchâtel, mis au jour en 1857 : il court environ du Ve au Ier siècle av. J.-C. et correspond à l’apogée de la culture celtique. Donner à une période le nom du lieu où l’on a d’abord bien étudiée est une habitude des archéologues.
Parmi ces peuples celtes, ceux qui vivaient dans la région correspondant à peu près à la France actuelle, à la Belgique et à leurs abords, sont appelés les Gaulois. La Gaule n’était donc pas un pays unifié : c’était un territoire peuplé de dizaines de peuples celtes distincts (les Éduens, les Arvernes, les Séquanes et bien d’autres), chacun avec son territoire et ses chefs.
Les Gaulois sont les peuples celtes qui habitaient la Gaule, région couvrant en gros la France, la Belgique et leurs abords. Comme les autres Celtes, ils formaient non pas une nation, mais une mosaïque de peuples partageant une même culture.
Un peuple peut porter plusieurs noms, selon qui le nomme. Les Grecs appelaient ces peuples Keltoï (d’où vient notre mot « Celtes »), puis, plus tard, Galates. Les Romains, eux, les nommaient Galli, ce qui a donné « Gaulois ». Ce sont donc leurs voisins de la Méditerranée qui leur ont légué les noms que nous employons encore. Comment les Celtes se désignaient-ils entre eux ? Nous l’ignorons en grande partie, car ils ont laissé très peu d’écrits.
Pourquoi un paisible village de montagne autrichien a-t-il donné son nom à toute une époque ? Parce que, sous ses maisons, se cache l’une des plus anciennes mines de sel d’Europe : on y creuse dès l’âge du Bronze, plusieurs siècles avant l’époque à laquelle le site a donné son nom. À la lueur de torches, ses habitants entaillaient la montagne pour en extraire le sel. Or le sel valait cher : avant les réfrigérateurs, c’était le principal moyen de conserver longtemps la viande et le poisson. En le vendant à leurs voisins, les gens de Hallstatt se sont enrichis, et leurs tombes, remplies d’objets précieux, l’ont montré aux archéologues. Le nom même de la ville garde peut-être la trace de cette richesse : la syllabe Hall, que l’on retrouve dans d’autres villes du sel comme Hallein, est souvent rapprochée d’un ancien mot signifiant « sel ».
| Période | Nom et origine | Dates (repères) | Traits marquants |
|---|---|---|---|
| Premier âge du fer | Hallstatt, d’après un site d’Autriche (mines de sel) | VIIIe - Ve siècle av. J.-C. (environ) | Premières tombes de chefs richement dotées ; commerce du sel et du fer |
| Second âge du fer | La Tène, d’après un site de Suisse (lac de Neuchâtel) | Ve - Ier siècle av. J.-C. (environ) | Apogée de la culture celtique ; art raffiné ; villes fortifiées (oppida) |
Comment savons-nous où finit une époque et où commence la suivante, alors qu’à l’âge du fer personne ne notait les dates ? Les archéologues comparent les objets. Dans les tombes de Hallstatt, l’on trouve certaines formes d’épées, de bijoux et de céramiques ; dans celles de La Tène, d’autres formes, et un art nouveau fait de courbes et de spirales. En repérant où et quand ces styles changent, les chercheurs découpent le temps. Chaque grande période prend alors le nom du site où elle a d’abord été reconnue. C’est une manière de lire le passé non pas dans des textes, mais dans les objets eux-mêmes.
Des peuples répartis sur une grande partie de l’Europe partageaient, à l’âge du fer, des langues proches (le celtique), un art et des croyances communs. L’archéologie le confirme par la parenté des objets retrouvés d’un bout à l’autre du continent.
Comment cette culture commune s’est diffusée reste débattu : par des déplacements de populations, par le commerce, par l’imitation entre voisins ? Les spécialistes en discutent. Une certitude, en revanche : « les Celtes » ne formaient pas un empire et n’obéissaient pas à un chef unique. Parler d’un « peuple celte » au singulier serait inexact.
Retenons l’essentiel. Les Celtes ne sont pas un peuple, mais un ensemble de peuples d’Europe unis par une langue, un art et des croyances proches, sans État commun. Les historiens distinguent deux âges du fer, nommés d’après deux sites : Hallstatt (le premier, du VIIIe au Ve siècle) et La Tène (le second, du Ve au Ier siècle). En Gaule vivaient des peuples celtes, les Gaulois, eux-mêmes divisés en de nombreux peuples. Nous les connaissons surtout par les objets qu’ils ont laissés, car ils écrivaient peu.
⚒️Partie 2 · Comment vivent-ils ?
Maintenant que nous savons qui sont les Celtes, entrons dans leur vie quotidienne. Deux traits la commandent : une société très hiérarchisée, et une remarquable maîtrise du fer, la métallurgie. Les deux, nous allons le voir, sont liés.
Les auteurs romains, et surtout Jules César, décrivent une société partagée en trois grands groupes. Au sommet, une aristocratie de guerriers, souvent à cheval, qui possède la terre et commande. À côté d’elle, les druides, chargés de la religion, de la justice et de l’enseignement. Enfin, le plus grand nombre : les producteurs (paysans, éleveurs, artisans, marchands) dont le travail nourrit tout l’ensemble. Le pouvoir n’était donc pas partagé également : une minorité dirigeait, et une partie de la population pouvait tomber en esclavage.
Un oppidum (au pluriel, des oppida) est une ville fortifiée celte, le plus souvent bâtie sur une hauteur et entourée d’un rempart. Le mot est latin : ce sont les Romains qui l’employaient. Les oppida étaient à la fois des refuges en cas de danger, des centres d’artisanat et de commerce, et les capitales des peuples celtes.
Un druide est, chez les Celtes, un membre de l’élite chargé de la religion, de la justice, de la médecine et de l’enseignement. Les druides gardaient et transmettaient leur savoir de mémoire, à l’oral, sans le mettre par écrit. C’est pourquoi une grande partie de ce qu’ils savaient nous échappe.
Pourquoi le fer a-t-il tant compté ? Parce qu’il change tout à la fois dans les champs, à la guerre et dans les ateliers. Avec des outils de fer (socs de charrue, faux, serpes), les paysans labourent mieux et récoltent davantage : ils produisent un surplus, c’est-à-dire plus que le strict nécessaire. Ce surplus nourrit des gens qui ne cultivent pas : des guerriers, des artisans, des chefs. Avec des armes de fer (épées, lances), une aristocratie guerrière s’impose et se distingue. Et avec le fer travaillé en objets raffinés, les artisans produisent des biens de prestige, que les puissants s’échangent ou vendent au loin. La maîtrise d’un métal façonne ainsi toute une société.
Les Romains, pourtant fiers de leur savoir-faire, tenaient les forgerons celtes pour les meilleurs du continent, et redoutaient leurs épées. Les Celtes fabriquaient une foule d’objets de fer : clous, ciseaux, haches, casques, mais aussi de somptueux bijoux comme le torque, un collier rigide porté autour du cou. Les Anciens leur attribuent même plusieurs inventions passées à la postérité, comme la cotte de mailles, cette armure souple faite de milliers d’anneaux de fer, que les légions romaines auraient adoptée à leur tour. Prudence toutefois : cette invention, comme celle du tonneau, est encore discutée par les spécialistes.
Imaginons l’une de ces villes celtes. Sur le mont Beuvray, en Bourgogne, s’élevait Bibracte, la capitale du peuple des Éduens. Un rempart de plusieurs kilomètres en faisait le tour ; à l’intérieur vivaient des milliers d’habitants, sans doute entre cinq et dix mille. S’y côtoyaient des quartiers d’artisans, des forgerons, des ateliers de monnaie, une grande place où se tenaient marchés et assemblées, et même, dans ses dernières décennies, des maisons de pierre pour les plus riches, signe d’une influence romaine déjà présente avant la conquête. Bibracte s’était enrichie par le commerce avec la Méditerranée et par le travail du métal. Longtemps, les archéologues l’avaient confondue avec une ville romaine voisine ; les fouilles ont fini par la révéler.
| Groupe | Rôle dans la société |
|---|---|
| L’aristocratie guerrière | Possède la terre, commande, combat souvent à cheval |
| Les druides | Religion, justice, enseignement, médecine ; un savoir transmis à l’oral |
| Les producteurs | Paysans, éleveurs, artisans, marchands ; leur travail nourrit l’ensemble |
Que reste-t-il d’un rempart celte, deux mille ans plus tard ? À Bibracte et ailleurs, les archéologues ont dégagé un type de muraille que César lui-même décrit dans son récit de la guerre des Gaules : le murus gallicus, le « mur gaulois ». C’était un assemblage astucieux de terre, de pierres et de poutres de bois, tenues ensemble par de longs clous de fer de vingt à trente centimètres. Le bois donnait de la souplesse, la pierre de la solidité : le mur résistait aux coups de bélier. En retrouvant dans le sol ces clous et ces poutres carbonisées, les chercheurs ont pu reconstituer une technique décrite par un témoin de l’époque. Le texte et le vestige se répondent.
Les druides existaient : les auteurs grecs et romains les mentionnent, et ils formaient l’élite savante et religieuse des Celtes. Nous savons qu’ils enseignaient de mémoire et que, selon César, ils se réunissaient en assemblée au centre de la Gaule, chez le peuple des Carnutes, un lieu que les archéologues n’ont jamais retrouvé.
Le détail de leurs croyances et de leurs cérémonies, en revanche, nous est très mal connu. Pourquoi ? Parce que les druides ne mettaient pas leur savoir par écrit, et que tout ce que nous en lisons vient de l’extérieur, de Grecs et de Romains qui les observaient de loin. Il faut donc se garder d’inventer : sur bien des points, la réponse honnête est que nous ne savons pas.
Résumons. La société celte était fortement hiérarchisée : une aristocratie guerrière, des druides savants, et la masse des producteurs. Sa force reposait sur la maîtrise du fer, qui améliorait l’agriculture (donc les surplus), armait l’aristocratie et nourrissait un artisanat de prestige. Ces sociétés bâtissaient de véritables villes, les oppida, comme Bibracte. Quant aux druides, nous en connaissons l’existence et le rôle, mais peu les croyances, faute de sources fiables.
🍇Partie 3 · En relation avec la Méditerranée
Nous avons vu des sociétés riches, hiérarchisées, habiles de leurs mains. Il est temps de comprendre pourquoi elles étaient si étroitement liées au monde méditerranéen. Tout part d’une idée simple : chacun possède ce qui manque à l’autre.
Le monde celte regorgeait de ressources que la Méditerranée recherchait : des métaux (l’or, et surtout l’étain, indispensable pour fabriquer le bronze), du sel, de l’ambre venu des rivages de la Baltique, des fourrures, du blé, et des esclaves. À l’inverse, les Grecs et les Étrusques (un peuple d’Italie, voisin des futurs Romains) apportaient ce que les aristocrates celtes convoitaient : du vin, de la belle vaisselle, des objets de prestige. De cette complémentarité est né un commerce intense.
Un comptoir est un établissement fondé par des marchands étrangers pour commercer avec les habitants d’une région. Massalia (Marseille), fondée par des Grecs vers 600 av. J.-C., jouait ce rôle de porte d’entrée : par elle, les produits de la Méditerranée pénétraient chez les Celtes, et les richesses celtes repartaient vers le Sud.
Comment ces marchandises voyageaient-elles ? Par les fleuves, surtout. Depuis Massalia, les marchands remontaient le Rhône, puis la Saône, vers le cœur de la Gaule ; de là, la Seine les conduisait vers le nord. Ce grand axe fluvial reliait ainsi la Méditerranée à la Manche. Une autre grande route apportait, depuis les îles Britanniques, l’étain si précieux. Aux carrefours de ces routes, certains peuples celtes prélevaient un péage sur les marchands, et s’enrichissaient.
L’historien grec Diodore de Sicile raconte que les Celtes aimaient tant le vin d’Italie qu’ils l’échangeaient à prix d’or. Selon lui, pour une seule jarre de vin, un marchand pouvait recevoir en retour un jeune esclave. Le troc paraît stupéfiant ; il dit surtout combien ce vin était rare et désiré au nord des Alpes, et à quel point les guerres entre peuples celtes fournissaient de captifs vendus comme esclaves.
Suivons une cargaison de vin. Des marchands italiens, écrit Diodore, chargeaient leurs amphores sur des bateaux qu’ils faisaient remonter le long des fleuves, ou sur des chariots à travers les plaines. Au bout du voyage, un chef celte les attendait : le vin coulait lors de grands banquets, où le maître de maison montrait sa puissance en offrant à boire à ses guerriers. Déguster ce vin venu du Sud, dans une belle vaisselle importée, c’était afficher son rang. Voilà pourquoi les tombes des plus riches Celtes contiennent parfois de somptueux services à boire importés.
En janvier 1953, près du village de Vix, en Bourgogne, au pied d’une colline appelée le mont Lassois, Maurice Moisson, un cultivateur passionné d’archéologie, repère une anomalie dans un champ et alerte René Joffroy. Ensemble, ils mettent au jour une tombe intacte, vieille de vingt-cinq siècles. À l’intérieur repose une femme, parée d’un collier d’or : les archéologues l’ont surnommée la « Dame de Vix ». Mais la pièce la plus stupéfiante est ailleurs. C’est un vase de bronze géant, le cratère de Vix, le plus grand que l’Antiquité nous ait légué : il mesure environ un mètre soixante-quatre de hauteur, pèse près de deux cent huit kilogrammes et pouvait contenir plus de mille cent litres. Or ce chef-d’œuvre n’est pas celte : il a été fabriqué dans un atelier grec, vers 530 av. J.-C., sans doute en Italie du Sud (les chercheurs discutent encore de la ville exacte).
Que nous apprend cette tombe ? Beaucoup. D’abord, que des objets grecs voyageaient jusqu’au cœur de la Gaule, bien avant les Romains : le mont Lassois commandait la route de l’étain, entre les îles Britanniques et la Méditerranée, et ses maîtres en tiraient de grandes richesses. Ensuite, qu’une femme pouvait y tenir un rang très élevé, puisqu’elle fut enterrée avec de tels trésors. Enfin, que ce que les textes taisent, un vestige peut le révéler : sans le cratère de Vix, nous imaginerions mal l’ampleur de ces échanges.
| Ce que les Celtes fournissaient | Ce qu’ils recevaient de la Méditerranée |
|---|---|
| L’étain, l’or et d’autres métaux | Du vin, transporté dans des amphores |
| Le sel, les fourrures, le blé | De la belle vaisselle (bronze, céramique) |
| L’ambre venu de la Baltique | Des objets de prestige et de luxe |
| Des esclaves, souvent des captifs de guerre | Des savoir-faire et des modes venus du Sud |
Le commerce du vin avec la Méditerranée est prouvé : les archéologues retrouvent, de la Provence à la Belgique, des millions de morceaux d’amphores italiennes. Que des captifs aient été vendus comme esclaves l’est aussi ; l’esclavage faisait partie de ces sociétés, comme dans la plupart des civilisations antiques.
Gardons-nous cependant d’un piège. Les auteurs grecs et romains décrivent souvent les Celtes comme des ivrognes sans retenue. C’était là un cliché, la même image de « barbare » grossier qu’ils appliquaient à tous les peuples étrangers. Les fouilles montrent une réalité différente : le vin, coûteux, était surtout bu par l’aristocratie, lors de banquets réglés. De même, le rang exact de la Dame de Vix (reine, prêtresse ou grande dame ?) demeure inconnu, faute de textes : nous savons qu’elle fut importante, sans pouvoir dire précisément ce qu’elle était.
En bref, les mondes celte et méditerranéen se complétaient : les Celtes fournissaient métaux, sel, ambre et esclaves ; la Méditerranée, du vin et des objets de prestige. Massalia servait de porte d’entrée, et les fleuves (Rhône, Saône, Seine) de grandes routes. Ce commerce enrichissait l’aristocratie celte, avide d’afficher son rang. La tombe de Vix, avec son cratère grec, en offre la preuve éclatante, plusieurs siècles avant la conquête romaine.
⚱️Partie 4 · Comment les connaissons-nous ?
Une dernière question, et non la moindre : comment savons-nous tout cela ? Les Celtes n’ayant presque rien écrit, nous les connaissons de deux façons, qu’il faut apprendre à peser l’une contre l’autre.
La première, ce sont les textes des Grecs et des Romains. Ils sont précieux, car ils décrivent des Celtes vivants ; mais ils sont écrits par des étrangers, souvent des ennemis, qui regardaient ces peuples de haut. Le mot « barbare » qu’ils employaient le montre bien : chez les Grecs, il désignait d’abord celui qui ne parlait pas grec, dont la langue semblait faire « bar-bar », un charabia incompréhensible. Il ne voulait pas dire « sauvage » ; mais, peu à peu, il a pris ce sens méprisant. La seconde façon, c’est l’archéologie, qui fait parler les objets et les tombes. Là où les textes jugent, les vestiges montrent.
Une source, en histoire, est une trace du passé sur laquelle l’historien s’appuie pour comprendre : un texte écrit, un objet, une tombe, un monument. Toutes les sources ne se valent pas, et pas une seule ne dit toute la vérité : l’historien doit les critiquer, c’est-à-dire se demander qui les a produites, quand, et pourquoi.
L’archéologie est la science qui étudie le passé à partir des traces matérielles laissées par les peuples : outils, poteries, ossements, restes de bâtiments. Pour les sociétés qui écrivaient peu, comme les Celtes, elle est notre principale source de connaissance.
Les Celtes ont-ils fini par écrire ? Un peu. En 1897, dans un champ de l’Ain, un agriculteur a déterré une grande plaque de bronze couverte d’inscriptions : le calendrier de Coligny. Gravé en langue gauloise (mais avec des lettres empruntées aux Romains), il date du IIe siècle apr. J.-C., à l’époque où la Gaule était déjà romaine. C’est le plus long texte en gaulois qui nous soit parvenu, et il révèle que les Gaulois observaient le ciel et mesuraient le temps avec soin. Preuve, aussi, que leur langue et leur savoir ont survécu longtemps sous la domination de Rome.
Connais-tu la phrase « nos ancêtres les Gaulois » ? Elle a été enseignée pendant des générations dans les écoles françaises, comme une évidence. Pourtant, c’est une invention récente. Au XIXe siècle, l’empereur Napoléon III, passionné par la guerre des Gaules, finance les fouilles d’Alésia et fait dresser une grande statue du chef gaulois Vercingétorix. Puis la Troisième République inscrit les Gaulois dans les manuels scolaires : ils deviennent les héros d’un roman national, et c’est alors que la formule s’installe dans toutes les têtes. Cette image (un peuple uni, fièrement dressé contre l’envahisseur) arrange le récit d’une nation, mais elle simplifie l’histoire : la Gaule n’était pas une nation, et les Gaulois n’étaient pas « les » ancêtres de tous les Français. L’historien doit distinguer ce genre de légende des faits établis.
Notre plus long récit sur les Gaulois vient d’un seul homme : Jules César, dans ses Commentaires sur la guerre des Gaules. Voilà une source irremplaçable, mais piégeuse. Car César n’était pas un observateur neutre : il faisait la guerre à ces peuples, il les a conquis, et il écrivait aussi pour se glorifier à Rome. Lire César en historien, c’est profiter de ses descriptions précises tout en se demandant sans cesse : que cherche-t-il à me faire croire ? Un ennemi décrit son adversaire à sa façon, et rarement à son avantage.
| Type de source | Ce qu’elle apporte | Ses limites |
|---|---|---|
| Les textes grecs et romains (Diodore, César…) | Des descriptions de Celtes vivants, des noms, des récits | Écrits par des étrangers, souvent des ennemis ; partiaux |
| L’archéologie (tombes, oppida, objets) | Des preuves matérielles directes, non déformées par un jugement | Muette sur les mots, les idées, les noms des personnes |
| Les rares écrits celtes (monnaies, calendrier de Coligny) | Quelques mots de la langue gauloise | Très peu nombreux, et souvent tardifs |
Deux regards se complètent : les auteurs anciens et l’archéologie. Croisés avec prudence, ils dessinent des sociétés celtes complexes, hiérarchisées et connectées au reste du monde.
Beaucoup nous échappe, car les Celtes ont laissé peu de textes : leurs croyances profondes, le récit de leur histoire par eux-mêmes, la voix des gens ordinaires. Deux excès sont à éviter, en sens inverse : celui qui en fait des « barbares » sans culture (le mépris des Anciens), et celui qui en fait les héros d’une « Gaule éternelle » (le roman national du XIXe siècle). Ni l’un ni l’autre ne dit le vrai. La règle est simple : suivre les faits établis, et nommer clairement ce que nous ignorons.
En somme, nous connaissons les Celtes par deux voies : les textes des Grecs et des Romains, riches mais partiaux, et l’archéologie, plus muette mais plus sûre. Le mot « barbare » nous rappelle que ces textes portaient un jugement. À l’inverse, la formule « nos ancêtres les Gaulois » est une invention du XIXe siècle, non un fait. Entre le mépris et la légende, l’historien cherche la vérité des sources, et accepte de dire, parfois, qu’il ne sait pas.
🧭L’essentiel, dans l’ordre des causes
Reprenons tout le chemin, en reliant chaque étape à la suivante. Au départ, un ensemble de peuples répartis sur une grande partie de l’Europe : ils partageaient une langue, un art et des croyances, mais pas d’État commun. C’est pourquoi « les Celtes » ne forment pas un empire, mais une mosaïque de peuples, comme les Gaulois en Gaule.
Ces peuples maîtrisaient le fer, et cette maîtrise a tout structuré : de meilleurs outils ont donné des surplus agricoles ; des armes solides, une aristocratie guerrière ; un artisanat raffiné, des objets de prestige. Parce qu’ils produisaient des surplus et convoitaient le luxe, ils avaient de quoi commercer et une raison de le faire. De l’autre côté des Alpes, la Méditerranée offrait justement ce qui leur manquait, le vin et la belle vaisselle, et cherchait ce qu’ils possédaient, les métaux et le sel. La complémentarité des produits explique donc l’intensité des échanges, dont Massalia fut la porte.
Ce commerce, à son tour, éclaire une découverte comme Vix : c’est parce qu’un prince celte pouvait payer très cher un chef-d’œuvre grec qu’un cratère de bronze a fini dans une tombe de Bourgogne. Et si nous savons tout cela, c’est grâce à l’archéologie et à quelques textes anciens, partiaux mais précieux, qu’il faut lire avec méthode, en séparant le fait établi du cliché et de la légende.
Souviens-toi de ces peuples celtes, riches, divisés, tournés vers la Méditerranée. Bientôt, ils vont croiser la route d’une cité d’Italie en pleine ascension, dont nous avons déjà entendu le nom : Rome. Mais avant de raconter comment Rome a rencontré les Gaulois, il nous faudra démêler son histoire de sa légende, car Rome, elle aussi, s’est raconté un grand récit de fondation. C’est ce que nous ferons au module suivant.
✍️Vérifie tes connaissances
1. Les « Celtes » désignent…
- un empire gouverné par un roi unique.
- un ensemble de peuples d’Europe partageant une même culture, sans État commun.
- les habitants de la seule Gaule.
- un peuple venu d’Asie.
2. Le premier et le second âge du fer celtiques portent le nom…
- de deux rois.
- de deux dieux.
- de deux sites archéologiques (Hallstatt et La Tène).
- de deux fleuves.
3. Cite deux produits que les Celtes fournissaient à la Méditerranée, et un produit qu’ils recevaient en échange.
4. Qu’est-ce qu’un oppidum ? Donne un exemple.
5. Le cratère de Vix est…
- une arme celte.
- un immense vase de bronze fabriqué par des Grecs.
- un temple.
- un bijou en or.
6. Pourquoi faut-il lire avec prudence ce que César écrit sur les Gaulois ?
7. Réflexion. Les auteurs anciens traitaient les Celtes de « barbares », et le XIXe siècle en a fait « nos ancêtres les Gaulois ». Explique pourquoi ces deux images sont trompeuses, l’une comme l’autre.
- B. Les Celtes sont une mosaïque de peuples partageant langue, art et croyances, sans État unique.
- C. Hallstatt (Autriche) a donné son nom au premier âge du fer, La Tène (Suisse) au second.
- Fournis (deux parmi) : étain, or, sel, ambre, fourrures, blé, esclaves. Reçu (un parmi) : vin, belle vaisselle, objets de prestige.
- Un oppidum est une ville celte fortifiée, souvent sur une hauteur, servant de refuge, de centre d’artisanat et de commerce, et de capitale. Exemple : Bibracte, capitale des Éduens.
- B. C’est le plus grand vase de bronze de l’Antiquité qui nous soit parvenu ; il a été fabriqué par des artisans grecs et retrouvé dans la tombe de Vix.
- Parce que César faisait la guerre aux Gaulois, les a conquis, et écrivait pour se mettre en valeur à Rome : son témoignage, précieux, est aussi partial.
- Réponse attendue : l’image du « barbare » traduit le mépris d’étrangers (Grecs, Romains) pour ceux qui ne parlaient pas leur langue ; celle de la « Gaule éternelle » est une construction du XIXe siècle qui prête aux Gaulois une unité nationale qu’ils n’avaient pas. Les deux déforment la réalité (des peuples divers, complexes et connectés) au lieu de la décrire.
📚Lexique
Âge du fer : période de la Protohistoire marquée par la maîtrise du fer ; l’on en distingue deux, dites de Hallstatt puis de La Tène.
Ambre : résine végétale fossilisée, translucide et dorée, venue de la Baltique, recherchée pour les parures.
Archéologie : science qui étudie le passé des humains à partir des traces matérielles qu’ils ont laissées : objets, tombes, restes de bâtiments.
Aristocratie : groupe des familles les plus puissantes, qui possèdent la terre et commandent.
Artisanat : fabrication d’objets à la main par des gens de métier (forgerons, potiers, orfèvres…).
Barbare : chez les Grecs, celui qui ne parle pas grec ; le mot a pris ensuite un sens méprisant.
Celtes : ensemble de peuples d’Europe partageant une langue, un art et des croyances proches, sans État commun.
Comptoir : établissement fondé par des marchands étrangers pour commercer avec une région.
Cratère : grand vase servant, chez les Grecs, à mélanger le vin et l’eau lors des banquets.
Druide : membre de l’élite celte chargé de la religion, de la justice et de l’enseignement, transmettant son savoir à l’oral.
Échange : commerce par lequel deux régions se procurent ce qui leur manque.
Gaulois : peuples celtes qui habitaient la Gaule (France, Belgique et abords).
Hallstatt : site d’Autriche qui a donné son nom au premier âge du fer.
La Tène : site de Suisse qui a donné son nom au second âge du fer.
Métallurgie : art d’extraire et de travailler les métaux, comme le fer.
Murus gallicus : « mur gaulois » : rempart de terre, de pierres et de bois, tenu par de longs clous de fer.
Oppidum : ville celte fortifiée, le plus souvent bâtie sur une hauteur.
Torque : collier rigide de métal, porté par les Celtes autour du cou.