Module 5 · Les mondes celtes et gaulois
La question du module, et sa réponse
Qui sont les peuples celtes, et comment vivent-ils en relation avec le monde méditerranéen ?
Les Celtes ne sont pas un peuple, mais des peuples d’Europe unis par des langues, un art et des croyances proches, sans État commun : en Gaule, les Gaulois. Leur force tient à la maîtrise du fer, qui accroît les récoltes, arme une aristocratie et nourrit un artisanat ; par Massalia, ils échangeaient étain, sel et ambre contre le vin méditerranéen. Nous les connaissons par l’archéologie et par des textes venus de l’extérieur : des sociétés complexes, ni « barbares » sans culture, ni nation unie.
Les repères
Ce qui s’est passé, dans l’ordre des causes
- Une mosaïque de peuples, non un empire : en Gaule, les Celtes sont les Gaulois. Comment découper cette longue période ? Les archéologues distinguent deux âges du fer, Hallstatt puis La Tène, du nom des sites où ces cultures furent reconnues : faute de dates écrites, ils datent en comparant les objets.
- La métallurgie commande le reste. Pourquoi ? De meilleurs outils donnent un surplus, qui nourrit ceux qui ne cultivent pas ; les armes imposent une aristocratie guerrière ; le fer ouvragé fait un artisanat de prestige.
- La société s’ordonne, selon les Romains, en trois groupes : l’aristocratie, qui possède la terre et commande ; les druides, chargés de la religion, de la justice et de l’enseignement ; les producteurs. Conséquence : le pouvoir n’était pas partagé également, et une partie de la population tombait en esclavage.
- Ces sociétés bâtissent des villes fortifiées, les oppida, comme Bibracte. Pourquoi ? Il faut à chaque peuple un refuge, un centre d’artisanat, une capitale ; le murus gallicus mêle terre, pierres et bois.
- Un commerce les relie à la Méditerranée. Pourquoi ? Chacun a ce qui manque à l’autre : les Celtes fournissent l’étain, indispensable au bronze, le sel et l’ambre ; les Grecs et les Étrusques, le vin et la vaisselle que convoite l’aristocratie ; Massalia sert de comptoir. Ce commerce éclaire la tombe de Vix : le mont Lassois tenait la route de l’étain. Comment le savons-nous ? Par l’archéologie surtout, car les Celtes écrivaient peu, et par des textes partiaux, comme celui de César, qui faisait la guerre à ces peuples.
Héritages
Ce que Rome trouvera en Gaule : des peuples organisés, des villes fortifiées, des routes de commerce et un travail du fer réputé ; et une leçon de méthode, suivre les sources et nommer ce que nous ignorons.
Fil rouge · vers le module suivant. Ces peuples riches et divisés croiseront bientôt une cité d’Italie en plein essor, Rome. Mais il faudra d’abord démêler son histoire de sa légende.
Ce qui est établi, ce qui se discute
- À l’âge du fer, des peuples répartis sur une grande partie de l’Europe partageaient des langues proches, un art et des croyances communes ; la parenté des objets retrouvés d’un bout à l’autre du continent le confirme.
- Les druides existaient : les auteurs grecs et romains les mentionnent, et ils formaient l’élite savante et religieuse des Celtes.
- Le commerce du vin avec la Méditerranée est prouvé : de la Provence à la Belgique, les fouilles livrent des millions de morceaux d’amphores italiennes, ces jarres de terre cuite où voyageait le vin.
- L’esclavage faisait partie de ces sociétés : des captifs de guerre étaient vendus, comme dans la plupart des civilisations antiques.
- Comment cette culture commune s’est diffusée : déplacements de populations, commerce, imitation entre voisins ? Les spécialistes en débattent.
- Le détail des croyances et des cérémonies des druides nous échappe, car ils ne mettaient pas leur savoir par écrit : tout ce que nous en lisons vient de l’extérieur.
- L’image de Celtes ivrognes est un cliché de « barbares » : les fouilles montrent un vin coûteux, bu surtout par l’aristocratie lors de banquets réglés. Le rang de la Dame de Vix, reine, prêtresse ou grande dame, demeure inconnu.
- Deux excès sont à éviter, en sens inverse : le cliché des « barbares » sans culture, et l’image d’une « Gaule éternelle », forgée au XIXe siècle. « Nos ancêtres les Gaulois » est une formule d’école, non un fait.
Les mots à connaître
Âge du fer : période de la maîtrise du fer ; on en distingue deux, Hallstatt et La Tène.
Ambre : résine fossilisée, dorée, venue de la Baltique, recherchée pour les parures.
Archéologie : étude du passé par ses traces matérielles : outils, poteries, ossements.
Aristocratie : groupe des familles les plus puissantes, qui possèdent la terre et commandent.
Artisanat : fabrication d’objets à la main par des gens de métier (forgerons, potiers).
Barbare : chez les Grecs, celui qui ne parle pas grec ; le mot a pris ensuite un sens méprisant.
Bibracte : oppidum du mont Beuvray, capitale des Éduens ; cinq à dix mille habitants.
Celtes : peuples d’Europe partageant une langue, un art et des croyances proches, sans État commun ; du grec Keltoï.
Comptoir : établissement fondé par des marchands étrangers pour commercer avec une région.
Cratère : grand vase grec servant à mélanger le vin et l’eau.
Druide : membre de l’élite celte chargé de la religion, de la justice et de l’enseignement.
Échange : commerce par lequel deux régions se procurent ce qui leur manque.
Esclavage : condition d’une personne privée de liberté ; ici, souvent des captifs de guerre.
Étrusques : peuple d’Italie, voisin des futurs Romains, qui commerçait avec les Celtes.
Gaulois : peuples celtes qui habitaient la Gaule (France, Belgique et abords).
Hallstatt : site d’Autriche, riche en mines de sel, qui nomme le premier âge du fer.
La Tène : site de Suisse, au bord du lac de Neuchâtel, qui nomme le second âge du fer.
Métallurgie : art d’extraire et de travailler les métaux, comme le fer.
Murus gallicus : « mur gaulois », rempart de terre, de pierres et de bois cloué de fer.
Oppidum : ville celte fortifiée, souvent bâtie sur une hauteur (pluriel, des oppida).
Source : trace du passé sur laquelle l’historien s’appuie, et qu’il lui faut critiquer.
Surplus : ce qui est produit en plus du nécessaire ; il nourrit ceux qui ne cultivent pas.
Vix : village de Bourgogne, au mont Lassois, où fut dégagée la tombe de la « Dame de Vix ».