L’Histoire - programme de sixième
Du Paléolithique au monde antique connecté
Leçon 8 - L’Empire romain
Un seul maître, une paix armée, un monde romanisé · 27 av. J.-C. - 212 apr. J.-C.
L’Empire romain
Comment un seul homme, puis ceux qui lui succèdent, gouvernent-ils un empire immense, du nord de la Bretagne aux portes de l’Orient ? Et qu’est-ce, au juste, que la romanisation : un cadeau fait aux peuples, une contrainte imposée par la force, ou les deux à la fois ?
À la fin du module précédent, nous avons laissé Rome dans une situation étrange : maîtresse de la Méditerranée après ses victoires, mais déchirée de l’intérieur par ses propres généraux. La République, ces institutions taillées pour une petite cité, ne parvenait plus à contenir l’ambition d’hommes qui commandaient de grandes armées fidèles. De cette longue crise va sortir un régime entièrement nouveau. Nous ne rejouerons pas les guerres puniques ni le drame des Gracques : le Module 6 les a racontés. Reprenons seulement le fil là où il s’était rompu, pour voir comment, de ce chaos, un seul homme fait surgir l’Empire.
Voici l’histoire d’un basculement. En quelques dizaines d’années, Rome passe d’une république sans roi à un empire dirigé par un seul homme ; d’un État tourné vers la conquête à un monde qui se veut apaisé ; et d’une cité d’Italie à une civilisation partagée, de la Bretagne à l’Égypte. Avant d’entrer dans le détail, embrassons d’un regard le chemin à parcourir. Et remarquons une difficulté nouvelle : cette frise est la première, dans notre histoire, à franchir la barre qui sépare les années « avant Jésus-Christ » des années « après ».
Arrêtons-nous un instant sur cette fameuse barre. Bien après l’Antiquité, des savants du Moyen Âge ont décidé de compter les années à partir de la naissance supposée de Jésus. Mais ils ne se servaient pas du chiffre zéro comme nous le faisons aujourd’hui. Ils ont donc fait suivre l’an 1 avant Jésus-Christ directement de l’an 1 après : entre les deux, point d’année zéro. Voilà pourquoi, sur notre frise, ces deux années se touchent, sans rien entre elles. Retiens ce petit piège : de 1 av. J.-C. à 1 apr. J.-C., il s’écoule une seule année, et non deux.
🪙Partie 1 · De la République à l’Empire
Souviens-toi du point où nous en étions. Pendant tout un siècle, des généraux ambitieux s’étaient disputé Rome, les armes à la main. Le dernier duel opposa Octave, petit-neveu et fils adoptif de Jules César, à Marc Antoine, allié à la reine d’Égypte Cléopâtre. En 31 av. J.-C., près d’Actium, sur la côte grecque, la flotte d’Octave écrasa celle de ses rivaux. L’année suivante, Antoine et Cléopâtre se donnèrent la mort, et l’Égypte tomba entre les mains de Rome. Octave restait seul maître du monde romain. La question, désormais, n’était plus de gagner la guerre, mais d’inventer la paix, sans réveiller la haine que les Romains vouaient au mot de « roi ».
Car Octave avait retenu la leçon du destin de César. Son père adoptif, devenu dictateur à vie et soupçonné de vouloir la couronne, avait été poignardé en plein Sénat. Se proclamer roi, c’était donc courir à la mort. Octave imagina alors une solution d’une grande finesse : garder tout le pouvoir, mais sous les habits de la vieille République. En 27 av. J.-C., lors d’une séance soigneusement préparée, il fit mine de rendre ses pouvoirs au Sénat. Les sénateurs, comme prévu, le supplièrent de rester à la tête de l’État et lui décernèrent un titre nouveau : Auguste. Ce jour-là, sans que rien ne parût changer, la République laissait place à l’Empire.
Un empire est un vaste territoire qui réunit des peuples différents sous une même autorité. Un empereur est celui qui la détient tout entière. Le mot vient du latin imperium, qui désigne d’abord « le pouvoir de commander », en particulier aux armées. C’est de ce mot latin, et du titre d’imperator que portaient les chefs victorieux, que vient notre mot « empereur ».
Le nom même d’« Auguste » était un message. En latin, augustus signifie « vénérable », « sacré » ; il vient d’un verbe qui veut dire « accroître », « faire grandir ». En recevant ce titre, Octave se plaçait, moralement, au-dessus de tous les autres Romains, sans pour autant se dire roi. C’est pourquoi les historiens l’appellent Octave avant 27 av. J.-C., et Auguste après : le changement de nom marque le passage d’un chef de guerre au premier des empereurs.
Nous connaissons cette scène par Auguste lui-même. À la fin de sa vie, il fit graver le récit de ses actes, les Res Gestae, sur des tables de bronze exposées dans tout l’Empire. Il y écrit, à propos de l’année 27 : « après avoir éteint les guerres civiles, alors que je disposais du pouvoir absolu, je transférai la République de mon autorité à la libre disposition du Sénat et du peuple romain. Pour ce mérite, je fus appelé Auguste. » Belle déclaration ; mais ne nous y trompons pas. En apparence, il rendait tout ; en réalité, il gardait l’armée, l’argent et le commandement des provinces. Il laissait au Sénat la forme du pouvoir, et se réservait la force.
Comment fonctionnait ce régime nouveau, que les historiens nomment le Principat ? Auguste conservait avec soin les institutions de la République : les consuls étaient encore élus, le Sénat siégeait, les assemblées votaient. Mais lui seul réunissait, dans sa personne, les pouvoirs qui comptaient. Il commandait les légions ; il tenait les provinces où stationnaient les armées ; à partir de 23 av. J.-C., il reçut, renouvelée chaque année jusqu’à sa mort, la puissance tribunicienne : sans être tribun de la plèbe (charge réservée aux plébéiens, et il était patricien), il en exerçait les droits, ce qui rendait sa personne inviolable et lui donnait un droit de veto sur toute décision. Il ne se faisait pas appeler « roi », mais princeps, c’est-à-dire « le premier », le premier des citoyens. Chacun feignait de croire à la République ; chacun savait qui décidait vraiment.
Retenons l’essentiel. Après un siècle de guerres civiles, Octave l’emporte à Actium (31 av. J.-C.) et reste seul maître de Rome. En 27 av. J.-C., il fonde un régime nouveau, le Principat, en concentrant les pouvoirs entre ses mains tout en gardant les apparences de la République. Instruit par l’assassinat de César, il refuse le titre de roi et se fait nommer princeps, « premier citoyen », et Auguste. C’est la naissance de l’Empire romain, qui durera, sous des formes diverses, plusieurs siècles.
🦅Partie 2 · Un immense Empire et la paix romaine
Mesurons d’abord ce que gouvernait un empereur. À son extension la plus grande, atteinte vers 117 apr. J.-C. sous l’empereur Trajan, l’Empire s’étendait du nord de la Bretagne (l’actuelle Angleterre) jusqu’aux fleuves de Mésopotamie, et des rives du Rhin et du Danube jusqu’aux sables du Sahara. La mer Méditerranée, tout entière, était devenue une mer intérieure, bordée de toutes parts par les terres de Rome : les Romains l’appelaient mare nostrum, « notre mer ». Sous ce vaste toit vivaient des dizaines de millions d’habitants ; les chercheurs en avancent des estimations qui vont de cinquante à quatre-vingts millions, sans pouvoir les compter précisément.
Un mot de prudence : cette « plus grande extension » ne dura guère. Trajan avait poussé ses conquêtes jusqu’en Mésopotamie, mais son successeur, Hadrien, jugea ces terres lointaines trop coûteuses à défendre et les abandonna. Beaucoup d’historiens situent d’ailleurs l’apogée de l’Empire un peu plus tard, sous Antonin le Pieux, non parce qu’il conquit davantage, mais parce que son règne fut celui d’une longue paix intérieure. C’est là notre sujet suivant.
Cette paix a un nom : la paix romaine, en latin pax romana. Pendant les deux premiers siècles apr. J.-C., l’intérieur de l’Empire connut une tranquillité rare : les routes étaient sûres, le commerce prospérait, les villes s’embellissaient. Mais gardons-nous d’une image trop douce. Cette paix n’était pas celle d’un monde qui aurait renoncé à la violence : c’était une paix tenue par la force, garantie par une puissante armée qui surveillait les frontières et matait les révoltes. Paix à l’intérieur, certes ; mais obtenue par la guerre, et payée par les peuples conquis.
Une province est un territoire conquis par Rome, gouverné en son nom par un représentant de l’empereur ou du Sénat. Le limes (un mot latin que l’on prononce « limèsse ») désigne la frontière fortifiée de l’Empire, tenue par l’armée. La paix romaine est la longue période de paix intérieure des deux premiers siècles apr. J.-C., maintenue à l’intérieur des frontières par la puissance militaire de Rome.
Comment tenir une frontière longue de milliers de kilomètres ? Par l’armée. Les légions, composées de soldats citoyens, étaient épaulées par des troupes auxiliaires, recrutées parmi les habitants des provinces qui n’avaient pas encore la citoyenneté. Ces soldats étaient postés le long du limes. Là où un grand fleuve, comme le Rhin, le Danube ou l’Euphrate, offrait une barrière naturelle, la frontière le suivait. Ailleurs, les Romains bâtissaient des murs : le plus célèbre, le mur d’Hadrien, barre encore aujourd’hui le nord de l’Angleterre sur cent dix-sept kilomètres. Pourquoi Rome cesse-t-elle, un jour, d’agrandir son territoire ? Un événement y contribua : en l’an 9 apr. J.-C., trois légions furent anéanties dans une forêt de Germanie, à Teutobourg. Ce désastre, joint à d’autres raisons, finit par convaincre les empereurs de tenir une ligne, plutôt que de repousser sans cesse l’horizon.
Ce dicton dit vrai. Pour déplacer ses armées et son courrier, Rome avait couvert l’Empire d’un réseau de routes dont les historiens estiment l’étendue entre quatre-vingt mille kilomètres pour les seules grandes voies pavées et près de trois cent mille en comptant les chemins secondaires. Au cœur de Rome, sur le Forum, une borne dorée, le milliarium aureum, marquait le point de départ symbolique de toutes ces voies : c’est de là que l’on comptait les distances vers les cités de l’Empire. Beaucoup de ces routes étaient si bien construites que leur tracé se devine encore sous nos routes actuelles.
Quand nous regardons une carte de l’Empire, nous voyons une belle ligne nette séparant Rome du reste du monde. Mais l’historien doit se méfier de cette image, car elle ressemble un peu trop à nos frontières d’aujourd’hui. Sur le terrain, le limes n’était pas un mur infranchissable : c’était une zone de tours de guet, de forts et de camps, le long de laquelle vivaient aussi des marchands et des familles. Les objets retrouvés le prouvent : de part et d’autre, les hommes échangeaient, commerçaient, se mêlaient. L’historien romain Tacite raconte même que certains peuples germains, installés sur la rive du Rhin, servaient de remparts à l’Empire tout en gardant leurs coutumes. Une frontière, ce n’est pas seulement un mur qui sépare : c’est aussi un lieu où deux mondes se rencontrent.
L’Empire tenait ses frontières grâce à l’armée, sur une ligne d’environ cinq mille kilomètres, faite de fleuves, de murs et de forts. Le mur d’Hadrien, en Bretagne, en est un vestige bien réel, encore visible aujourd’hui.
Le limes fut-il d’abord un mur défensif, ou une zone de contrôle et d’échange ? Les spécialistes en débattent. Une chose, en revanche, est établie : l’image d’une frontière-ligne, tracée au cordeau, doit beaucoup à notre époque. Chez les Romains, le mot limes désignait au départ une simple route de patrouille.
| Frontière | Nature | Ce qu’elle sépare |
|---|---|---|
| Le Rhin et le Danube | Fleuves (frontière naturelle) | l’Empire des peuples germains |
| L’Euphrate | Fleuve (frontière naturelle) | l’Empire de l’Empire parthe, son grand rival d’Orient |
| Le mur d’Hadrien, le mur d’Antonin | Murs bâtis (Bretagne) | la province romaine des peuples du nord |
| La lisière du désert | Sable (Afrique du Nord) | l’Empire des terres arides du Sahara |
À son apogée, vers 117 apr. J.-C., l’Empire entourait toute la Méditerranée, la « mer nôtre ». Pendant deux siècles régna la paix romaine : une paix intérieure réelle, mais tenue par l’armée et payée par les vaincus. Aux frontières, le limes, fait de fleuves, de murs et de forts, était gardé par les légions et leurs auxiliaires. Un vaste réseau de routes reliait le tout. Cette paix armée rendait possible ce que nous allons voir à présent : la diffusion, dans tout l’Empire, d’une même manière de vivre.
🏛️Partie 3 · La romanisation
Voici peut-être le mot le plus important de ce module : la romanisation. Il désigne la façon dont la manière de vivre des Romains, leur langue, leurs villes, leurs lois, leurs dieux, se répandit peu à peu dans les provinces. C’est un mot que les historiens emploient beaucoup, mais qu’ils discutent aussi, car il cache une question délicate : ce changement fut-il choisi par les peuples, ou imposé par la force ? La réponse honnête est : les deux à la fois. Regardons comment.
D’un côté, l’adhésion. Dans chaque province, les familles les plus riches, les élites locales, avaient tout intérêt à devenir romaines. En parlant latin, en bâtissant des villes à la romaine, en adoptant les lois et en honorant l’empereur, elles gagnaient du prestige, des avantages, et parfois la précieuse citoyenneté romaine. Nul ne les y forçait vraiment : elles y voyaient le chemin de la réussite. Par elles, et par l’armée, le commerce et l’administration, la mode romaine gagnait de proche en proche. De l’autre côté, la contrainte. N’oublions pas que tout avait commencé par une conquête, souvent brutale, suivie de l’impôt à payer et de la présence des soldats. La romanisation, c’est ce mélange : les peuples adoptent Rome parce qu’ils y gagnent, mais nul n’a eu le choix d’être conquis.
La romanisation est la diffusion, dans les provinces, du mode de vie romain (langue latine, villes, lois, religion). La citoyenneté romaine est l’ensemble des droits réservés aux citoyens de Rome (protection de la loi, accès à certaines fonctions) ; elle pouvait s’acquérir. Le culte impérial est l’hommage religieux rendu à Rome et à l’empereur, qui unissait les provinces autour de sa personne.
Prenons l’exemple qui nous touche de plus près : la Gaule, dont nous avions rencontré les peuples celtes au Module 5. Comment devint-elle romaine ? Par la guerre, d’abord. Entre 58 et 51 av. J.-C., le général Jules César conquit la Gaule au terme de campagnes acharnées. La résistance se cristallisa en 52 av. J.-C. autour d’un jeune chef arverne, Vercingétorix, qui parvint à unir plusieurs peuples gaulois. Assiégé dans la ville d’Alésia, il finit par se rendre à César pour épargner les siens. La Gaule était vaincue. Mais, une fois la conquête achevée, quelque chose de nouveau commença : les Gaulois, peu à peu, devinrent gallo-romains.
En 52 av. J.-C., Vercingétorix réussit ce que nul chef gaulois n’avait accompli avant lui : rassembler des peuples rivaux contre Rome. Battu à Alésia, il fut emmené captif à Rome, où il demeura prisonnier six ans. En 46 av. J.-C., il figura au triomphe de César, puis fut exécuté le soir même. Ce fut un adversaire courageux et habile ; nous pouvons le dire sans exagérer. Mais méfions-nous d’un récit plus tardif. Au XIXe siècle, la France en fit le premier héros national, « nos ancêtres les Gaulois » dressés contre l’envahisseur. Or c’est une image forgée bien après coup : la Gaule n’était pas une nation, et sa défaite ne fut pas, comme certains l’ont écrit, son « entrée dans la civilisation ». L’historien salue le courage de l’homme, sans lui faire jouer un rôle qu’il n’a pas tenu.
Que veut dire, concrètement, « devenir gallo-romain » ? En 43 av. J.-C., les Romains fondent Lugdunum, l’actuelle Lyon, qui devient la capitale des Gaules. En 12 av. J.-C., son beau-fils Drusus, légat en Gaule, y élève un grand autel dédié à Rome et à l’empereur Auguste : chaque année, les délégués de soixante peuples gaulois s’y rassemblent pour honorer l’empereur. Regarde bien ce que cela signifie : d’anciens ennemis de Rome viennent d’eux-mêmes célébrer son maître, parce que participer à ce culte, c’est désormais compter dans le nouveau monde. Voilà l’adhésion en action, mieux que dans n’importe quel long discours.
La ville de Nîmes, dans le sud de la France, s’appelait autrefois Nemausus, du nom d’un dieu gaulois honoré près d’une source. C’était, avant Rome, une place forte du peuple celte des Volques. Devenue romaine, elle se couvrit de monuments magnifiques, dont certains sont parmi les mieux conservés au monde : des arènes, un temple, et une haute tour. Or cette tour, la tour Magne, n’était pas romaine à l’origine : c’était une ancienne tour gauloise, que les Romains englobèrent dans leurs remparts. Un même monument, gaulois puis romain : la romanisation tient parfois dans une seule pierre.
À une trentaine de kilomètres de Nîmes se dresse l’un des plus beaux vestiges du monde romain : le pont du Gard. Ce n’est pas un pont pour marcher, mais un pont pour l’eau : la partie visible d’un aqueduc long d’une cinquantaine de kilomètres, qui conduisait l’eau d’une source jusqu’à la ville. Bâti au Ier siècle apr. J.-C., haut de près de quarante-neuf mètres, il franchit la vallée d’un bond de pierres posées sans mortier. Que nous apprend-il ? Que Nîmes tenait à l’eau courante pour ses fontaines et ses thermes ; mais aussi que la cité voulait montrer sa grandeur. Car Nîmes possédait déjà des puits : cet aqueduc n’était pas une stricte nécessité, c’était un ouvrage de prestige. En le lisant, l’historien voit à la fois le savoir-faire des ingénieurs et l’orgueil d’une ville qui se voulait pleinement romaine.
Reste la clé de tout ce système : la citoyenneté romaine. Être citoyen, c’était être protégé par la loi de Rome, pouvoir accéder à certaines fonctions, appartenir pleinement à l’Empire. Longtemps, ce privilège fut réservé aux habitants de l’Italie et à quelques provinciaux méritants. Mais il pouvait s’acquérir, et il s’étendit peu à peu. Puis, en 212 apr. J.-C., l’empereur Caracalla franchit un pas immense : par un édit, il accorda la citoyenneté à presque tous les hommes libres de l’Empire, à l’exception d’une catégorie de vaincus, les dediticii, dont les historiens discutent encore l’étendue. D’un coup, des millions de provinciaux devinrent citoyens romains.
Faut-il y voir un beau geste de générosité ? Prudence. Les historiens en discutent les raisons, car Caracalla lui-même s’en est peu expliqué. Sans doute voulait-il unifier et souder cet immense Empire. Mais il y avait une autre raison, plus terre à terre : les citoyens acquittaient certains impôts que les autres ne payaient pas. En faisant de tous des citoyens, l’empereur élargissait d’un coup le nombre de ceux qui devaient verser ces taxes. Intégrer les peuples et remplir les caisses : voilà, mêlées, les deux faces d’une même décision.
Dans les provinces, le mode de vie romain se diffusa réellement : villes, routes, langue latine, droit, culte impérial. Les élites locales l’adoptèrent, et la citoyenneté s’étendit jusqu’à l’édit de Caracalla (212 apr. J.-C.).
Fut-ce un « cadeau de civilisation » ou une « oppression » ? Ni l’un ni l’autre : un processus mixte, fait d’adhésion et de contrainte. Il fut aussi inégal, plus profond dans les villes et le sud de la Gaule, plus léger dans les campagnes et le nord. Et les motifs de l’édit de 212 restent débattus.
| Monument | À quoi il servait |
|---|---|
| Le forum | la place centrale : marché, réunions, vie publique |
| Les thermes | les bains publics : se laver, faire du sport, se rencontrer |
| Le théâtre et l’amphithéâtre | les spectacles : pièces de théâtre, combats, jeux |
| Le temple | honorer les dieux et l’empereur |
| L’aqueduc | apporter l’eau courante jusqu’à la ville |
La romanisation est la diffusion, dans les provinces, de la manière de vivre romaine : villes, langue latine, droit, culte impérial. Elle se fit par adhésion (les élites adoptaient Rome pour le prestige et les droits) et par contrainte (la conquête, l’impôt, l’armée). La Gaule, conquise par César, devint gallo-romaine, avec Lugdunum pour capitale et des cités comme Nîmes. En 212 apr. J.-C., l’édit de Caracalla étendit la citoyenneté à presque tous les hommes libres, pour unifier l’Empire, mais aussi pour élargir l’impôt.
🏺Partie 4 · Vivre dans l’Empire
Quittons un instant les empereurs et les frontières pour entrer dans la vie des gens. Dans l’Empire, tous les habitants n’étaient pas égaux : leur place dépendait de leur statut. Tout en haut, les citoyens romains, protégés par la loi. En dessous, les pérégrins : des hommes libres, mais sans la citoyenneté, jusqu’à ce que l’édit de 212 la leur donne. Et, tout au bas de l’échelle, les esclaves, qui n’étaient pas considérés comme des personnes, mais comme des biens que l’on pouvait acheter et vendre. Entre les deux se trouvaient les affranchis : d’anciens esclaves libérés par leur maître, qui pouvaient même devenir citoyens, et dont certains firent fortune.
Un esclave est une personne privée de liberté, considérée comme la propriété d’un maître, sans droits. Un affranchi est un esclave qui a été libéré ; il devient un homme libre, et parfois citoyen. Un pérégrin est un habitant libre de l’Empire qui ne possède pas la citoyenneté romaine.
Arrêtons-nous, sans détour, sur l’esclavage, car il tenait une place immense dans le monde romain. Une grande partie du travail reposait sur les esclaves : ils peinaient dans les champs et les mines, servaient dans les maisons, parfois enseignaient ou tenaient les comptes des plus riches. D’où venaient-ils ? Beaucoup étaient des prisonniers de guerre : après la prise d’Alésia, par exemple, des dizaines de milliers de Gaulois furent réduits en esclavage. La société romaine, avec ses belles villes et ses fêtes, reposait aussi sur le travail forcé de ces hommes et de ces femmes sans liberté. Il faut le dire nettement, ni pour l’excuser, ni pour l’exagérer : c’était une réalité de ce monde, comme de bien des mondes anciens.
Dans une ville romaine, le grand rendez-vous n’était pas au café, mais aux thermes, les bains publics. Pour quelques piécettes, presque tout le monde pouvait y entrer. Les visiteurs y passaient des heures : bassin d’eau chaude, bassin d’eau froide, salle de sport, massages, discussions entre amis. C’était le cœur de la vie sociale, où l’on se lavait, mais aussi où l’on faisait des affaires et où l’on bavardait. Les empereurs et les riches offraient à leur ville de somptueux thermes : une manière d’être aimés du peuple.
Pourquoi les puissants offraient-ils ainsi des thermes, des jeux, du pain ? Cette habitude portait un nom : l’évergétisme. Un empereur, ou un riche notable, dépensait sa fortune pour sa cité, en bâtissant des monuments ou en organisant des spectacles, afin de gagner le respect et l’affection du peuple. À Rome, la plus grande ville de l’Empire, dont les historiens estiment la population entre un demi-million et un million d’habitants selon les méthodes de calcul, l’empereur distribuait même du blé aux citoyens pauvres et offrait des jeux dans d’immenses arènes. Ce blé venait des provinces, surtout d’Égypte et d’Afrique, transporté par bateau à travers la « mer nôtre ». Toute la richesse de l’Empire semblait converger vers sa capitale.
Et les femmes, dans tout cela ? Leur place dépendait, elle aussi, de leur rang. Les femmes de l’élite, les matrones, dirigeaient la maisonnée, élevaient les enfants et pouvaient posséder des biens ; certaines, comme Livie, l’épouse d’Auguste, eurent une réelle influence sur la marche de l’Empire, dans l’ombre du pouvoir. Mais bien d’autres femmes étaient esclaves, et menaient une vie de labeur et de dépendance. Comme pour les hommes, tout se jouait sur le statut : entre une riche matrone et une esclave, le fossé était immense.
Terminons par une vérité qu’il ne faut pas taire. Cette paix, cette prospérité, ces belles villes ne profitaient pas également à tous. La romanisation était plus profonde dans les villes que dans les campagnes, plus forte au sud qu’au nord. Certains peuples se révoltèrent contre l’impôt ou la domination de Rome, en Gaule, en Bretagne, en Judée, et ces révoltes furent durement réprimées. La paix romaine était réelle ; mais elle avait un coût humain, et ce coût ne pesait pas sur les mêmes épaules que ses bienfaits.
Les deux premiers siècles apr. J.-C. furent une période de paix intérieure et de prospérité rare : le commerce fleurit, les villes s’embellirent, beaucoup vécurent mieux qu’auparavant.
Cette paix fut tenue par l’armée et payée par les peuples conquis. L’esclavage restait massif. Ses bienfaits se répartissaient de façon très inégale, entre les riches et les esclaves, entre les villes et les campagnes. Célébrer Rome sans le dire serait tricher ; la noircir tout entière aussi.
| Statut | Liberté et droits |
|---|---|
| Citoyen romain | libre, protégé par la loi de Rome, peut accéder aux fonctions publiques |
| Pérégrin | libre, mais sans la citoyenneté romaine (jusqu’à l’édit de 212) |
| Affranchi | ancien esclave libéré ; libre, et parfois citoyen |
| Esclave | privé de liberté et de droits, considéré comme un bien |
Dans l’Empire, la place de chacun dépendait de son statut : citoyens, pérégrins, affranchis, esclaves. L’esclavage, massif, faisait vivre une grande part de la société. La vie des villes tournait autour du forum, des thermes et des jeux, que les puissants offraient au peuple (l’évergétisme). Mais cette paix et cette prospérité étaient inégales, tenues par l’armée et parfois contestées par des révoltes. Rome offrait beaucoup, et coûtait cher : les deux à la fois.
🧭L’essentiel, dans l’ordre des causes
Refaisons tout le chemin, en reliant chaque étape à la suivante. Au départ, une République victorieuse mais épuisée par les guerres de ses généraux. C’est pourquoi Octave, vainqueur à Actium, cherche à concentrer le pouvoir sans réveiller la haine du mot « roi » : il fonde le Principat (27 av. J.-C.), l’Empire sous des dehors républicains. Comme un seul homme tient désormais l’armée, il peut établir une longue paix intérieure, la paix romaine ; mais cette paix suppose de garder les frontières, d’où le limes tenu par les légions. Parce que les routes, la langue et le droit circulent librement dans cet espace pacifié, la manière de vivre romaine se diffuse : c’est la romanisation, faite d’adhésion et de contrainte. Et parce qu’il faut souder cet immense ensemble, et remplir les caisses, la citoyenneté s’étend, jusqu’à l’édit de Caracalla (212 apr. J.-C.). Au bout du chemin : un monde relié d’un bout à l’autre, prospère mais inégal, en paix mais sous les armes.
Nous laissons l’Empire à son apogée : un monde vaste, pacifié, sillonné de routes, où l’on parle latin d’un bout à l’autre et où les idées circulent aussi vite que les marchandises. Or, dans une petite province d’Orient, la Judée, dont nous avions parlé au Module 3, une nouvelle religion vient de naître. Portée par les routes et la langue communes de l’Empire, elle va se répandre peu à peu, malgré les obstacles : le christianisme. Ce sera l’histoire du Module 8.
✍️Vérifie tes connaissances
- 509 av. J.-C.
- 27 av. J.-C.
- 212 apr. J.-C.
- imperium
- senatus
- forum
- une paix sans soldats
- intérieure, mais tenue par l’armée
- imposée par les peuples conquis à Rome
- le forum
- le limes
- le Sénat
- Lutèce
- Lugdunum
- Massalia
- la liberté à tous les esclaves
- la citoyenneté à presque tous les hommes libres de l’Empire
- la fin de l’impôt
- par la seule force des armes
- par le seul libre choix des peuples
- par adhésion et par contrainte à la fois
🧠À toi de réfléchir
Questions à choix : 1 : b (27 av. J.-C.) · 2 : a (imperium) · 3 : b · 4 : b (le limes) · 5 : b (Lugdunum) · 6 : b · 7 : c.
- Le refus du titre de roi. Parce que les Romains avaient chassé leurs rois (Module 6) et détestaient ce mot ; et parce que César, soupçonné de vouloir la couronne, avait été assassiné. En se disant « premier citoyen », Auguste évitait ce danger tout en gardant le pouvoir réel : l’armée, l’argent, les provinces. (Le refus du titre et le maintien des institutions sont des faits établis ; ses intentions profondes, nous les lisons surtout à travers ses propres mots, avec prudence.)
- « Apporter la civilisation ». Parce que la romanisation ne fut pas un simple cadeau : elle commença par une conquête souvent violente, s’accompagna de l’impôt et de l’esclavage, et resta inégale. De plus, les peuples conquis, Gaulois ou Grecs, avaient déjà leurs propres cultures. Parler d’« apport de la civilisation » efface la contrainte et méprise ces cultures. (Le cours invite à voir les deux faces, coûts et bénéfices, sans trancher par une morale.)
- La frontière-ligne. Parce que le limes n’était pas un mur infranchissable, mais une zone de forts et d’échanges ; et parce que l’image d’une frontière tracée au cordeau ressemble surtout à nos frontières modernes, ce qui est un anachronisme.
- Deux raisons de l’édit de 212. Souder et intégrer l’immense Empire ; élargir le nombre de ceux qui payaient certains impôts. (Les motifs exacts restent débattus par les historiens : ce sont des hypothèses, non des certitudes.)
📚Lexique
Affranchi : ancien esclave qui a été libéré par son maître ; il devient un homme libre, et parfois citoyen.
Auguste : nom, signifiant « vénérable », donné à Octave par le Sénat en 27 av. J.-C. ; il est le premier empereur romain.
Citoyenneté romaine : ensemble de droits réservés aux citoyens de Rome ; elle pouvait s’acquérir, et fut étendue à presque tous les hommes libres en 212 apr. J.-C.
Culte impérial : hommage religieux rendu à Rome et à l’empereur, destiné à unir les habitants de l’Empire.
Édit de Caracalla : décision de l’empereur Caracalla, en 212 apr. J.-C., accordant la citoyenneté romaine à presque tous les hommes libres de l’Empire.
Empereur : celui qui détient l’autorité suprême dans l’Empire. Le mot vient du latin imperator.
Empire : vaste territoire réunissant des peuples différents sous une seule autorité.
Esclave : personne privée de liberté, considérée comme la propriété d’un maître, sans droits.
Évergétisme : habitude des empereurs et des riches de financer, pour leur cité, des monuments, des jeux ou des distributions, afin de gagner l’affection du peuple.
Imperium : mot latin désignant « le pouvoir de commander », en particulier aux armées ; il a donné « empire » et « empereur ».
Limes : frontière fortifiée de l’Empire, tenue par l’armée, faite de fleuves, de murs et de forts.
Lugdunum : nom antique de Lyon, fondée en 43 av. J.-C. ; capitale de la Gaule romaine.
Paix romaine (pax romana) : longue période de paix intérieure des deux premiers siècles apr. J.-C., tenue par la puissance militaire de Rome.
Pérégrin : habitant libre de l’Empire qui ne possède pas la citoyenneté romaine.
Principat : régime fondé par Auguste, où un seul homme concentre les pouvoirs tout en conservant les apparences de la République.
Province : territoire conquis par Rome, gouverné en son nom par un représentant de l’empereur ou du Sénat.
Romanisation : diffusion, dans les provinces, du mode de vie romain (langue latine, villes, lois, religion), par adhésion et par contrainte.
Vercingétorix : chef gaulois arverne qui unit plusieurs peuples contre César et fut vaincu à Alésia, en 52 av. J.-C.