Module 7 · L’Empire romain
La question du module, et sa réponse
Comment un seul homme, puis ceux qui lui succèdent, gouvernent-ils un empire immense ? Et qu’est-ce, au juste, que la romanisation : un cadeau fait aux peuples, une contrainte imposée par la force, ou les deux à la fois ?
Après un siècle de guerres civiles, Octave reste seul maître et invente un régime qui garde le pouvoir sous les habits de la République : le Principat, en 27 av. J.-C. Parce qu’un seul homme tient l’armée, la paix romaine devient possible, tenue par les légions le long du limes. Dans cet espace pacifié se diffuse la manière de vivre romaine, la romanisation, faite d’adhésion et de contrainte. En 212, l’édit de Caracalla étend la citoyenneté à presque tous les hommes libres.
Les repères
Ce qui s’est passé, dans l’ordre des causes
- La République sort victorieuse de ses conquêtes, mais déchirée : un gouvernement taillé pour une cité ne contenait plus l’ambition des chefs d’armées. Vainqueur à Actium en 31, Octave reste seul maître.
- En 27 av. J.-C., il feint de rendre ses pouvoirs au Sénat, qui lui décerne un titre nouveau : Auguste. Pourquoi ce détour ? César, soupçonné de vouloir la couronne, avait été poignardé. Auguste laisse donc au Sénat la forme du pouvoir et se réserve l’armée, l’argent et les provinces : c’est le Principat.
- Parce qu’un seul homme tient l’armée, la paix romaine des deux premiers siècles devient possible. À quel prix ? Tenue par la force, elle suppose de garder le limes, fait de fleuves, de forts et de murs. En 9 apr. J.-C., la perte de trois légions à Teutobourg décida les empereurs à tenir une ligne.
- Dans cet espace pacifié, la manière de vivre romaine se répand : c’est la romanisation. Pourquoi l’adopter ? Les élites des provinces y voyaient le chemin de la réussite : parler latin, bâtir des villes à la romaine, honorer l’empereur valait prestige et parfois citoyenneté. Et par contrainte : tout avait commencé par une conquête, suivie de l’impôt et des soldats.
- Conquise par César, vaincue à Alésia en 52, la Gaule devient gallo-romaine : Lugdunum en est la capitale, où dès 12 av. J.-C. soixante peuples se rassemblent autour d’un autel dédié à Rome et à l’empereur.
- En 212 apr. J.-C., l’édit de Caracalla accorde la citoyenneté à presque tous les hommes libres : pour souder l’Empire, et parce que les citoyens acquittaient certains impôts. Ce que cette paix recouvrait : la place de chacun tenait à son statut, citoyen, pérégrin, affranchi ou esclave ; l’esclavage demeurait massif, et les bienfaits de Rome ne pesaient pas sur les mêmes épaules que ses coûts.
Héritages
Le droit et la langue latine, d’où sont sortis le français et bien d’autres langues ; la ville romaine, avec son forum (la place centrale), ses thermes (les bains publics) et son aqueduc ; un réseau de routes dont le tracé se devine sous les nôtres ; et des frontières longtemps dessinées par le Rhin et le Danube.
Fil rouge · vers le module suivant. Nous laissons l’Empire à son apogée, sillonné de routes où l’on parle latin. En Judée vient de naître une religion nouvelle : le christianisme, qui suivra ces routes.
Ce qui est établi, ce qui se discute
- En 27 av. J.-C., Octave reçoit le titre d’Auguste et fonde un régime où un seul homme concentre les pouvoirs, sous les apparences de la République.
- L’Empire tenait ses frontières grâce à l’armée, sur une ligne d’environ cinq mille kilomètres faite de fleuves, de murs et de forts ; le mur d’Hadrien en est un vestige encore visible.
- Le mode de vie romain s’est réellement diffusé dans les provinces : villes, routes, langue latine, droit, culte impérial. La citoyenneté s’étendit jusqu’à l’édit de Caracalla, en 212 apr. J.-C.
- De 1 av. J.-C. à 1 apr. J.-C., il s’écoule une seule année : les savants du Moyen Âge qui ont fixé ce comptage n’employaient pas le zéro, et l’an 0 n’existe donc pas.
- Le limes fut-il d’abord un mur défensif, ou une zone de contrôle et d’échange ? Les spécialistes en débattent ; l’image d’une frontière tracée au cordeau doit beaucoup à notre époque.
- Les motifs de l’édit de 212 restent débattus, Caracalla s’en étant peu expliqué ; l’étendue des dediticii, ces vaincus laissés hors de la mesure, se discute aussi.
- La romanisation fut-elle un « cadeau de civilisation » ou une « oppression » ? Ni l’un ni l’autre : un processus mixte et inégal, plus profond dans les villes et le sud de la Gaule, plus léger dans les campagnes et le nord.
- Les chiffres : de cinquante à quatre-vingts millions d’habitants pour l’Empire, d’un demi-million à un million pour Rome, selon les méthodes de calcul. L’apogée elle-même se place sous Trajan ou sous Antonin le Pieux, selon les historiens.
Les mots à connaître
Affranchi : ancien esclave libéré par son maître ; il devient libre, et parfois citoyen.
Auguste : « vénérable », nom donné à Octave par le Sénat en 27 av. J.-C. ; premier empereur.
Citoyenneté romaine : ensemble de droits réservés aux citoyens de Rome ; elle pouvait s’acquérir, et fut étendue en 212.
Culte impérial : hommage religieux rendu à Rome et à l’empereur, pour unir l’Empire.
Édit de Caracalla : décision de 212 apr. J.-C. accordant la citoyenneté romaine à presque tous les hommes libres.
Empereur : celui qui détient l’autorité suprême dans l’Empire, du latin imperator.
Empire : vaste territoire réunissant des peuples différents sous une seule autorité.
Esclave : personne privée de liberté, propriété d’un maître, sans droits.
Gallo-romain : se dit des habitants de la Gaule devenus romains par la langue, les villes et les lois, sans perdre leur héritage celte.
Légion : grande unité de l’armée romaine, faite de soldats citoyens ; des auxiliaires, recrutés dans les provinces, l’épaulaient.
Limes : frontière fortifiée de l’Empire, faite de fleuves, de murs et de forts.
Lugdunum : nom antique de Lyon, fondée en 43 av. J.-C. ; capitale de la Gaule romaine.
Paix romaine (pax romana) : longue paix intérieure des deux premiers siècles apr. J.-C., tenue par l’armée de Rome.
Pérégrin : habitant libre de l’Empire qui ne possède pas la citoyenneté romaine.
Principat : régime fondé par Auguste, où un seul homme tient tout, sous les apparences de la République.
Province : territoire conquis par Rome, gouverné en son nom par un représentant.
République (res publica) : régime sans roi où le pouvoir est confié à des magistrats élus, encadrés par le Sénat.
Romanisation : diffusion, dans les provinces, du mode de vie romain (langue, villes, lois, religion), par adhésion et par contrainte.
Sénat : assemblée des grandes familles de Rome ; sous l’Empire, elle siège encore, mais l’empereur garde le pouvoir réel.
Vercingétorix : chef arverne qui unit des peuples contre César, vaincu à Alésia en 52 av. J.-C.