Module 2 · Premiers États, premières écritures
La question du module, et sa réponse
Comment naissent les premiers États, et pourquoi l’écriture apparaît-elle au même moment ?
Le surplus né au Néolithique fait des villages des villes, où beaucoup ne cultivent plus. Gérer les stocks d’une grande ville dépasse la mémoire d’un homme : l’écriture naît de ce besoin de compter, en Mésopotamie comme en Égypte. Un pouvoir se renforce, le roi ou le pharaon, entouré de scribes et de prêtres, levant l’impôt et gravant des lois. État et écriture naissent ensemble : ils répondent au même problème, administrer un grand nombre d’hommes et de biens.
Les repères
Ce qui s’est passé, dans l’ordre des causes
- Au Néolithique, le surplus se conserve et les villages grossissent. Pourquoi des villes ? Des milliers d’habitants se rassemblent, et une partie cesse de cultiver : ils tissent, forgent, comptent, prient ou commandent. La ville naît du surplus et de la division du travail.
- Vers 3500 à 3300 av. J.-C., Uruk atteint cette taille en Mésopotamie du sud. Pourquoi des cités-États ici, un royaume là ? Chaque ville s’y gouverne et commande aux campagnes qui la nourrissent ; en Égypte, Narmer réunit sous une couronne la Haute-Égypte et la Basse-Égypte.
- Dans une ville où des milliers de rations sortent chaque mois des greniers, la mémoire d’un homme ne suffit plus. Pourquoi l’écriture ? Il faut savoir qui a livré, qui a reçu, combien. L’on comptait déjà avec des jetons d’argile ; selon l’interprétation dominante, on en imprima les formes sur une tablette : de là les premiers signes. Vers 3300 av. J.-C., à Uruk, ils forment un système : pressés dans l’argile au roseau, ils ont la forme de coins, d’où le nom de cunéiforme. L’Égypte met au point les hiéroglyphes au même moment, peut-être de son côté, en réponse au même besoin.
- Une ville de milliers d’habitants ne tient pas sans autorité : un homme concentre le pouvoir, le roi, et autour de lui se forme l’État : scribes, prêtres et soldats. Pourquoi obéir, et pourquoi écrire la loi ? Le roi protège, ouvre les greniers en cas de disette et relie au divin ; en Égypte, le pharaon est tenu pour le fils des dieux. Pour entretenir cet appareil, il lève l’impôt, impose la corvée et fait graver des lois : une règle consignée ne dépend plus du bon vouloir. Le code de Hammurabi énonce le talion.
- Les deux foyers vivent de leurs fleuves. Pourquoi cette différence pèse-t-elle ? La crue du Nil revient chaque année presque à date fixe et dépose un limon fertile ; le Tigre et l’Euphrate, brutaux et imprévisibles, obligent à creuser des canaux et à élever des digues : l’irrigation y devient un travail collectif, qui réclame une autorité.
Héritages
L’écriture, la ville, l’État et la loi écrite : quatre inventions liées, nées du même besoin, administrer un grand nombre d’hommes et de biens. Avec elles viennent l’impôt, la corvée et une société partagée en degrés ; et les monuments qui logent les dieux et les rois.
Fil rouge · vers le module suivant. Vers 539 av. J.-C., les Perses s’emparent de Babylone, puis de l’Égypte : les deux plus anciens foyers de l’histoire entrent dans un empire plus vaste. Mais entre ces deux mondes, un petit peuple fera un choix rare : croire en un seul Dieu.
Ce qui est établi, ce qui se discute
- Uruk est l’un des tout premiers lieux à avoir atteint une taille urbaine, et c’est là, au même moment, que l’écriture est mise au point.
- Les plus anciennes tablettes connues ne racontent ni dieux ni rois : ce sont des listes de grain, de bétail, de tissu, avec le nom de ceux qui les reçoivent. L’écriture a d’abord servi à administrer.
- La société se partage en degrés : le roi ou le pharaon, les prêtres et les scribes, les artisans et les marchands, les paysans, et les esclaves.
- Vers 1754 av. J.-C., Hammurabi fait graver deux cent quatre-vingt-deux lois sur une stèle de basalte ; le texte énonce le talion et gradue les peines selon le rang.
- Dire qu’Uruk est « la plus ancienne ville » demande de la prudence : les Mésopotamiens plaçaient avant elle une autre cité, Eridu, et les chiffres de surface et de population sont des estimations.
- Le passage des jetons d’argile aux premiers signes est l’interprétation aujourd’hui dominante, non un fait démontré.
- Hammurabi n’a pas écrit les premières lois : un roi d’Ur, Ur-Nammu, en avait gravé vers 2050 av. J.-C. Les dates mésopotamiennes du IIIe millénaire gardent d’ailleurs une marge de quelques décennies.
- Le fleuve explique-t-il à lui seul la naissance de l’État ? Cette idée, parfois appelée « théorie hydraulique », est discutée : le milieu offre des possibilités et pose des contraintes, mais il est l’un des facteurs, non la cause unique.
Les mots à connaître
Cité-État : ville qui se gouverne elle-même et commande aux campagnes voisines.
Corvée : journées de travail dues à la collectivité, par exemple pour les grands chantiers.
Crue : montée des eaux d’un fleuve qui sort de son lit.
Cunéiforme : écriture mésopotamienne faite de coins pressés dans l’argile.
Écriture : système de signes qui permet de garder une trace durable ; née d’abord pour compter.
Empire : vaste ensemble de pays et de peuples soumis à une même autorité.
État : ensemble du pouvoir et des personnes qui gouvernent : roi, scribes, prêtres, soldats.
Hiéroglyphe : signe de l’écriture égyptienne, fait d’images.
Impôt : part de leurs biens ou de leur travail que les habitants doivent au pouvoir.
Irrigation : conduite de l’eau jusqu’aux champs par des canaux.
Limon : fine terre fertile déposée par la crue.
Loi : règle commune fixée par l’autorité et mise par écrit.
Mésopotamie : « le pays entre les fleuves », la région du Tigre et de l’Euphrate.
Néolithique : période où les humains cultivent, élèvent et se fixent en villages ; c’est l’objet du module précédent.
Perses : peuple dont l’empire s’empare de Babylone en 539 av. J.-C., puis de l’Égypte en 525.
Pharaon : roi de l’Égypte, tenu pour le fils des dieux et garant de l’ordre du monde.
Pyramide : grand tombeau de pierre à faces lisses, élevé pour un pharaon.
Roi : chef qui concentre le pouvoir sur une cité ou un royaume.
Royaume : ensemble des terres et des habitants gouvernés par un roi.
Scribe : personne qui sait lire et écrire ; un savoir rare et recherché.
Surplus : ce qui est produit en plus du nécessaire immédiat et peut être conservé ; il rend possibles les villes et les métiers.
Talion : règle ancienne « œil pour œil » qui limite la vengeance à la hauteur du tort subi.
Ziggourat : construction mésopotamienne à degrés portant un temple à son sommet.