Module 8 · Des chrétiens dans l’Empire
La question du module, et sa réponse
Comment naît le christianisme, dans le judaïsme d’une province romaine d’Orient ? Et comment, parti de presque rien, ce message finit-il par se répandre dans tout l’Empire, malgré les obstacles, jusqu’à en devenir la religion officielle ?
Le christianisme naît au Ier siècle apr. J.-C. au sein du judaïsme, en Judée, autour de Jésus, prédicateur juif crucifié vers l’an 30 sous le préfet Ponce Pilate. Ouvert aux non-Juifs, porté par la paix romaine, les routes, le grec et les villes, il gagne tout l’Empire. Le refus des chrétiens de sacrifier aux dieux et à l’empereur leur vaut des persécutions ponctuelles. En 313, l’édit de Milan l’autorise ; vers 380, il devient la religion officielle.
Les repères
Ce qui s’est passé, dans l’ordre des causes
- Au Ier siècle apr. J.-C., la Judée est une province dominée par Rome. Pourquoi là ? Le christianisme naît au sein du judaïsme, dont il hérite le Dieu unique : Jésus de Nazareth, prédicateur juif de Galilée, y est crucifié vers l’an 30, sous Ponce Pilate.
- Pourquoi le message voyage-t-il ? Vers 48-50, à Jérusalem, la réponse penche vers l’ouverture : les non-Juifs ne seront pas tenus de suivre tous les rites juifs. Le message peut dès lors dépasser le peuple où il est né. Paul de Tarse, juif et citoyen romain, le porte vingt ans durant jusqu’à Rome ; ses épîtres sont les plus anciens écrits chrétiens conservés.
- Pourquoi l’Empire facilite la diffusion : la paix romaine rend routes et mers plus sûres, le grec se comprend d’un bout à l’autre de l’Orient, les villes mêlent des gens d’horizons variés. Faute d’églises, l’on se réunit chez des particuliers, comme la marchande Lydie à Philippes ; Paul nomme aussi Phœbé et Prisca.
- Rome tolérait d’ordinaire les religions des peuples conquis. Pourquoi, alors, des persécutions ? Les Romains liaient la prospérité de la cité au soin rendu aux dieux, la paix des dieux, et au culte impérial ; les chrétiens, fidèles à un Dieu unique, refusaient de sacrifier, ce qui parut menacer l’ordre public. De là Néron en 64, Lyon en 177, Dèce vers 250, puis 303-311, épisodes élargis au IIIe siècle, temps de crise où l’on cherchait des responsables.
- Vainqueur au pont Milvius en 312, Constantin accorde en 313, avec Licinius, la liberté de culte. Pourquoi ce retournement ? Le christianisme avait gagné du terrain jusque dans l’entourage du pouvoir et l’armée : un empereur pouvait y voir une force capable de souder l’Empire. La suite : vers 380, sous Théodose, il devient la religion officielle, par étapes.
Héritages
Un monothéisme diffusé dans le monde romain, jusqu’à devenir la religion de tout un empire ; un vocabulaire entré dans notre langue, Christ, messie, évangile, apôtre, martyr ; et le geste de comparer les sources, même hostiles, en distinguant le fait de la foi.
Fil rouge · vers le module suivant. Ces routes ne s’arrêtaient pas aux frontières de l’Empire : d’autres chemins menaient à l’Inde et jusqu’à la Chine, d’où venait la soie.
Ce qui est établi, ce qui se discute
- Jésus, prédicateur juif de Galilée, a existé et a été crucifié vers l’an 30, sous le préfet Ponce Pilate. Des sources non chrétiennes le confirment : Tacite et Flavius Josèphe.
- Une pierre gravée retrouvée à Césarée en 1961 donne à Pilate le titre de préfet, non de procurateur.
- Les persécutions furent réelles et parfois meurtrières ; l’État ne les recherchait pourtant pas, comme Trajan l’écrit à Pline vers 112.
- En 313, les chrétiens formaient environ un dixième de la population de l’Empire, nombreux en Orient, rares en Occident.
- La résurrection, les miracles et la nature divine de Jésus relèvent de la foi des chrétiens, non du fait établi.
- L’ampleur des persécutions : ponctuelles, entrecoupées de longues périodes de calme, les victimes se comptent en milliers, non en millions.
- Le signe que Constantin aurait vu au pont Milvius : les deux auteurs qui le rapportent lui sont favorables et se contredisent.
- Ses motifs, mêlés : conviction et calcul. Ses monnaies gardent longtemps les anciens dieux, et le nom d’« édit de Milan » est une convention d’historiens.
Les mots à connaître
Apôtre : d’un mot grec signifiant « envoyé », l’un de ceux chargés de porter le message de Jésus.
Chrétien : personne qui suit le christianisme et croit au message de Jésus.
Christ (Messie) : titre, et non nom, signifiant « celui qui a reçu l’onction » ; l’envoyé de Dieu attendu par les Juifs.
Christianisme : religion issue du judaïsme qui reconnaît en Jésus le Christ, l’envoyé de Dieu.
Constantin : empereur romain qui, avec Licinius, accorde en 313 la liberté de culte aux chrétiens.
Culte impérial : hommage religieux rendu à Rome et à l’empereur, destiné à unir les habitants de l’Empire.
Diffusion : manière dont une idée ou une croyance se répand peu à peu, d’un lieu et d’un peuple à un autre.
Édit de Milan : décision de 313 qui accorde la liberté de culte et met fin aux persécutions.
Empire romain : le vaste État qui domine le pourtour de la Méditerranée, gouverné par un empereur.
Épître : lettre adressée par Paul à une communauté chrétienne.
Évangile : « bonne nouvelle » en grec ; le message chrétien, et chacun des quatre récits de la vie de Jésus.
Jésus de Nazareth : Juif de Galilée, prédicateur itinérant ; crucifié à Jérusalem vers l’an 30.
Judaïsme : religion du peuple juif, avec son Dieu unique, son Temple à Jérusalem et sa Loi.
Martyr : d’un mot grec signifiant « témoin », croyant qui préfère mourir plutôt que de renier sa foi.
Monothéisme : croyance en un seul Dieu, héritée du judaïsme par le christianisme.
Paix des dieux : idée romaine selon laquelle la prospérité de la cité dépend des dieux, honorés par des sacrifices.
Paix romaine : longue paix intérieure de l’Empire, qui rendait les routes et les mers plus sûres.
Paul de Tarse : juif et citoyen romain, grande figure de la diffusion du christianisme, auteur d’épîtres.
Persécution : suite de mesures violentes prises contre un groupe en raison de ce qu’il est ou de ce qu’il croit.
Ponce Pilate : préfet romain de Judée sous qui Jésus est crucifié, vers l’an 30.
Préfet : titre du fonctionnaire romain qui gouvernait la Judée au nom de l’empereur.
Province : territoire dominé par Rome et gouverné en son nom ; la Judée en est une, la Galilée étant confiée à un prince local.
Source : texte ou objet que l’historien interroge pour connaître le passé.
Théodose : empereur qui fait du christianisme, vers 380, la religion officielle de l’Empire.