Module 6 · Rome, du mythe à l’histoire
La question du module, et sa réponse
Comment distinguer le récit de fondation de Rome de ce que l’archéologie établit ? Et comment, après ses rois, Rome invente-t-elle la République ?
Rome s’est raconté une fondation d’un seul jour, fixée à 753 av. J.-C. Le sol dit autre chose : des villages de cabanes réunis lentement, puis une cité véritable au VIe siècle, sous l’influence des Étrusques. L’historien tient les deux ensemble sans les confondre : la légende renseigne sur ce que Rome voulait croire d’elle-même, les traces sur ce qui a eu lieu. Après avoir chassé ses rois, Rome confie le pouvoir à des charges élues, temporaires et partagées, pour empêcher qu’un seul homme le reprenne tout entier.
Les repères
Ce qui s’est passé, dans l’ordre des causes
- Des villages de cabanes occupent les collines du Latium dès le Xe siècle av. J.-C. Pourquoi là ? Le site commande un passage sur le Tibre, entre les Étrusques au nord et les cités grecques au sud : un carrefour d’échanges.
- Ces villages se rapprochent, puis se confondent. La ville naît de ce rassemblement, non d’un geste unique. Au VIe siècle, sous des rois d’origine étrusque, elle assèche son forum, bâtit des temples de pierre et s’entoure d’une enceinte.
- Rome se raconte pourtant une fondation héroïque. Pourquoi ? Une cité devenue puissante a besoin d’un passé qui légitime cette puissance : Virgile met le récit en vers au moment où Rome domine la Méditerranée, sept siècles après les faits qu’il chante.
- Vers 509 av. J.-C., la royauté prend fin. Pourquoi ces institutions-là ? Pour empêcher qu’un homme seul reprenne le pouvoir, les Romains le découpent : deux consuls qui se surveillent et ne gouvernent qu’un an, un Sénat qui assure la continuité, des assemblées de citoyens qui votent.
- Ce partage laisse les grandes familles maîtresses du jeu. Les plébéiens obtiennent leurs droits par la pression et le compromis, non par la guerre civile : ils quittent la ville en 494, arrachent des tribuns, obtiennent la loi écrite en 451-449, accèdent au consulat en 367, et en 287 leurs décisions ont force de loi pour toute la cité.
- Au dehors, Rome subit le sac gaulois vers 390 av. J.-C., conquiert l’Italie, puis triomphe de Carthage au terme des trois guerres puniques.
- Vainqueur en 146 av. J.-C., Rome domine la Méditerranée. Conséquence : les richesses de la conquête creusent les écarts entre Romains, et la République peine à se gouverner. L’échec des Gracques, deux tribuns qui voulurent partager les terres, annonce le pouvoir d’un seul.
Héritages
Un modèle d’institutions où le pouvoir est partagé entre plusieurs charges, limité dans le temps et soumis au vote ; le mot même de république, que nous employons encore ; et le geste de l’historien, qui tient d’une main la légende, de l’autre les traces, sans les confondre.
Fil rouge · vers le module suivant. De cette République épuisée par ses propres conquêtes naîtra l’Empire romain d’Auguste : un seul maître, et une paix nouvelle.
Ce qui est établi, ce qui se discute
- Le site de Rome est habité dès le Xe siècle av. J.-C., bien avant la date de la tradition.
- Des rois ont gouverné Rome, et les derniers subissent une forte influence étrusque.
- La royauté prend fin au tournant des VIe et Ve siècles av. J.-C.
- Les plébéiens ont obtenu leurs droits par étapes, sur près de deux siècles.
- 753 av. J.-C. est un calcul de l’érudit Varron, fait sept cents ans après ; d’autres Anciens proposaient d’autres dates.
- L’existence réelle des sept rois, et le détail de leurs règnes.
- Le mur dégagé par l’archéologue Andrea Carandini est-il celui de la fondation ? La plupart des chercheurs en doutent.
- La Louve du Capitole est datée du Moyen Âge par le carbone 14 ; quelques spécialistes contestent ce résultat.
Les mots à connaître
Archéologie : science qui étudie le passé des humains à partir des traces matérielles qu’ils ont laissées : objets, tombes, restes de bâtiments.
Citoyen : à Rome, homme libre membre de la cité, qui pouvait voter dans les assemblées.
Comices : assemblées où les citoyens romains élisaient les magistrats et votaient les lois.
Consul : l’un des deux plus hauts magistrats de la République, élus chaque année pour diriger l’État et l’armée.
Douze Tables (Loi des) : premier ensemble de lois romaines mises par écrit (vers 451-449 av. J.-C.), exposées sur le Forum.
Étrusques : peuple d’Italie centrale, voisin du nord de Rome, dont la civilisation marqua les débuts de la cité.
Fait établi : ce que les traces permettent de tenir pour vrai, par opposition à la légende.
Fondation : acte de créer une ville ; la tradition fixe celle de Rome en 753 av. J.-C., mais la ville est née peu à peu.
Forum : place publique de Rome, née de l’assèchement de la vallée entre les collines ; cœur de la cité.
Guerres puniques : les trois conflits (264-146 av. J.-C.) entre Rome et Carthage, au terme desquels Rome domine la Méditerranée.
Institution : organe ou règle durable qui sert à gouverner (le Sénat, les consuls, les assemblées en sont).
Latium : petite plaine d’Italie centrale, autour du Tibre, où est née Rome.
Légende : récit embelli de merveilleux, reposant parfois sur un fond réel, mais que l’on ne peut pas vérifier.
Magistrature : charge publique de la République (consul, préteur, questeur), élue et exercée pour une durée limitée.
Mythe : récit mettant en scène des dieux et des héros pour expliquer une origine.
Patriciens : familles anciennes et riches de Rome, qui tenaient d’abord le pouvoir.
Plébéiens : l’ensemble des autres citoyens (la plèbe), longtemps écartés des hautes charges.
République (res publica) : régime sans roi où le pouvoir est confié à des magistrats élus pour un temps, encadrés par le Sénat et les assemblées.
Sécession : départ des plébéiens hors de la ville pour obtenir des droits, une sorte de grève générale.
Sénat : assemblée des anciens, issus surtout des grandes familles ; cœur stable et très influent de la République.
Stratigraphie : lecture des couches du sol par l’archéologue ; une couche profonde est en général plus ancienne.
Tribun de la plèbe : magistrat chargé de défendre les plébéiens, doté du droit de veto.
Veto : droit de s’opposer à une décision ; du latin « j’interdis ».