L’Histoire - programme de sixième
Du Paléolithique au monde antique connecté
Leçon 1 - Se repérer dans le temps
Mesurer, dire les siècles, dater, découper : les quatre outils de l’historien.
Se repérer dans le temps
Comment les humains mesurent-ils le temps, et comment les historiens le découpent-ils pour raconter le passé ?
Ce module n’a pas de prédécesseur : c’est ici que le livre s’ouvre. Sois le bienvenu. Devant toi s’étend un long voyage. Il commencera parmi les premiers humains, autour d’un feu, dans un monde sans villages ni écriture. Il te conduira ensuite chez les bâtisseurs de cités, les prophètes, les citoyens grecs, les forgerons celtes, les légionnaires romains, les premiers chrétiens, et il s’achèvera sur des routes de caravanes reliant la Méditerranée à la Chine. Neuf modules t’y attendent. Mais avant de partir, il faut apprendre à lire la carte. Une histoire n’est pas une collection d’anecdotes : c’est un ordre, un avant et un après, des durées que l’on compare et des causes qui s’enchaînent. Sans repères dans le temps, un récit se réduit à une suite d’histoires posées côte à côte, où rien n’explique rien. Ce module est le plus court du livre. Il est aussi celui dont tu te serviras dans tous les autres.
Imagine ton professeur écrivant au tableau cette phrase toute simple : Rome est fondée en 753 av. J.-C. Elle paraît limpide. Elle cache pourtant une étrangeté. Le jour où, selon la légende, les premières bornes furent posées sur la colline du Palatin, pas un habitant du Latium n’aurait compris cette phrase. Personne, ce jour-là, ne se savait vivre « sept cent cinquante-trois ans avant Jésus-Christ » : Jésus ne naîtrait que sept siècles et demi plus tard, et l’idée de compter les années à partir de lui viendrait cinq siècles après encore. Cette date, les fondateurs de Rome ne l’ont pas vécue. Elle leur a été appliquée, très longtemps après, par des historiens qui avaient besoin d’un point de repère commun.
Voilà le premier geste de méthode de ce livre, et il n’est pas le plus facile : distinguer ce que les gens du passé ont vécu de ce que nous plaçons sur eux pour en parler. Mesurer le temps est un acte humain, ancien et pratique. Dater est un acte d’historien. Découper le temps en périodes en est un autre, plus discutable encore. Avant de partir, nous allons donc fabriquer nos outils, un par un : les unités, les siècles, la barre av. J.-C. et apr. J.-C., puis la frise des grandes périodes. Quatre outils, quatre parties.
☀️Partie 1 · Mesurer le temps
Pourquoi mesurer le temps ? La question semble naïve, la réponse ne l’est pas. Les humains n’ont pas mesuré le temps par curiosité : ils l’ont fait parce que leur vie en dépendait. Trois besoins, très concrets, les y ont poussés.
Le premier est de se nourrir. Semer trop tôt, et la gelée emporte les jeunes pousses ; semer trop tard, et les épis ne mûrissent pas avant l’hiver. Le paysan doit donc prévoir, c’est-à-dire compter les jours qui le séparent d’une saison. En Égypte, la crue du Nil arrivait chaque année à la même période ; savoir la devancer, c’était vivre. Le deuxième besoin est religieux. Les fêtes tombent à date dite, et une fête manquée est une offense : pour fixer le jour d’une cérémonie des mois à l’avance, il faut un calendrier. Retiens bien ce point, car il commande la suite de ce module : le calendrier que tu emploies aujourd’hui est né, nous le verrons, du besoin de calculer la date d’une fête. Le troisième tient au pouvoir. Un État qui lève l’impôt doit savoir depuis quand ; un contrat doit porter une date, sans quoi personne ne peut prouver ce qu’il a promis ; un roi veut compter les années de son règne. Administrer, c’est dater.
Retiens l’ordre de ces causes, car il vaut pour beaucoup d’inventions : le besoin d’abord, la science ensuite. Les humains ont mesuré le temps pour vivre, puis ils ont fini par le mesurer pour comprendre.
Mesurer une durée, c’est la comparer à une autre, choisie comme unité, puis compter combien de fois celle-ci y tient. Une unité de temps est donc une durée que les humains ont retenue et à laquelle ils rapportent les autres : la seconde, le jour, l’année. Un tel choix est commode ou incommode ; il n’est ni vrai ni faux. C’est déjà, tu le vois, une convention.
Les premières horloges des humains se trouvaient dans le ciel. Elles avaient trois qualités : elles étaient gratuites, visibles de tous, et régulières. La plus courte et la plus sûre est l’alternance du Soleil : il se lève, monte, redescend, disparaît, et se lève encore. Cette alternance donne le jour. Vient ensuite la Lune, qui grossit, s’arrondit, maigrit et disparaît en un peu plus de vingt-neuf jours : c’est la lunaison, dont notre mot « mois » garde le souvenir. Vient enfin le retour des saisons, la chaleur, la moisson, le froid, le renouveau : c’est l’année, réglée par la course du Soleil.
Le malheur est que ces trois horloges refusent de s’accorder. Une lunaison dure 29,53 jours en moyenne, et ce nombre arrondi n’est pas entier. Douze lunaisons totalisent 354,4 jours, quand l’année des saisons en compte 365,2422 (ces deux valeurs sont également arrondies). L’écart approche onze jours. Un calendrier qui suivrait fidèlement la Lune prendrait donc, chaque année, ce retard sur les saisons : au bout de trois ans, la fête des moissons tomberait un mois trop tôt, en pleine verdure. Il fallait choisir, et les peuples ont choisi différemment. Les uns ont suivi la Lune et accepté la dérive. Les autres ont suivi le Soleil, et leurs mois se sont détachés des phases lunaires : nos mois de vingt-huit à trente et un jours n’ont plus rien à voir avec la Lune. D’autres encore ont ajouté, de loin en loin, un mois entier pour rattraper le retard. Ces trois solutions existent encore aujourd’hui, dans des calendriers différents. Il n’y a là nulle erreur, mais un choix : chacune sacrifie quelque chose, la fidélité à la Lune ou l’accord avec les saisons.
Vers 432 av. J.-C., un astronome athénien nommé Méton, assisté, semble-t-il, d’un confrère du nom d’Euctémon, observa longuement l’ombre portée par un bâton planté droit dans le sol. Aux solstices, cette ombre atteint sa plus grande et sa plus petite longueur : en relevant ces extrêmes année après année, l’on obtient la durée de l’année solaire. Méton compara alors ses relevés au rythme de la Lune, et découvrit une coïncidence saisissante : dix-neuf années solaires valent, à quelques heures près, deux cent trente-cinq lunaisons. Autrement dit, tous les dix-neuf ans, les phases de la Lune retombent aux mêmes dates de l’année. Ce cycle porte depuis son nom.
La découverte permit de construire des calendriers où sept mois supplémentaires sont ajoutés en dix-neuf ans, afin de tenir ensemble la Lune et le Soleil. Suis maintenant le fil : ce même cycle de dix-neuf ans servira, presque mille ans plus tard, à calculer la date de Pâques, et c’est ce calcul, tu le verras, qui donnera au monde son point de repère chronologique. Une ombre de bâton, à Athènes, et le calendrier de ton téléphone.
Le ciel, pourtant, ne suffit pas. Il fallut des instruments, et chacun naquit d’une limite du précédent. Le plus simple est le gnomon, ce bâton planté droit dont Méton se servait : la longueur et la direction de son ombre indiquent l’heure du jour. Perfectionné, muni de graduations tracées sur une surface, il devient le cadran solaire. L’historien grec Hérodote, au Ve siècle av. J.-C., écrit que les Grecs tiennent des Babyloniens l’usage du gnomon et le partage du jour en douze parties ; nous devons prendre son témoignage pour ce qu’il est, celui d’un auteur qui rapporte, non celui d’une preuve archéologique. Le cadran solaire a une faiblesse que tu devines : il ne dit rien la nuit, ni sous les nuages.
En 1904, à Karnak, en Égypte, l’archéologue Georges Legrain met au jour, près du temple d’Amon, les morceaux d’un vase brisé. Recollé, l’objet se révèle être un bol d’albâtre d’environ trente-six centimètres de haut, évasé vers le haut, percé d’un petit trou à sa base et gravé de graduations à l’intérieur. C’est une clepsydre, une horloge à eau. Les décors extérieurs portent le nom du pharaon Amenhotep III, ce qui la situe au XIVe siècle av. J.-C. À ce jour, c’est la plus ancienne clepsydre retrouvée.
Que fait l’historien d’une telle trace ? Il l’interroge. L’objet dit d’abord son usage : rempli le soir, il se vidait lentement, et le niveau de l’eau, lu de l’intérieur, indiquait les heures de la nuit, lorsque le Soleil manquait. Il dit ensuite une difficulté, et la manière de la vaincre : l’eau s’écoule plus vite quand le vase est plein que lorsqu’il est presque vide. Les Égyptiens l’avaient remarqué, car les parois s’évasent et les graduations ne sont pas également espacées. Il dit enfin plus que lui-même : sur les murs de la tombe d’un scribe nommé Amenemhat, une horloge à eau se trouve déjà décrite un siècle et demi plus tôt. Le plus ancien objet conservé n’est donc pas le plus ancien qui ait existé. Grave cette prudence dans ta mémoire : elle vaut pour toute l’archéologie, et tu la retrouveras à chaque module.
Un sablier illustre la couverture de ce module, et le mot « temps » l’appelle aussitôt à l’esprit. Il serait pourtant fautif d’en placer un dans une main grecque ou romaine. La plus ancienne représentation certaine d’un sablier se trouve dans une fresque peinte à Sienne, en Italie, entre 1338 et 1339 par Ambrogio Lorenzetti : nous sommes en plein Moyen Âge. Une tradition attribue bien son introduction à un moine du VIIIe siècle, mais les preuves manquent, et l’historien prudent s’en tient à la fresque. Le sablier connut ensuite une longue carrière en mer, où il rythmait les quarts de garde et servait à estimer la route du navire. Remarque enfin ce qu’il sait faire et ce qu’il ignore : il mesure une durée fixe, celle que met le sable à couler. Il ne donne pas l’heure.
La clepsydre, elle, se moque des nuages et de la nuit : c’est sa force. Sa faiblesse tient à l’eau, dont le débit varie, qui s’évapore l’été et gèle l’hiver. À la fin du XIIIe siècle, en Europe occidentale, apparaît une machine d’un genre neuf : l’horloge mécanique. Elle ne naît pas par hasard dans les monastères. Les moines devaient sonner les offices à heures dites, de jour comme de nuit, par tous les temps et en toute saison : nul instrument ne le permettait. Le principe est le suivant. Un poids suspendu à une corde tombe lentement et fait tourner des roues dentées ; une barre horizontale lestée, le foliot, arrête et relâche ces roues à intervalles réguliers. De cette retenue périodique naît le tic-tac. Ces premières horloges dérivaient de plusieurs dizaines de minutes par jour, et l’on continuait de les remettre à l’heure grâce au cadran solaire : la machine avait besoin du ciel.
La suite est une course à la régularité, et chaque étape corrige la précédente. En 1657, le savant néerlandais Christiaan Huygens fait construire la première horloge réglée par un pendule, dont les oscillations sont bien plus régulières que celles du foliot. En 1927, aux laboratoires Bell, Warren Marrison et J. W. Horton présentent la première horloge à quartz : une lame de ce cristal, excitée par un courant, vibre à une fréquence stable, et l’on compte ses vibrations. En 1955, au National Physical Laboratory britannique, Louis Essen et Jack Parry construisent la première horloge atomique au césium. Depuis 1967, la seconde n’est plus définie par la rotation de la Terre, ni par la course du Soleil, mais par un nombre de vibrations d’un atome de césium : 9 192 631 770. Regarde le chemin parcouru. Pendant des millénaires, les humains ont lu le temps dans le ciel. Depuis moins d’un siècle, ils le lisent dans la matière.
| Instrument | Depuis quand | Ce qu’il mesure | Sa limite |
|---|---|---|---|
| Gnomon, puis cadran solaire | Antiquité ; attesté chez les Égyptiens, les Babyloniens et les Grecs | l’heure du jour, d’après l’ombre du Soleil | le Soleil manque la nuit et par temps couvert |
| Clepsydre (horloge à eau) | le plus ancien exemplaire retrouvé date du XIVe siècle av. J.-C. | des durées, de jour comme de nuit | le débit change avec le niveau ; l’eau gèle et s’évapore |
| Sablier | Moyen Âge ; représenté à Sienne en 1338-1339 | une durée fixe, celle d’un écoulement | il ne donne pas l’heure |
| Horloge mécanique à foliot | fin du XIIIe siècle apr. J.-C., en Europe occidentale | les heures, en toute saison et par tous les temps | elle dérive de plusieurs dizaines de minutes par jour |
| Horloge à pendule | 1657 apr. J.-C. | les heures et les minutes, avec une bien meilleure régularité | elle supporte mal les secousses, et se transporte donc mal |
| Horloge à quartz | 1927 apr. J.-C. | jusqu’à la fraction de seconde | sa fréquence varie un peu avec la température |
| Horloge atomique | 1955 apr. J.-C. | la seconde elle-même, qu’elle définit depuis 1967 | elle exige un laboratoire |
Les humains ont mesuré le temps parce qu’ils devaient semer, prier et administrer : le besoin précède la science. Leurs premières horloges furent les cycles du ciel, le jour, la lunaison et l’année, qui possèdent le défaut de ne pas s’accorder entre eux, une année solaire ne contenant un nombre entier ni de jours ni de lunaisons. De là viennent les calendriers, et leurs difficultés. Vinrent ensuite les instruments, chacun corrigeant une limite du précédent : le gnomon et le cadran solaire, aveugles la nuit ; la clepsydre, tributaire de l’eau ; le sablier médiéval, qui compte une durée sans dire l’heure ; l’horloge mécanique des monastères ; le pendule, le quartz, enfin l’atome. Les unités, elles, s’emboîtent : seconde, minute, heure, jour, puis année, décennie, siècle, millénaire.
🏛️Partie 2 · Dire les siècles
Le jour et l’année suffisent à la vie ; ils ne suffisent pas à l’histoire. Un paysan pense en saisons, un enfant compte les jours qui le séparent des vacances. L’historien, lui, travaille sur des durées qui dépassent une vie humaine : la République romaine dure près de cinq siècles, l’écriture est vieille de plus de cinq millénaires. Il lui faut donc des paquets d’années assez grands pour être maniés, et assez petits pour rester parlants. Ces paquets portent trois noms que tu connais déjà, mais que nous allons fixer avec précision.
Une décennie compte dix années. Un siècle en compte cent. Un millénaire en compte mille. Ces trois mots ne désignent pas des cycles du ciel, à la différence du jour ou de l’année : ce sont des groupements que nous formons par commodité, en comptant par dix. Ce sont donc, une fois encore, des conventions. Le siècle est l’unité préférée de l’historien : assez long pour qu’une société y change de visage, assez court pour que l’esprit l’embrasse.
Reste une difficulté, où presque tous les élèves trébuchent une fois. Voici l’énoncé : à quel siècle appartient l’année 1789 ? La main se lève, la réponse fuse : au dix-septième, puisque le nombre commence par 17. Elle est fausse, et la cause en est instructive.
Le premier siècle de notre calendrier a commencé à l’année 1, et non à une année zéro, laquelle n’existe pas : nous verrons dans la partie suivante d’où vient cette bizarrerie. Le premier siècle court donc de l’année 1 à l’année 100 comprise. Le deuxième va de 101 à 200. Le troisième, de 201 à 300. De proche en proche, le dix-huitième siècle court de 1701 à 1800 : l’année 1789 s’y trouve, et la Révolution française appartient donc au XVIIIe siècle. Le vingtième siècle, lui, court de 1901 à 2000 ; le vingt et unième, celui où tu lis ces lignes, a commencé le 1er janvier 2001.
De cette figure se tire une règle en deux temps, que tu peux appliquer les yeux fermés. Premier temps : cache les deux derniers chiffres de l’année et lis le nombre qui reste. Second temps : ajoute 1, sauf si les deux chiffres cachés étaient deux zéros. Ainsi, pour 1789, il reste 17, auquel s’ajoute 1 : XVIIIe siècle. Pour 1900, il reste 19, et les deux chiffres cachés sont deux zéros : XIXe siècle. Pour 2026, il reste 20, auquel s’ajoute 1 : XXIe siècle.
La règle vaut des deux côtés de la barre. Le premier siècle av. J.-C. court de l’année 100 av. J.-C. à l’année 1 av. J.-C. ; le huitième siècle av. J.-C. court de 800 à 701 av. J.-C. La fondation légendaire de Rome, en 753 av. J.-C., appartient donc au VIIIe siècle av. J.-C. Prends garde à une chose, cependant : le sens de lecture ne change pas. Sur une frise, le temps s’écoule de la gauche vers la droite, et l’année 800 av. J.-C. se place à gauche de l’année 701 av. J.-C., puisqu’elle vient avant elle.
Les millénaires obéissent au même principe. Le premier millénaire court de l’année 1 à l’année 1000 ; le deuxième, de 1001 à 2000. Du côté d’avant, le quatrième millénaire av. J.-C. court de 4000 à 3001 av. J.-C. Voilà pourquoi la naissance de l’écriture, que les archéologues situent vers 3300 av. J.-C. en Mésopotamie, se dit : « au IVe millénaire av. J.-C. ». Tu rencontreras cette formule dans le module 2, et tu sauras la lire.
Le 31 décembre 1999, à minuit, les feux d’artifice s’allumèrent d’un bout à l’autre de la planète : le monde célébrait son entrée dans un nouveau siècle et dans un nouveau millénaire. Les observatoires et les bureaux de mesure du temps avaient pourtant prévenu, et depuis des années. Le XXe siècle s’achevait le 31 décembre 2000 ; le XXIe siècle et le IIIe millénaire commençaient le 1er janvier 2001. La règle est celle que tu viens d’apprendre : puisque le premier siècle a commencé à l’année 1, le vingtième court de 1901 à 2000 comprise, et l’année 2000 en est la dernière, non la première du suivant.
Le plus piquant est que la même querelle avait divisé les journaux cent ans plus tôt, et qu’elle s’était alors dénouée dans l’autre sens : les célébrations officielles du siècle nouveau eurent lieu, presque partout dans le monde, dans la nuit du 31 décembre 1900. En 1999, la rondeur du chiffre l’emporta sur l’arithmétique. Tire de cet épisode une leçon d’historien : nos manières de compter le temps sont des conventions, et une convention, lorsqu’elle heurte l’habitude, cède souvent.
Lève les yeux sur les vieilles pierres de ta ville : bien des frontons, des linteaux et des cadrans portent leur date gravée à l’antique. Pour écrire les nombres, les Romains disposaient de sept lettres : I vaut un, V cinq, X dix, L cinquante, C cent, D cinq cents, M mille. Les lettres se rangent de la plus grande à la plus petite, et l’on additionne : MDC vaut mille, plus cinq cents, plus cent, soit mille six cents. Lorsqu’une lettre plus petite précède une plus grande, sa valeur se retranche : IX vaut dix moins un, soit neuf, et XL vaut cinquante moins dix, soit quarante.
Exerce-toi sur ce millésime : MDCCLXXXIX. Mille, plus cinq cents, plus cent, plus cent : nous voici à mille sept cents. Puis cinquante, plus dix, plus dix, plus dix : mille sept cent quatre-vingts. Enfin IX, qui vaut neuf. Le fronton porte la date de 1789. Une dernière remarque, qui prépare la partie suivante : parmi ces sept lettres, cherche celle qui écrit le zéro. Tu ne la trouveras pas. Les Romains n’en avaient pas l’usage, et cette absence laissera, bien plus tard, une trace durable dans notre calendrier.
| Lettre | Valeur | Règle ou remarque | Exemple |
|---|---|---|---|
| I | 1 | Les lettres se rangent de la plus grande à la plus petite, et leurs valeurs s’additionnent. | III = 3 |
| V | 5 | VIII = 8 | |
| X | 10 | XXVII = 27 | |
| L | 50 | Une lettre plus petite placée avant une plus grande se retranche. | XL = 40 |
| C | 100 | CM = 900 | |
| D | 500 | Le zéro ne s’écrit pas : il n’a pas de lettre. | MDCCLXXXIX = 1789 |
| M | 1000 | MMXXVI = 2026 |
Les dix chiffres que tu emploies chaque jour, de 0 à 9, sont nés en Inde. Les savants de langue arabe les recueillirent et les perfectionnèrent, et c’est par eux que l’Europe les reçut : de là vient le nom de « chiffres arabes ». Le passage fut lent. En 1202, un marchand de Pise nommé Léonard, que nous appelons Fibonacci, publie le Liber abaci, le « Livre du calcul ». Formé en Afrique du Nord, il y expose la numération nouvelle et vante la commodité de ce signe étrange qui ne vaut rien et qui change tout : le zéro. Il le nomme zephirum, d’après le mot arabe sifr ; notre mot « zéro » en descend.
L’accueil fut froid, et l’adoption demanda des siècles : en 1299, la corporation des changeurs de Florence interdisait encore ces chiffres dans ses registres, au motif qu’ils se falsifiaient trop aisément. Compte maintenant. Le Liber abaci paraît près de sept siècles après Denys le Petit, ce moine dont tu vas faire la connaissance. Lorsqu’il fixa notre point de repère, le zéro n’était pas un nombre que l’Occident savait écrire. Tiens cette idée prête : elle expliquera, dans la partie suivante, l’absence d’une année zéro dans notre calendrier.
La décennie, le siècle et le millénaire sont des groupements de dix, cent et mille années. Le siècle est l’unité de travail de l’historien. Comme le premier siècle commence à l’année 1, chaque siècle se termine par une année ronde : le XVIIIe court de 1701 à 1800, le XXe de 1901 à 2000. La règle tient en deux gestes : cacher les deux derniers chiffres, puis ajouter 1, sauf si ces deux chiffres étaient des zéros. Elle vaut aussi avant J.-C., où le VIIIe siècle court de 800 à 701 av. J.-C. Les siècles s’écrivent en chiffres romains, sept lettres qui s’ajoutent ou se retranchent, et parmi lesquelles il n’existe pas de signe pour le zéro.
🗓️Partie 3 · Dater : le point de repère
Mesurer une durée est une chose ; dater un événement en est une autre. Dater, c’est situer un fait par rapport à un point choisi une fois pour toutes, et compter les années qui l’en séparent. Ce point n’est pas donné par la nature : personne ne le trouve inscrit dans le ciel. Il faut donc que les humains s’accordent, et cet accord fut long à venir.
Dater un événement, c’est dire combien d’années le séparent d’un point de repère commun. Ce point s’appelle l’origine d’une ère ; l’ère est la suite des années comptées depuis lui. La manière de calculer ces années porte un nom savant : le comput. Puisque l’origine est choisie, plusieurs ères ont existé, et plusieurs coexistent encore aujourd’hui.
Ouvre le récit de la guerre du Péloponnèse, écrit au Ve siècle av. J.-C. par l’Athénien Thucydide. Pour dater le début de la guerre, il empile trois repères : le nombre d’années écoulées depuis l’entrée en charge de la prêtresse d’Héra à Argos, le nom de l’éphore alors en fonction à Sparte, celui de l’archonte d’Athènes. Trois cités, trois manières de compter, une même année. Il fallait cette précaution, car nul repère ne valait pour tous.
À Rome, l’usage courant désignait chaque année par le nom des deux consuls : celle où Cicéron exerça cette charge avec Antonius se disait « Cicéron et Antonius étant consuls ». Les pontifes tenaient à jour les listes consulaires, et ces listes seules permettaient de remonter le temps. Les historiens latins, eux, comptaient depuis la fondation de la Ville, ab urbe condita. En Égypte, l’on datait par les années de règne du pharaon : la trente-huitième année de tel roi. Et les chronographes grecs, à partir de l’époque hellénistique, comptèrent par olympiades, ces intervalles de quatre ans séparant deux célébrations des jeux d’Olympie ; la première fut placée, longtemps après coup, en 776 av. J.-C., et la date reste discutée.
Mesure maintenant la difficulté du travail de l’historien. Pour savoir si tel pharaon régnait pendant que tel archonte gouvernait Athènes, il faut convertir trois systèmes l’un dans l’autre, en s’appuyant sur des listes incomplètes. Chaque cité tient sa propre horloge. Sans repère commun, comparer devient un travail d’érudit. Voilà pourquoi un point de repère unique, quel qu’il soit, valait mieux que rien.
Vers l’an 470 naît, dans une province romaine des bords de la mer Noire, un enfant qui deviendra moine. Devenu savant, traducteur du grec, installé à Rome, il se donne lui-même le surnom d’Exiguus, « le Petit », par humilité : nous l’appelons Denys le Petit. Vers 525, le pape Jean Ier le charge d’une tâche technique. Pâques est une fête mobile : sa date dépend du printemps, de la Lune et du dimanche. L’Église a besoin de la connaître des années à l’avance, et cela exige de longs calculs, fondés notamment sur le cycle de dix-neuf ans que Méton avait découvert à Athènes.
Les tables alors en usage numérotaient les années à partir de l’avènement de l’empereur Dioclétien, persécuteur des chrétiens. Denys refusa de perpétuer ce souvenir. Il changea de point de repère et compta désormais les années depuis l’Incarnation, c’est-à-dire depuis la naissance du Christ, telle qu’il crut pouvoir la situer. Sa table s’ouvre à l’année 532 de cette ère nouvelle.
Denys ne pouvait pas deviner la suite. Deux siècles plus tard, Bède, moine de Northumbrie, achevant en 731 son Histoire ecclésiastique du peuple anglais, adopta cette numérotation, et sa grande renommée la répandit dans tout l’Occident. Aujourd’hui, presque tous les États de la planète datent leurs actes selon le comput d’un moine du VIe siècle qui cherchait la date d’une fête.
Denys avait compté vers l’avant. Compter vers l’arrière n’allait pas de soi, et il fallut attendre. C’est encore Bède qui, dans son ouvrage de 731, en donne l’un des premiers exemples : il écrit que Jules César attaqua les Bretons « la soixantième année avant l’Incarnation du Seigneur ». Le compte de Bède se discute, car les historiens placent aujourd’hui ce débarquement en 55 av. J.-C. ; la manière de compter, elle, était neuve. La formule latine ante Christum, « avant le Christ », fut répandue bien plus tard, en 1627, par un savant français nommé Denis Pétau. Fais le compte : notre « av. J.-C. » a onze siècles de moins que le comput lui-même. D’abord l’on a compté vers l’avant ; la flèche ne s’est retournée que bien plus tard.
Reste le point le plus déroutant de ce module, et le plus utile pour la suite du livre : entre l’année 1 av. J.-C. et l’année 1 apr. J.-C., il n’existe pas d’année zéro. Le calendrier passe directement de l’une à l’autre.
Pourquoi ? Deux raisons se conjuguent. La première tient à la manière de compter. Denys ne comptait pas des distances, mais des rangs. Quand tu montes un escalier, la première marche porte le numéro un, non le numéro zéro. Denys nomma « première année du Seigneur » celle qui suivait la naissance qu’il avait calculée : an 1, et rien avant. La seconde raison tient aux nombres eux-mêmes. Le zéro n’était pas employé comme nombre dans l’Occident de ce temps : les chiffres romains, tu viens de le vérifier, n’en possèdent pas de signe. Il aurait fallu écrire une année que personne ne savait nommer.
La conséquence est très pratique, et tu l’emploieras dans tout ce livre. Pour compter les années qui séparent une date d’avant J.-C. d’une date d’après J.-C., additionne les deux nombres, puis retranche 1. De l’année 44 av. J.-C. à l’année 14 apr. J.-C., il s’écoule 44 + 14 - 1, soit 57 années. Vérifie-le lentement : de 44 av. J.-C. à 1 av. J.-C., 43 années ; puis une année pour franchir la barre ; puis 13 années jusqu’à 14 apr. J.-C. Le compte tombe juste. Lorsque les deux dates sont du même côté de la barre, en revanche, une simple soustraction convient. Ajoutons une précision, car elle t’épargnera une confusion : les astronomes, qui calculent des positions d’astres et non des récits, emploient une autre numérotation, dans laquelle une année zéro figure. Ce n’est pas celle des historiens, et ce n’est pas celle de ce livre.
| De l’année | À l’année | Calcul | Résultat |
|---|---|---|---|
| 44 av. J.-C. | 14 apr. J.-C. | 44 + 14 - 1 | 57 années |
| 753 av. J.-C. | 476 apr. J.-C. | 753 + 476 - 1 | 1 228 années |
| 323 av. J.-C. | 52 av. J.-C. | 323 - 52 | 271 années |
| 313 apr. J.-C. | 2026 apr. J.-C. | 2026 - 313 | 1 713 années |
Le comput que nous employons fut conçu à Rome, vers 525, par le moine Denys le Petit, pour calculer la date de Pâques.
Il ne comporte pas d’année zéro : l’année 1 av. J.-C. précède immédiatement l’année 1 apr. J.-C.
Bède le répandit en Occident à partir de 731 ; le décompte à rebours et la formule « avant le Christ » sont plus tardifs encore.
L’année de la naissance de Jésus. Les évangiles la placent sous le règne d’Hérode le Grand, mort, selon la datation la plus courante, en 4 av. J.-C. Le calcul de Denys serait donc décalé de quelques années, et l’ampleur du décalage varie selon les historiens.
Ce décalage ne rend pas le repère inutilisable. Un repère sert à situer, non à prouver. Nous continuons de l’employer en sachant ce qu’il vaut : voilà ce qu’est une convention assumée.
Plusieurs calendriers, encore employés aujourd’hui, prennent une autre origine. Le calendrier hégirien compte les années depuis l’Hégire, le départ de Mahomet de La Mecque vers Médine, que notre comput situe en 622 apr. J.-C. Le calendrier hébraïque compte depuis une date que sa tradition assigne à la création du monde. Ces calendriers ne sont ni plus ni moins vrais que le nôtre, car un point de repère ne se démontre pas : il se choisit. Dans ce livre, nous écrirons « av. J.-C. » et « apr. J.-C. », parce que c’est l’usage des historiens de langue française, et parce qu’une convention partagée rend plus de services qu’une règle meilleure dont personne ne se sert.
Reviens enfin à l’habitant du Latium de notre première page. Les hommes de son temps situaient les événements par rapport à un règne, à une récolte, à une guerre. Il ne vivait pas « en 753 av. J.-C. » : cette date lui a été donnée par nous, après coup. L’erreur qui consiste à prêter au passé les mots, les objets ou les idées d’une autre époque porte un nom : l’anachronisme. C’est le premier piège du métier, et le plus discret. Dater les Anciens à notre manière est légitime, à une condition : savoir que nous le faisons, et qu’eux l’ignoraient.
Dater, c’est compter les années depuis un point de repère choisi. Faute d’un tel point, chaque cité antique comptait à sa manière : par les consuls à Rome, par les archontes à Athènes, par les années de règne en Égypte, par les olympiades chez les chronographes grecs ; comparer devenait alors un travail d’érudit. Vers 525, le moine Denys le Petit, chargé de calculer la date de Pâques, prit pour origine la naissance du Christ, telle qu’il la situait. Bède répandit ce comput en Occident après 731, et l’usage de compter à rebours vint plus tard. Il n’existe pas d’année zéro, parce que Denys comptait des rangs, et parce que le zéro n’était pas alors employé comme nombre en Occident : pour franchir la barre, il faut additionner les deux nombres, puis retrancher 1. Le calcul de Denys est probablement décalé de quelques années ; le repère demeure, car un repère sert à situer. D’autres calendriers reposent sur une origine différente. Enfin, dater les Anciens à notre façon est légitime, à condition de ne pas leur prêter notre calendrier : ce serait un anachronisme.
🗂️Partie 4 · Découper : les grandes périodes
Imagine un livre sans chapitres, sans titres, sans blancs : mille pages d’affilée. Rien n’y serait faux, et pourtant l’on s’y perdrait. L’historien qui aurait devant lui la file continue de toutes les années écoulées depuis les premiers humains se trouverait dans cette situation. Découper le temps, c’est se donner des chapitres : réunir sous un même nom des années que l’on juge assez semblables pour être pensées ensemble, et assez différentes des voisines pour mériter une étiquette à part. Prends garde à ce que cela implique : le découpage ne se trouve pas dans le temps, il se trouve dans nos livres. C’est un outil, et un outil se juge à ses services.
Une période est un ensemble d’années que les historiens réunissent sous un même nom, parce qu’ils y reconnaissent des traits communs. Une convention est une règle que des personnes adoptent ensemble pour s’entendre, sans que la nature l’impose : rouler à droite est une convention, et rouler à gauche en est une autre, qui rend les mêmes services. Les grandes périodes de l’histoire, et surtout les dates qui les séparent, sont des conventions. Ces dates s’appellent des bornes.
Les manuels français découpent le passé en cinq grandes périodes. La Préhistoire s’étend depuis l’apparition des premiers humains, il y a plusieurs millions d’années, jusqu’à la naissance de l’écriture. L’Antiquité s’ouvre alors, vers 3300 av. J.-C., et court jusqu’à la chute de l’Empire romain d’Occident, en 476 apr. J.-C. Le Moyen Âge occupe ensuite un peu plus de mille ans, jusqu’en 1453 ou 1492, selon l’événement retenu. Les Temps modernes vont de là jusqu’à la Révolution française de 1789. L’époque contemporaine commence alors, et dure encore. Observe déjà l’inégalité des longueurs : la Préhistoire pèse des centaines de millénaires, l’époque contemporaine à peine plus de deux siècles. Une frise à l’échelle exacte serait illisible ; celle qui suit ne l’est donc pas.
| Période | De | À | L’événement qui sert de borne | Ce qu’il faut en penser |
|---|---|---|---|---|
| Préhistoire | l’apparition des premiers humains | vers 3300 av. J.-C. | la naissance de l’écriture, en Mésopotamie | l’écriture apparaît par étapes ; la date est une approximation |
| Antiquité | vers 3300 av. J.-C. | 476 apr. J.-C. | la déposition du dernier empereur romain d’Occident | beaucoup d’historiens retiennent 395, ou parlent d’Antiquité tardive |
| Moyen Âge | 476 apr. J.-C. | 1453 ou 1492 | la prise de Constantinople, ou le voyage de Christophe Colomb | les deux dates se défendent ; le manuel choisit, l’historien discute |
| Temps modernes | 1453 ou 1492 | 1789 | le début de la Révolution française | borne française, tirée de l’histoire de France |
| Époque contemporaine | 1789 | aujourd’hui | elle dure encore | certains manuels préfèrent 1815 |
Pourquoi l’écriture sépare-t-elle la Préhistoire de l’Histoire ? Non parce qu’elle rendrait les humains plus intelligents, ni parce que ceux d’avant auraient vécu dans une nuit de l’esprit. Elle les sépare parce qu’elle change la nature de nos traces, et donc la nature de notre savoir. Avant l’écriture, nous ne disposons que de vestiges muets : un foyer, un galet taillé, un os entaillé, une main peinte au pochoir sur une paroi. Après l’écriture, nous disposons de vestiges et de textes : des comptes, des lois, des lettres, des poèmes, des récits. Les textes parlent. Ils ne disent pas pour autant la vérité, car ils ont un auteur, un but et un public, et l’historien les critique ; mais ils livrent des noms, des intentions, des paroles, que le silence des pierres retient.
Tu comprends alors ce que le mot « Préhistoire » veut dire, et ce qu’il ne dit pas. Il désigne le temps que l’historien étudie sans textes. Il ne désigne pas une humanité inférieure. Le mot dit l’état de nos sources, non la valeur de ceux qui les ont laissées. Souviens-t’en dès le module suivant, lorsque tu rencontreras, au fond d’une grotte, des peintres capables de saisir un cheval au trait, d’un geste que nul n’a corrigé.
Aux XVe et XVIe siècles, des savants italiens, épris des Grecs et des Romains, tinrent les siècles qui les séparaient de l’Antiquité pour un simple entre-deux : un âge du milieu, un âge moyen, sans mérite propre. De ce mépris est né le nom que nous employons encore. Le mot leur a survécu ; le jugement, lui, a été révisé, et les historiens d’aujourd’hui montrent un Moyen Âge inventif, savant, traversé d’échanges et de découvertes. Retiens la leçon : un nom de période peut porter, sans que nous y prenions garde, l’opinion de celui qui l’a forgé.
Le découpage que tu apprends ne tombe pas du ciel : il a des auteurs, une date et un lieu. L’idée d’un âge intermédiaire, coincé entre l’Antiquité et le temps présent, apparaît chez l’érudit italien Flavio Biondo, au XVe siècle. Elle prend sa forme scolaire chez un professeur allemand, Christoph Keller, qui latinisait son nom en Cellarius. En 1685, il publie une Histoire ancienne ; en 1688, une Histoire du Moyen Âge ; il y ajoutera une Histoire nouvelle. Trois manuels, trois périodes : le découpage tient dans les titres, et les écoles d’Europe l’adopteront.
La cinquième période, la nôtre, est plus tardive. En France, c’est au XIXe siècle que l’histoire dite contemporaine, commençant à la Révolution de 1789, entre dans les programmes scolaires ; l’historien Victor Duruy, alors ministre de l’Instruction publique, y contribue en 1867. Ainsi le découpage a-t-il été construit morceau par morceau, par des savants européens, à partir de l’histoire de l’Europe. C’est un fait, et ce fait explique la suite : ses bornes sont des événements européens.
Prends la borne la plus célèbre. En 476 apr. J.-C., un chef de guerre nommé Odoacre entre dans Ravenne et dépose un adolescent, Romulus Augustule, dernier à porter en Occident le titre d’empereur romain. Odoacre renvoie les insignes impériaux à Constantinople, où règne l’empereur d’Orient. Le fait est solidement attesté.
Ouvre maintenant les sources et cherche, chez les auteurs du temps, l’écho d’une catastrophe. Tu le chercheras longtemps. Pas une chronique antique ne s’arrête à cette année-là comme à une fin du monde. Le sac de Rome par les Goths, en 410, avait bien davantage frappé les esprits, et l’Empire d’Orient, lui, continua près de mille ans encore, jusqu’en 1453. Voilà le geste que ce livre te demandera sans cesse : confronter la borne du manuel aux traces laissées par ceux qui vécurent l’événement. La conclusion n’est pas que 476 serait une date fausse. Elle est que 476 est une date commode, choisie après coup, parce qu’il fallait bien un point où couper.
Les faits qui servent de bornes ont eu lieu : Odoacre dépose Romulus Augustule en 476 ; Constantinople tombe en 1453 ; Christophe Colomb aborde une île des Antilles en 1492 ; la Révolution française commence en 1789.
L’écriture apparaît en Mésopotamie vers 3300 av. J.-C., et cette apparition transforme la nature des sources dont l’historien dispose.
Le découpage en cinq périodes a été forgé par des savants européens, entre le XVe et le XIXe siècle.
Où finit l’Antiquité. Beaucoup d’historiens préfèrent parler d’une Antiquité tardive, transformation lente qui court du IIIe au VIIe siècle ; d’autres retiennent 395, année du partage de l’Empire.
Où finit le Moyen Âge : 1453 ou 1492, selon ce que l’on veut mettre en avant. Jacques Le Goff a proposé un « long Moyen Âge », prolongé jusqu’au XVIIIe siècle.
Où commence l’époque contemporaine : 1789, parfois 1815.
Enfin, un découpage tiré de l’histoire de l’Europe s’applique mal à d’autres régions du monde, où ces événements n’eurent pas le même retentissement.
Quelle attitude adopter, alors ? Celle de l’historien : apprendre les bornes, s’en servir tous les jours, et savoir qu’elles se discutent. Un outil que l’on croit sacré devient une prison. Un outil que l’on sait fabriqué reste un outil, et rien n’empêche de le changer le jour où il cesse de servir.
Découper le passé en périodes revient à donner des chapitres au temps, afin de le penser. Les manuels français retiennent cinq périodes : Préhistoire, Antiquité, Moyen Âge, Temps modernes, époque contemporaine. L’écriture sépare les deux premières, parce qu’elle change la nature de nos sources, et non la valeur des humains. Les autres bornes sont 476, puis 1453 ou 1492, puis 1789. Ce découpage a été forgé par des savants européens, de Flavio Biondo à Cellarius, puis complété au XIXe siècle : ses bornes sont des événements européens, et les historiens en discutent. Une borne n’est ni vraie ni fausse : elle est commode, et l’on doit savoir pourquoi.
🧭L’essentiel, dans l’ordre des causes
Relis maintenant ce module comme une seule chaîne, dont chaque anneau tient au précédent. Les humains ont dû semer, prier et administrer : de ce besoin est né le désir de mesurer le temps. Ils ont trouvé leurs premières horloges dans le ciel, le jour, la lunaison, l’année ; mais ces trois cycles ne s’accordent pas, et cette discordance a produit la diversité des calendriers. Pour se passer du ciel, ils ont bâti des instruments, chacun corrigeant la faiblesse du précédent, du gnomon jusqu’à l’atome de césium.
Pour raconter, cependant, mesurer ne suffit pas. Il a fallu des paquets d’années assez grands : le siècle, dont le calcul déroute, parce que le premier a commencé à l’année 1. Il a fallu, surtout, un point de repère commun : sans lui, chaque cité comptait à sa façon et la comparaison devenait un travail d’érudit. Ce point, un moine l’a fixé vers 525 en cherchant la date de Pâques, et le monde l’a adopté. Comme il comptait des rangs, et comme le zéro n’était pas alors un nombre en Occident, notre calendrier n’a pas d’année zéro : de là vient le petit « moins un » que tu poseras dans tes calculs.
Il a fallu enfin découper, car un récit continu ne s’enseigne pas. Des savants européens ont taillé cinq grandes périodes dans l’histoire de leur continent. Ces bornes rendent d’immenses services, et elles se discutent. Voilà le dernier anneau, et la véritable leçon de ce module : presque tout ce que tu viens d’apprendre sur le temps est une convention. Une convention n’est pas un mensonge. C’est un accord entre des gens qui veulent se comprendre. Sache-le, et tu tiendras la carte sans la confondre avec le pays.
Te voici outillé. Tu sais mesurer une durée, nommer un siècle, franchir la barre des années sans y perdre une unité, et lire une frise en sachant ce qu’elle doit à ceux qui l’ont dessinée. Tourne donc la page, et laisse-toi porter très loin en arrière, bien avant la fondation de Rome, bien avant les tablettes d’argile de Mésopotamie, jusque dans un temps que nul texte n’éclaire et où pourtant tout commence : le Paléolithique. Là-bas t’attendent des chasseurs qui suivent les troupeaux, des mains posées sur la paroi d’une grotte, et un feu qu’il faut savoir allumer. Le module 1 te conduira du Paléolithique au Néolithique, c’est-à-dire du campement au village, et du silex au grain de blé.
✍️Vérifie tes connaissances
Entoure la bonne réponse. Une seule est exacte pour chaque question.
1. Combien d’années compte un millénaire ?
- cent
- cinq cents
- mille
- dix mille
2. L’année 1789 appartient au :
- XVIIe siècle
- XVIIIe siècle
- XIXe siècle
- XXe siècle
3. Entre le 31 décembre de l’année 1 av. J.-C. et le 1er janvier de l’année suivante, le calendrier des historiens passe :
- à l’année zéro, qui dure douze mois
- à l’année 1 apr. J.-C., car l’année zéro n’existe pas
- à l’année 2 apr. J.-C., car l’année zéro est sautée
- à l’année 100 apr. J.-C., car un siècle s’écoule
4. Denys le Petit est :
- un empereur romain qui imposa un calendrier à l’Empire
- un astronome grec qui découvrit le cycle de dix-neuf ans
- un moine du VIe siècle qui fixa l’origine de notre comput
- le peintre de la fresque de Sienne où figure un sablier
5. Le sablier :
- servait aux Romains à limiter la durée des plaidoiries
- fut inventé en Égypte au XIVe siècle av. J.-C.
- n’est représenté de façon certaine qu’au Moyen Âge
- indique l’heure aussi bien qu’un cadran solaire
6. La borne de 476 apr. J.-C., qui sépare l’Antiquité du Moyen Âge, est :
- une propriété du temps, que les historiens ont découverte
- une convention commode, que les historiens discutent
- une date inventée de toutes pièces, sans événement réel
- la date de la prise de Constantinople par les Ottomans
7. Le mot « Préhistoire » désigne :
- le temps où les humains pensaient moins bien qu’aujourd’hui
- le temps qui précède l’apparition des premiers humains
- le temps que l’historien étudie sans disposer de textes écrits
- le temps dont il ne subsiste absolument rien
8. Combien d’années séparent l’année 30 av. J.-C. de l’année 20 apr. J.-C. ?
- 10 années
- 49 années
- 50 années
- 51 années
🧠À toi de réfléchir
Exercice 1 · Complète la frise des grandes périodes.
Écris le nom de chacune des cinq grandes périodes dans sa case. Dans chaque cadre placé sous la frise, inscris la borne qui sépare deux périodes, avec l’événement correspondant. Sur les deux lignes du bas, indique où se placent les neuf modules de ce livre.
Exercice 2 · Donne, en chiffres romains, le siècle auquel appartient chacune de ces années. N’oublie pas de préciser « av. J.-C. » ou « apr. J.-C. ».
753 av. J.-C. · 323 av. J.-C. · 52 av. J.-C. · 313 apr. J.-C. · 476 apr. J.-C. · 1969 apr. J.-C.
Exercice 3 · Calcule les durées suivantes et écris le détail de ton calcul.
a. De l’année 323 av. J.-C. à l’année 313 apr. J.-C. b. De l’année 400 av. J.-C. à l’année 100 av. J.-C.
Exercice 4 · Explique pourquoi un Gaulois vivant au Ier siècle av. J.-C. ne pouvait pas savoir qu’il vivait « avant Jésus-Christ ». Quel nom porte l’erreur qui consisterait à le prétendre ?
Exercice 5 · Un camarade affirme : « Le Moyen Âge s’arrête en 1492, c’est écrit dans le manuel, donc c’est vrai. » Que lui réponds-tu ? Appuie-toi sur la notion de convention et cite une autre borne discutée.
Exercice 6 · Pourquoi les historiens font-ils commencer l’Histoire à l’apparition de l’écriture ? Ta réponse doit porter sur la nature des sources dont dispose l’historien.
Vérifie tes connaissances : 1 c · 2 b · 3 b · 4 c · 5 c · 6 b · 7 c · 8 b (30 + 20 - 1 = 49).
Exercice 1 : de gauche à droite, Préhistoire, Antiquité, Moyen Âge, Temps modernes, époque contemporaine. Les bornes sont : vers 3300 av. J.-C., naissance de l’écriture ; 476 apr. J.-C., déposition du dernier empereur romain d’Occident ; 1453 ou 1492, prise de Constantinople ou voyage de Christophe Colomb ; 1789, début de la Révolution française. Le module 1 appartient à la Préhistoire ; les modules 2 à 9 se déroulent dans l’Antiquité.
Exercice 2 : 753 av. J.-C. appartient au VIIIe siècle av. J.-C. · 323 av. J.-C., au IVe siècle av. J.-C. · 52 av. J.-C., au Ier siècle av. J.-C. · 313 apr. J.-C., au IVe siècle apr. J.-C. · 476 apr. J.-C., au Ve siècle apr. J.-C. · 1969 apr. J.-C., au XXe siècle apr. J.-C.
Exercice 3 : a. les deux dates se trouvent de part et d’autre de la barre, donc 323 + 313 - 1 = 635 années. b. les deux dates se trouvent du même côté, donc 400 - 100 = 300 années.
Exercice 4 : ce Gaulois vivait plus de cinq siècles avant que Denys le Petit ne fixe, vers 525, l’origine de notre comput, et plus d’un demi-siècle avant la naissance du Christ. Il datait les événements autrement, par exemple par les années de magistrature ou de règne. Lui prêter notre calendrier serait un anachronisme. Nous pouvons le dater « au Ier siècle av. J.-C. » : c’est notre manière de situer, et lui l’ignorait.
Exercice 5 : un manuel n’établit pas une vérité de la nature ; il retient une convention utile. La fin du Moyen Âge se place en 1453 ou en 1492 selon l’événement que l’on juge décisif, et Jacques Le Goff a même proposé un « long Moyen Âge ». D’autres bornes se discutent : la fin de l’Antiquité, fixée en 476 ou en 395, et souvent remplacée par la notion d’Antiquité tardive ; ou encore l’entrée dans l’époque contemporaine, en 1789 ou en 1815. Ce qui est vrai, ce sont les événements ; ce qui est convenu, c’est le choix de couper là.
Exercice 6 : parce que l’écriture change la nature des traces. Avant elle, l’historien travaille sur des vestiges muets, qu’il faut interpréter : outils, foyers, peintures, ossements. Après elle, il dispose en outre de textes, qui livrent des noms, des chiffres, des intentions et des paroles, quoiqu’ils exigent eux aussi d’être critiqués. Le mot « Préhistoire » renseigne donc sur l’état de nos sources, et nullement sur la valeur des humains qui vécurent alors.
📚Lexique du module
Anachronisme : erreur qui consiste à prêter à une époque des mots, des objets ou des idées qui lui sont postérieurs.
Antiquité : période allant de la naissance de l’écriture, vers 3300 av. J.-C., à la chute de l’Empire romain d’Occident, en 476 apr. J.-C.
Av. J.-C. et apr. J.-C. : abréviations d’« avant Jésus-Christ » et d’« après Jésus-Christ », qui situent une année de part et d’autre de l’origine de notre comput.
Borne : date choisie pour séparer deux périodes. Une borne s’appuie sur un événement réel, mais le choix de couper là demeure une convention.
Chiffres romains : sept lettres, I, V, X, L, C, D et M, dont les valeurs s’additionnent ou se retranchent. Le zéro n’y possède pas de signe.
Clepsydre : horloge à eau. Le vase se vide par un petit trou, et le niveau de l’eau indique la durée écoulée.
Comput : manière de calculer les années à partir d’une origine, et plus largement d’établir le calendrier, notamment la date de Pâques.
Convention : règle adoptée d’un commun accord pour s’entendre, sans que la nature l’impose. Une convention est commode ou incommode, non vraie ou fausse.
Décennie : durée de dix années.
Ère : suite des années comptées depuis un point de repère choisi, appelé origine de l’ère.
Frise chronologique : représentation du temps par une ligne orientée, où les événements se placent dans l’ordre, de la gauche vers la droite.
Gnomon : bâton planté droit dont l’ombre indique l’heure et la saison. Il est l’ancêtre du cadran solaire.
Histoire : avec une majuscule, le temps que l’historien étudie en s’appuyant sur des textes écrits, par opposition à la Préhistoire.
Lunaison : durée qui sépare deux nouvelles lunes, soit environ 29,53 jours.
Millénaire : durée de mille années. Le IVe millénaire av. J.-C. court de 4000 à 3001 av. J.-C.
Moyen Âge : période allant de 476 à 1453 ou 1492. Son nom fut forgé par des savants qui n’y voyaient qu’un entre-deux.
Olympiade : intervalle de quatre ans séparant deux célébrations des jeux d’Olympie. Les chronographes grecs s’en servaient pour dater.
Période : ensemble d’années réunies sous un même nom par les historiens, parce qu’ils y reconnaissent des traits communs.
Préhistoire : temps que l’historien étudie sans textes écrits. Le mot renseigne sur nos sources, non sur la valeur des humains d’alors.
Sablier : instrument mesurant une durée fixe par l’écoulement du sable. Sa première représentation certaine date du Moyen Âge.
Siècle : durée de cent années. Le premier siècle court de l’année 1 à l’année 100 comprise.
Temps modernes : période allant de 1453 ou 1492 à la Révolution française de 1789.