Lecture et animaux
Leçon 5 - Le hérisson
Ce soir, quand la nuit tombera, un petit animal traversera peut-être le jardin, le parc ou le bord du chemin près de chez toi. Il avance à petits pas pressés, le nez au ras du sol, en reniflant bruyamment. Il s’appelle Siméon, et c’est un hérisson.
Siméon, le chevalier des haies
Ce que tu vas découvrir
- Qui es-tu, Siméon ?
- Une armure de piquants
- Le promeneur de la nuit
- Le menu de Siméon
- Naître et grandir
- Le grand sommeil
Puis : Siméon a besoin de nous, un quiz, un lexique et les sources de ce cours.
Bienvenue dans le jardin de Siméon
Ce soir, quand la nuit tombera, un petit animal traversera peut-être le jardin, le parc ou le bord du chemin près de chez toi. Il avance à petits pas pressés, le nez au ras du sol, en reniflant bruyamment. Il s’appelle Siméon, et c’est un hérisson.
Siméon passe ses journées caché au pied d’une haie, sous un tas de feuilles ou au fond d’un buisson. Il sort surtout à la tombée du jour. Son dos est couvert de piquants, qui forment une véritable armure. Avec cette armure sur le dos, Siméon ressemble à un petit chevalier : voilà pourquoi ce cours l’appelle le chevalier des haies.
Dans ce cours, Siméon va te confier six secrets. Tu apprendras pourquoi il n’est pas un proche parent du porc-épic, comment ses piquants le protègent, ce qu’il fait pendant ses promenades nocturnes, ce qu’il mange et ce qu’il ne faut surtout pas lui donner, comment naissent ses petits et comment il passe l’hiver endormi.
Tu rencontreras aussi des savants de toutes les époques : un Romain qui a répété une jolie légende sans la vérifier, deux chercheurs du Muséum de Paris qui ont étudié le hérisson et la vipère, un médecin de Lyon qui a observé le sommeil d’hiver des animaux, et une chercheuse qui sait lire l’âge d’un hérisson dans ses os. Car la science, c’est cela : observer, vérifier, et parfois corriger ce que les anciens croyaient savoir.
Es-tu prêt ? Alors suis Siméon !
Qui es-tu, Siméon ?
Faisons d’abord les présentations. Siméon est un hérisson d’Europe. Adulte, il mesure de 20 à 30 centimètres, à peu près la longueur d’une règle d’écolier. Il pèse environ un kilo, parfois un peu moins, parfois un peu plus : son poids change beaucoup avec les saisons, car il grossit à l’automne et maigrit pendant l’hiver.
Son dos, ses flancs et le dessus de sa tête sont couverts de piquants. Son ventre, lui, n’a pas de piquants : il est couvert de poils bruns. Siméon a un museau pointu qui remue sans cesse, de petites oreilles rondes, deux petits yeux noirs et quatre pattes courtes, munies de griffes.
Un mammifère est un animal qui possède des poils et dont les petits se nourrissent, au début de leur vie, du lait de leur mère. Le chat, la vache, la souris et toi-même êtes des mammifères. Siméon aussi : ses piquants sont d’ailleurs des poils transformés, tu le découvriras au chapitre suivant.
Siméon n’est pas un porc-épic
Voici le premier secret de Siméon. Beaucoup de gens le confondent avec le porc-épic, un autre animal couvert de piquants. Pourtant, ces deux animaux ne sont pas de proches parents ! Le porc-épic est un rongeur, comme la souris, l’écureuil ou le castor : il possède de grandes dents de devant qui poussent pendant toute sa vie et qui lui servent à ronger. Siméon, lui, n’est pas un rongeur. Ses plus proches parents sont la taupe, qui creuse des galeries sous les prairies, et la musaraigne, une toute petite bête au museau pointu.
Pourquoi ces deux animaux se ressemblent-ils, alors ? Parce que des piquants sont une excellente protection contre les animaux qui voudraient les manger. Au cours d’une très, très longue histoire, les ancêtres du hérisson et ceux du porc-épic ont acquis des piquants chacun de leur côté. C’est un peu comme deux inventeurs qui, sans se connaître, auraient eu la même bonne idée.
Le mot « hérisson » vient du latin, la langue des anciens Romains, qui appelaient cet animal hericius. Le verbe « se hérisser » vient du même mot latin : quand ton chat se hérisse, il fait donc un peu le hérisson ! Remarque aussi que le h de « hérisson » est aspiré. Nous disons « le hérisson », et non « l’hérisson », et à l’oral, « les hérissons » se prononce sans liaison.
Il y a plus de deux cent cinquante ans vivait en Suède un savant nommé Carl von Linné. Il s’était donné une mission immense : ranger tous les êtres vivants connus, comme un bibliothécaire range ses livres, et donner à chacun un nom latin en deux mots.
En 1758, dans son grand livre intitulé Systema Naturae, il baptisa notre ami Erinaceus europaeus, c’est-à-dire « le hérisson d’Europe ». C’est encore son nom savant aujourd’hui.
Linné rangea le hérisson dans un même groupe d’animaux que le cochon, le tatou, la taupe, la musaraigne et l’opossum. C’est un curieux mélange, n’est-ce pas ? Depuis, les savants ont beaucoup appris en comparant les squelettes, les dents et bien d’autres indices. Ils ont séparé le cochon, le tatou et l’opossum, qui appartiennent à des familles très éloignées. Mais ils ont gardé ensemble le hérisson, la taupe et la musaraigne : sur ce point, Linné avait vu juste !
Avec ta règle, trace sur une feuille un trait de 25 centimètres : c’est à peu près la longueur de Siméon, du bout du museau jusqu’à l’arrière de son corps. Pose ensuite ta main à plat le long du trait. Combien de mains faut-il pour mesurer Siméon ?
Demande maintenant à un adulte un paquet de sucre d’un kilo et tiens-le dans tes mains : c’est à peu près le poids d’un hérisson adulte. Siméon est petit, mais il est bien plus lourd qu’il n’en a l’air !
| Siméon, le hérisson d’Europe | Le porc-épic à crête | |
|---|---|---|
| Famille | proche parent de la taupe et de la musaraigne | rongeur, comme la souris et le castor |
| Longueur | de 20 à 30 cm | de 60 à 85 cm environ |
| Poids | environ 1 kilo | de 13 à 27 kilos environ |
| Piquants | 2 à 3 cm, bien accrochés à la peau | jusqu’à 30 cm environ, ils se détachent facilement |
| Défense | il se roule en boule | il hérisse ses piquants et fonce à reculons sur l’ennemi |
| Où vit-il ? | dans une grande partie de l’Europe, dont la France | en Afrique et en Italie ; il ne vit pas en France |
- Siméon est un hérisson d’Europe, un mammifère de 20 à 30 centimètres qui pèse environ un kilo.
- Ce n’est pas un rongeur : ses plus proches parents sont la taupe et la musaraigne.
- Le porc-épic, lui, est un rongeur : il a aussi des piquants, mais ce n’est pas un proche parent de Siméon.
- En 1758, Linné lui a donné son nom savant : Erinaceus europaeus.
Siméon a donc des piquants, comme le porc-épic, mais ils ne sont pas du tout les mêmes. Combien en a-t-il ? De quoi sont-ils faits ? Et servent-ils vraiment à transporter des pommes, comme le racontaient les anciens ? Regardons-les de plus près.
Une armure de piquants
Voici le deuxième secret de Siméon : son armure. Un hérisson adulte porte sur le dos plusieurs milliers de piquants, entre cinq mille et huit mille selon les comptages des savants. Chacun mesure deux à trois centimètres. C’est court, mais c’est très solide !
Ces piquants sont des poils transformés. Ils sont faits de kératine, la même matière que tes cheveux et tes ongles. Mais ils sont beaucoup plus épais et plus durs, et ils sont creux à l’intérieur, ce qui les rend à la fois légers et résistants.
La kératine est une matière fabriquée par le corps de nombreux animaux. Elle forme tes cheveux, tes poils et tes ongles, mais aussi les griffes du chat, les plumes des oiseaux, l’étui qui recouvre les cornes de la vache et les piquants de Siméon.
Comment Siméon se met-il en boule ?
Chaque piquant est relié à un minuscule muscle. Quand Siméon est calme, ses piquants restent couchés vers l’arrière. Mais au moindre danger, ces milliers de petits muscles se contractent en même temps, et les piquants se dressent en tous sens.
Si le danger se rapproche, Siméon fait encore mieux. Sous sa peau, un grand muscle fait le tour de son dos, comme le cordon qui ferme un petit sac en tissu. Quand ce muscle se serre, la peau couverte de piquants se referme autour de son corps, et Siméon devient une boule hérissée de pointes. Sa tête, son ventre et ses pattes, qui n’ont pas de piquants, sont alors cachés à l’intérieur.
Cette boule décourage beaucoup d’animaux affamés. Elle a pourtant ses limites : le blaireau, par exemple, est assez puissant pour venir à bout de cette défense. Et surtout, se rouler en boule ne sert à rien face à une voiture.
Il y a presque deux mille ans vivait un savant romain nommé Pline l’Ancien. Il écrivit une immense encyclopédie, l’Histoire naturelle, pour rassembler tout ce que les gens de son temps savaient sur la nature. Au sujet du hérisson, il raconta une histoire étonnante : pour préparer l’hiver, le hérisson se roulerait sur les pommes tombées, les emporterait piquées sur son dos, en tiendrait une de plus dans sa gueule, et irait les cacher dans le creux d’un arbre.
L’histoire était si jolie qu’elle fut recopiée pendant des siècles. Au Moyen Âge, les bestiaires, ces livres qui décrivaient les animaux, montrent des hérissons chargés de raisins. En 1867, le grand savant anglais Charles Darwin publia même le témoignage d’un ingénieur espagnol : dans les montagnes de la Sierra Morena, celui-ci aurait souvent vu des hérissons trotter avec au moins une douzaine d’arbouses, de petits fruits rouges, plantées sur leurs piquants. Mais Darwin n’avait pas vu la scène lui-même : il transmettait un récit qu’un autre naturaliste lui avait envoyé dans une lettre.
Alors, cette histoire est-elle vraie ? Vers 1920, un naturaliste anglais, Miller Christy, mena une grande enquête. Il remarqua que la plupart des auteurs s’étaient contentés de recopier leurs prédécesseurs, et que le hérisson, qui sort la nuit, est difficile à observer. Aujourd’hui, les savants pensent qu’un fruit tombé peut rester accroché par hasard aux piquants d’un hérisson qui se roule sur le sol. Mais Siméon ne fait pas de provisions : il passe l’hiver endormi, en vivant sur sa graisse.
Un piquant ne dure pas toute la vie ! Chacun reste en place environ un an et demi, puis il tombe, et un nouveau piquant repousse à sa place. Comme ses piquants ne tombent pas tous en même temps, Siméon les remplace petit à petit, sans perdre son armure.
Passe doucement le bout de tes doigts sur tes ongles, puis dans tes cheveux. Tu touches de la kératine, la même matière que les piquants de Siméon ! Tes ongles sont durs et tes cheveux sont souples : la kératine peut donc être plus ou moins dure, selon la manière dont le corps la fabrique. Chez Siméon, elle forme des piquants creux, raides et pointus.
Attention : cette expérience se fait sur toi, pas sur un hérisson. Il ne faut pas toucher Siméon, et tu découvriras pourquoi à la fin de ce cours.
| Ce que croyaient les anciens | Ce qu’ont établi les savants |
|---|---|
| Le hérisson transporte des pommes sur ses piquants pour l’hiver (Pline l’Ancien, Ier siècle). | Il ne fait pas de provisions. Un fruit peut seulement rester accroché par hasard. |
| Le hérisson ramasse du raisin sur ses piquants pour nourrir ses petits (bestiaires du Moyen Âge). | Les petits boivent le lait de leur mère, puis mangent surtout des insectes et des vers. |
| Le porc-épic lance ses piquants comme des flèches (Pline l’Ancien, puis les auteurs du Moyen Âge). | Ses piquants se détachent quand ils se plantent dans l’ennemi, mais il ne peut pas les lancer. |
- Siméon porte entre cinq mille et huit mille piquants : ce sont des poils transformés, creux, faits de kératine.
- Chaque piquant a son petit muscle ; un grand muscle permet à Siméon de se rouler en boule.
- Un piquant tombe au bout d’environ un an et demi, et un nouveau repousse à sa place.
- Depuis Pline l’Ancien, beaucoup ont cru que le hérisson transportait des fruits sur son dos : c’est une légende, recopiée pendant des siècles sans être vérifiée.
Pline et bien d’autres se sont laissé tromper, parce que le hérisson est difficile à observer : il vit surtout la nuit. Suivons donc Siméon quand le soleil se couche.
Le promeneur de la nuit
Voici le troisième secret de Siméon : c’est un animal de la nuit. Pendant la journée, il dort dans son nid, une boule de feuilles et d’herbes sèches cachée au pied d’une haie, sous un buisson ou sous un tas de branches. Au crépuscule, il se réveille et part en promenade. C’est justement la nuit que sortent beaucoup de ses proies : les limaces, les vers de terre et de nombreux insectes.
Un animal nocturne est un animal actif surtout la nuit, qui se repose pendant la journée. La chouette, la chauve-souris et le hérisson sont des animaux nocturnes.
Un nez et des oreilles extraordinaires
Dans le noir, la vue n’aide guère Siméon, d’autant que ses yeux sont faibles : il distingue surtout des formes et des mouvements. En revanche, il a un odorat très fin et une excellente ouïe. Le nez au ras du sol, il renifle sans arrêt pour trouver sa nourriture. Selon des naturalistes, il pourrait même entendre un ver de terre remuer dans le sol, à plusieurs centimètres de profondeur.
Siméon n’est pas discret : en marchant, il renifle, souffle et grogne. Si tu entends un soir un drôle de bruit, comme un petit cochon qui souffle dans l’herbe, c’est peut-être lui !
Un ou deux kilomètres chaque nuit
Pour trouver assez à manger, Siméon marche beaucoup. En une seule nuit, un hérisson parcourt généralement un à deux kilomètres, parfois davantage, en passant de jardin en jardin, le long des haies et au bord des prairies. Encore faut-il qu’il puisse aller d’un endroit à l’autre ! Or beaucoup de jardins sont entourés de murs et de clôtures qu’il ne peut pas franchir.
Il arrive qu’un hérisson tombe sur une substance à l’odeur nouvelle et très forte. Il se met alors à la lécher et à la mâchonner, jusqu’à former une écume dans sa bouche. Puis il se contorsionne pour étaler cette mousse sur ses piquants avec sa langue ! Les savants appellent ce comportement l’auto-onction. À quoi sert-il ? Personne ne le sait avec certitude : plusieurs explications ont été proposées, mais les observations ne permettent pas encore de trancher entre elles.
En 2011, au Royaume-Uni, deux associations de protection de la nature s’inquiétaient de voir les hérissons se faire plus rares. Elles lancèrent ensemble une campagne appelée Hedgehog Street, ce qui signifie « la rue des hérissons ». Au départ, seize bénévoles seulement y participaient.
Leur idée était très simple. Les jardins sont de plus en plus souvent fermés par des murs et des clôtures, que les hérissons ne peuvent pas franchir. Or un hérisson a besoin de visiter chaque nuit de nombreux jardins pour trouver assez à manger. Les bénévoles proposèrent donc à leurs voisins de percer, au pied de leurs clôtures, un petit trou carré de 13 centimètres de côté : assez grand pour laisser passer un hérisson adulte.
Ces passages ont été surnommés les « autoroutes à hérissons ». Aujourd’hui, plus de cent mille personnes ont rejoint la campagne, et de très nombreux jardins britanniques sont ainsi reliés entre eux.
Un terrain de football mesure environ cent mètres de long. Pour parcourir deux kilomètres, il faudrait le traverser vingt fois, d’un but à l’autre ! Avec un adulte, mesure sur une carte le trajet entre ta maison et ton école, puis compare-le au voyage nocturne de Siméon.
N’oublie pas que les pattes de Siméon ne mesurent que quelques centimètres. Pour lui, chaque nuit est une véritable expédition !
| Le sens | Chez Siméon | À quoi il lui sert |
|---|---|---|
| La vue | faible : il voit surtout des formes et des mouvements | peu utile dans le noir |
| L’odorat | très fin | il repère sa nourriture cachée sous les feuilles |
| L’ouïe | excellente | il entend les petites bêtes qui remuent |
- Siméon est un animal nocturne : il dort le jour dans son nid et se promène la nuit, quand sortent ses proies.
- Sa vue est faible, mais son odorat et son ouïe sont excellents.
- Il parcourt généralement un à deux kilomètres en une nuit, de jardin en jardin.
- Les clôtures fermées lui barrent la route ; un trou de 13 centimètres de côté lui permet de passer.
Mais que cherche Siméon pendant toutes ces heures de marche ? Il cherche sa nourriture, bien sûr ! Découvrons son menu, qui réserve une surprise de taille : Siméon peut même tenir tête à un serpent venimeux.
Le menu de Siméon
Voici le quatrième secret de Siméon : c’est un grand chasseur de petites bêtes. Il mange surtout des scarabées, des chenilles et des vers de terre. Il croque aussi des limaces, des escargots, des araignées et des perce-oreilles, parfois des œufs d’oiseaux qui nichent au sol ou des animaux morts, et plus rarement des fruits bien mûrs tombés dans l’herbe.
Comme les insectes forment une grande partie de ses repas, les savants disent que le hérisson est surtout insectivore. C’est un précieux allié du jardinier, puisqu’il dévore des chenilles et des limaces qui grignotent les salades. Un conseil au passage : les granulés que certains jardiniers répandent contre les limaces peuvent empoisonner Siméon.
Attention : pas de lait pour Siméon !
Pendant longtemps, beaucoup de gens ont posé une soucoupe de lait dans leur jardin pour les hérissons. C’était une grave erreur ! Le lait de vache contient un sucre, le lactose, que le hérisson digère très mal. Ce lait lui donne de fortes diarrhées, qui l’affaiblissent et peuvent même le tuer, surtout s’il est jeune. Siméon, lui, ne se méfie pas : il boit volontiers le lait qu’il trouve, et c’est justement pour cela qu’il ne faut pas lui en donner.
Pour aider un hérisson, les associations de protection de la nature conseillent plutôt une coupelle d’eau fraîche et, si l’on veut le nourrir, un peu de pâtée pour chat à la viande. Mais le plus beau cadeau à lui faire reste un jardin plein de petites bêtes, sans produits chimiques.
Un venin est un liquide dangereux, fabriqué par certains animaux, qu’ils font entrer dans le corps d’un autre animal en le mordant ou en le piquant. La vipère, l’abeille, la guêpe et le scorpion ont un venin.
Depuis longtemps, les naturalistes disaient que le hérisson attaque les vipères, ces serpents venimeux de nos campagnes, et qu’il résiste à leurs morsures. Était-ce vrai ? À la fin du XIXe siècle, deux savants du Muséum d’histoire naturelle de Paris, Césaire Phisalix et Gabriel Bertrand, décidèrent de le vérifier. En 1894, ils avaient inventé le premier sérum contre le venin de la vipère.
L’abbé Chabiraud, qui leur fournissait des vipères vivantes, leur rapporta une observation. Il avait placé un jeune hérisson dans une caisse avec trois vipères. Le hérisson fut mordu au museau et près de l’œil, si profondément que le sang coula. Pourtant, il ne sembla pas malade du tout, et ses blessures guérirent vite.
Les deux savants voulurent comprendre. Leurs expériences, publiées en 1895, montrèrent que le hérisson supporte bien plus de venin qu’un cobaye du même poids, et que son sang contient une substance qui le protège. Mieux encore : un peu de sang de hérisson, préparé d’une certaine manière, protégeait un cobaye contre le venin pendant quelques jours !
Mais attention à ne pas exagérer. Cette protection a des limites : avec une dose de venin bien plus forte que celle d’une morsure, le hérisson finit par mourir. Siméon n’est donc pas invulnérable. Il résiste au venin de la vipère, mais seulement en partie : les savants parlent d’une résistance partielle.
Plus tard, Marie Phisalix, l’épouse de Césaire et elle-même savante, fit une expérience étonnante : elle plaça un hérisson dans une cage où volaient plusieurs centaines d’abeilles. Le hérisson se mit à bondir en tous sens pour les happer et les croquer, parfois même au vol ! Elle observa qu’il supporte aussi, en partie, le venin des abeilles.
Avec un adulte, soulève délicatement une grosse pierre ou une vieille planche posée sur la terre, au jardin ou dans un parc. Observe les petites bêtes qui s’y cachent : cloportes, vers de terre, scarabées, limaces... Certaines d’entre elles sont au menu de Siméon : tu viens de découvrir son garde-manger !
Compte-les, dessine-les si tu le souhaites, puis remets la pierre bien à sa place, pour ne pas détruire leur abri.
| Quoi ? | Exemples | Pour Siméon |
|---|---|---|
| Des insectes | scarabées, chenilles, perce-oreilles | souvent au menu |
| D’autres petites bêtes | vers de terre, limaces, escargots, araignées | souvent au menu |
| Des œufs, des animaux morts | œufs d’oiseaux qui nichent au sol | parfois |
| Des fruits | fruits très mûrs tombés dans l’herbe | rarement |
| Le lait de vache | une soucoupe de lait | dangereux : à ne pas lui donner |
| L’eau fraîche | une coupelle d’eau | utile, surtout quand il fait chaud |
- Siméon mange surtout des insectes, des vers de terre et des limaces : il est surtout insectivore.
- Le lait de vache le rend malade, car il digère mal le lactose. Pour l’aider, mieux vaut lui offrir une coupelle d’eau fraîche.
- En 1895, Phisalix et Bertrand ont montré que le sang du hérisson contient une substance qui le protège contre le venin de la vipère.
- Cette résistance est partielle : une très forte dose de venin peut le tuer.
Au printemps et en été, Siméon ne pense pas seulement à manger. C’est aussi la saison des amours et des naissances. Faisons place aux bébés hérissons !
Naître et grandir
Voici le cinquième secret de Siméon. De mai à août environ, c’est la saison des amours. Quand un mâle rencontre une femelle, il se met à tourner autour d’elle en soufflant et en reniflant, parfois pendant des heures : certains naturalistes comparent cette danse à un manège. Ensuite, le mâle s’en va. Le père ne s’occupe pas de ses petits : c’est la mère qui les élève seule.
Environ cinq semaines plus tard, la mère met au monde ses petits dans un nid bien caché. Elle en a généralement quatre ou cinq, parfois un seul, parfois davantage.
Une portée est l’ensemble des petits qu’une femelle met au monde en une seule fois. La chatte, la lapine ou la femelle du hérisson, que l’on appelle parfois la hérissonne, ont des portées de plusieurs petits.
Des piquants cachés sous la peau
À la naissance, un bébé hérisson est tout rose, aveugle et sourd. Il pèse de 12 à 25 grammes seulement. Et que deviennent ses piquants ? Ils sont déjà là, mais cachés sous une peau gonflée de liquide, comme sous une couverture. Ainsi, la mère n’est pas blessée pendant la naissance. Quelques heures plus tard, la peau dégonfle et une centaine de petits piquants blancs et mous apparaissent. Des piquants plus foncés poussent ensuite, jour après jour.
Pendant les premières semaines, les petits boivent le lait de leur mère. Leurs yeux s’ouvrent vers l’âge de deux semaines. Vers trois ou quatre semaines, ils sortent du nid pour la première fois et suivent leur mère à la recherche de nourriture. Vers six semaines, ils se débrouillent seuls et partent chacun de leur côté.
Une maman hérisson dérangée dans son nid peut abandonner ses petits, ou les emporter un à un dans sa gueule vers une autre cachette. Si tu découvres un nid de hérissons, éloigne-toi sans bruit et n’y touche surtout pas !
En 2016, au Danemark, une chercheuse nommée Sophie Lund Rasmussen demanda aux habitants de rassembler les hérissons qu’ils trouveraient morts, souvent au bord des routes. Plus de quatre cents bénévoles répondirent à son appel, et près de sept cents hérissons furent réunis.
Mais comment connaître l’âge d’un hérisson ? La chercheuse employa une méthode étonnante. Chaque hiver, pendant que le hérisson dort, ses os cessent presque de grandir. Cet arrêt laisse une fine ligne dans l’os de sa mâchoire, un peu comme les cernes que tu peux compter sur une souche d’arbre. En comptant ces lignes au microscope, elle pouvait savoir combien d’hivers chaque hérisson avait vécus.
Un jour, elle compta seize lignes : ce hérisson, un mâle surnommé Thorvald, avait vécu seize ans ! C’est le plus vieux hérisson d’Europe dont l’âge ait été vérifié par des scientifiques. Pourtant, la plupart des autres étaient morts bien plus jeunes, vers deux ans en moyenne, et près d’un tiers n’avaient pas dépassé l’âge d’un an. Plus de la moitié avaient été tués en traversant une route.
Une pièce de deux euros pèse 8,5 grammes. Prends deux ou trois de ces pièces dans le creux de ta main : tu tiens à peu près le poids d’un hérisson qui vient de naître ! Compare avec le paquet de sucre d’un kilo du chapitre 1 : pour atteindre sa taille adulte, le petit devra devenir des dizaines de fois plus lourd.
| Âge | Ce qui se passe |
|---|---|
| À la naissance | il est rose, aveugle et sourd ; ses piquants sont cachés sous la peau ; il pèse de 12 à 25 grammes |
| Quelques heures | une centaine de piquants blancs et mous apparaissent |
| Environ 10 à 11 jours | il sait se rouler en boule |
| Environ 2 semaines | ses yeux et ses oreilles s’ouvrent |
| 3 à 4 semaines | il sort du nid pour la première fois, avec sa mère |
| Environ 6 semaines | il devient indépendant et part vivre seul |
| L’année suivante | il peut à son tour avoir des petits |
Les âges indiqués sont approximatifs : ils varient d’un petit à l’autre.
- Les bébés hérissons naissent surtout en été, environ cinq semaines après la rencontre de leurs parents.
- Une portée compte généralement quatre ou cinq petits, élevés par la mère seule ; ils deviennent indépendants vers six semaines.
- À la naissance, leurs piquants sont cachés sous la peau ; une centaine de piquants blancs apparaissent en quelques heures.
- Un hérisson vit en moyenne environ deux ans ; Thorvald, lui, a atteint seize ans.
Les petits nés en été n’ont que quelques mois pour grandir et grossir. Bientôt, les jours raccourcissent, le froid arrive et les petites bêtes se cachent. Pour Siméon, c’est le moment de son dernier secret : le grand sommeil.
Le grand sommeil
Voici le sixième et dernier secret de Siméon. En hiver, les insectes, les chenilles et les vers se cachent ou disparaissent, et Siméon ne trouve presque plus rien à manger. Sa solution consiste à dormir pendant tout l’hiver. Ce long sommeil s’appelle l’hibernation.
L’hibernation est un sommeil très long et très profond que certains animaux traversent pendant l’hiver. Leur corps se refroidit, leur cœur ralentit et ils respirent à peine : ils dépensent ainsi très peu d’énergie. Le hérisson, la marmotte, le loir et beaucoup de chauves-souris hibernent.
Siméon prépare son lit d’hiver
À la fin de l’été et à l’automne, Siméon mange beaucoup pour accumuler une épaisse réserve de graisse sous sa peau. Puis, quand l’air devient froid, souvent vers le mois de novembre, il se construit un nid d’hiver : une boule de feuilles mortes et d’herbes bien tassées, cachée sous une haie, un buisson ou un tas de branches. Il s’y roule en boule et s’endort.
Son corps change alors complètement. Sa température, qui est d’environ 35 degrés quand il est éveillé, descend vers 5 degrés, à peine plus que l’air de son nid. Son cœur, qui bat environ deux cents fois par minute pendant ses promenades, ne bat plus qu’une dizaine ou une vingtaine de fois par minute. Il ne respire plus que quelques fois par minute, et il lui arrive même de cesser de respirer pendant de longs moments.
Siméon ne dort pourtant pas d’une seule traite. De temps en temps, souvent au bout d’une semaine ou un peu plus, il se réchauffe et se réveille pour quelques heures, puis il se rendort. Il lui arrive même de changer de nid au milieu de l’hiver. Il se réveille pour de bon au printemps, en mars ou en avril, amaigri : il peut avoir perdu près d’un tiers de son poids.
Pourquoi Siméon ne mange-t-il pas pendant l’hiver ? Parce qu’il vit sur ses réserves. Pendant l’hibernation, son corps dépense si peu d’énergie que sa graisse lui permet de tenir plusieurs mois. Les réveils, en revanche, lui coûtent très cher : chaque fois qu’il se réchauffe, il brûle une partie importante de ses réserves. Voilà pourquoi il ne faut pas réveiller un hérisson qui hiberne !
Au début du XIXe siècle, l’Institut de France, qui réunit les plus grands savants du pays, organisa un concours. Il fallait expliquer ce qui se passe dans le corps des animaux qui dorment pendant l’hiver.
Un médecin de Lyon, Jean-Antoine Saissy, releva le défi. Il étudia de près des marmottes, des lérots, des chauves-souris et des hérissons, et il mesura la température de leur corps. Il découvrit que ces animaux s’endormaient quand la température de l’air autour d’eux descendait vers 4 ou 5 degrés. Il réussit même à les endormir en plein été, en les plaçant dans une enceinte fermée et refroidie ! Il montra aussi que, plus leur corps se refroidissait, moins ils respiraient.
Son travail remporta le prix, proclamé le 4 janvier 1808. Plus de deux cents ans plus tard, les savants mesurent encore la température et les battements du cœur des hérissons endormis, mais avec de minuscules appareils de mesure placés dans le corps de l’animal.
Pose deux doigts sur l’intérieur de ton poignet, sous le pouce, ou sur le côté de ton cou, jusqu’à sentir ton cœur battre. Demande à un adulte de chronométrer une minute, et compte les battements pendant ce temps.
Chez un enfant de ton âge, au repos, tu trouveras sans doute un nombre compris entre 70 et 110 environ. Compare avec Siméon : environ deux cents battements par minute quand il se promène, une dizaine ou une vingtaine seulement quand il hiberne !
| Éveillé, en promenade | Endormi, en hibernation | |
|---|---|---|
| Température du corps | environ 35 degrés | environ 5 degrés, parfois moins |
| Battements du cœur | environ 200 par minute | environ 10 à 20 par minute |
| Respiration | 40 à 50 fois par minute environ | quelques fois par minute, avec de longues pauses |
| Nourriture | il mange beaucoup | il ne mange pas : il vit sur sa graisse |
Ces nombres sont des ordres de grandeur : ils varient selon les mesures et selon les hérissons.
- En hiver, Siméon hiberne dans un nid de feuilles, de novembre à mars ou avril environ.
- Sa température descend d’environ 35 à environ 5 degrés, et son cœur passe d’environ deux cents à une vingtaine de battements par minute, ou moins.
- Il se réveille de temps en temps, et chaque réveil lui coûte beaucoup d’énergie.
- Au début du XIXe siècle, Jean-Antoine Saissy, un médecin de Lyon, a étudié le corps des animaux qui hibernent, dont le hérisson.
Tu connais maintenant les six secrets de Siméon. Mais le chevalier des haies affronte aujourd’hui des dangers bien plus redoutables que les vipères ou le froid de l’hiver.
Siméon a besoin de nous
Pendant des milliers d’années, le hérisson a prospéré dans les haies, les forêts et les prairies d’Europe. Mais depuis quelques dizaines d’années, il devient plus rare dans de nombreux pays. En octobre 2024, l’Union internationale pour la conservation de la nature, une organisation qui surveille l’état des espèces du monde entier, l’a classé pour la première fois parmi les espèces quasi menacées. Dans plusieurs pays d’Europe, le nombre de hérissons a baissé d’un sixième à un tiers en dix ans.
Pourquoi ce déclin ? Les causes sont nombreuses, et la plupart viennent des activités humaines. Les voitures écrasent beaucoup de hérissons, surtout en été, quand ils se déplacent davantage pour trouver un partenaire. Les haies arrachées et les jardins fermés par des murs leur enlèvent abris et nourriture. Les produits chimiques tuent les petites bêtes dont ils se nourrissent, ou les empoisonnent eux-mêmes. Enfin, les robots tondeuses qui roulent la nuit peuvent les blesser : en 2021, Sophie Lund Rasmussen, la chercheuse qui a découvert l’âge de Thorvald, a testé dix-huit modèles de ces robots : les dix-huit se sont montrés incapables de repérer les très jeunes hérissons avant de les heurter. Les spécialistes conseillent donc de ne les faire rouler que pendant la journée.
En France, le hérisson est une espèce protégée depuis 1981. La loi interdit de le capturer, de le transporter, de le garder chez soi ou de détruire son nid. Seuls les centres de soins pour la faune sauvage peuvent recueillir les hérissons blessés pour les soigner.
Siméon n’est pas un animal à caresser. Ses piquants cachent des puces, des tiques et des germes invisibles qui peuvent rendre malade. Si tu trouves un hérisson blessé, ou qui se promène en plein jour, ce qui est souvent le signe qu’il est en difficulté, ne le touche pas : préviens un adulte, qui appellera un centre de soins pour les animaux sauvages. Et si, malgré tout, tu as touché un hérisson, lave-toi bien les mains avec du savon.
Ce que tu peux faire pour Siméon
Avec l’aide d’un adulte, tu peux transformer ton jardin, ou celui de ton école, en refuge pour hérissons. Ensemble, percez au pied de la clôture un passage de 13 centimètres de côté, comme les bénévoles britanniques : le carré ci-dessous en montre la taille réelle. Laissez dans un coin un tas de feuilles mortes ou de branchages, où Siméon pourra passer l’hiver. Posez une coupelle d’eau fraîche, surtout quand il fait chaud, mais pas de lait. Et demandez aux jardiniers de la famille de renoncer aux granulés contre les limaces et de ne faire rouler le robot tondeuse que le jour.
Pense à tout ce que tu as découvert : un petit mammifère cousin de la taupe, armé de milliers de piquants, qui se roule en boule, parcourt des kilomètres chaque nuit, tient tête aux vipères et dort tout l’hiver, le cœur battant au ralenti. Voilà un voisin qui mérite bien d’être protégé !
La prochaine fois que tu entendras, un soir d’été, un petit souffle dans les feuilles mortes, tends l’oreille : c’est peut-être Siméon qui passe.
Le quiz de Siméon
As-tu bien suivi Siméon ? Pour chaque question, entoure la bonne réponse. Une seule réponse est juste à chaque fois.
- A. Du porc-épic et des autres rongeurs
- B. De la taupe et de la musaraigne
- C. Du chat et du renard
- A. De kératine, comme tes cheveux et tes ongles
- B. D’os, comme ton squelette
- C. D’écorce d’arbre
- A. Oui, c’est ainsi qu’il fait ses provisions
- B. Oui, mais seulement des raisins
- C. Non, c’est une légende très ancienne
- A. Quelques mètres
- B. Un à deux kilomètres
- C. Cent kilomètres
- A. De l’eau fraîche
- B. Du lait de vache
- C. Du jus de fruits
- A. Que le hérisson résiste à tous les venins, sans limite
- B. Que le hérisson ne mange pas de vipères
- C. Que le sang du hérisson contient une substance qui le protège en partie du venin de vipère
- A. En comptant les lignes laissées par chaque hiver dans l’os de leur mâchoire
- B. En comptant leurs piquants
- C. En mesurant leur longueur
- A. Son cœur bat plus vite
- B. Sa température descend vers 5 degrés et son cœur ralentit
- C. Il mange beaucoup de graisse
Pour réfléchir : Pline l’Ancien et Darwin ont répété des histoires qu’ils n’avaient pas vues eux-mêmes. Pourquoi un savant doit-il vérifier ce que d’autres lui racontent ? Et toi, que ferais-tu si tu voyais un hérisson se promener en plein jour dans ton jardin ? Discutes-en avec un adulte.
Le lexique de Siméon
Voici les mots importants de ce cours, rangés par ordre alphabétique.
| Mot | Ce qu’il veut dire |
|---|---|
| Auto-onction | Comportement du hérisson qui étale sur ses piquants une écume faite de salive et d’une substance à forte odeur. Sa raison d’être reste inconnue. |
| Bestiaire | Livre du Moyen Âge qui décrivait les animaux, souvent en mêlant observations et légendes. |
| Centre de soins | Lieu où des personnes formées et autorisées soignent les animaux sauvages blessés ou malades, avant de les relâcher. |
| Espèce protégée | Espèce que la loi interdit de capturer, de garder, de vendre ou de blesser, et dont il est interdit de détruire l’abri. |
| Espèce quasi menacée | Espèce qui n’est pas encore menacée de disparaître, mais qui pourrait le devenir bientôt, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature. |
| Hibernation | Sommeil très long et très profond de certains animaux pendant l’hiver : leur corps se refroidit et leur cœur ralentit. |
| Insectivore | Se dit d’un animal qui se nourrit surtout d’insectes et d’autres petites bêtes sans os. |
| Kératine | Matière fabriquée par le corps des animaux, qui forme les cheveux, les poils, les ongles, les plumes et les piquants du hérisson. |
| Lactose | Sucre contenu dans le lait. Le hérisson le digère très mal : le lait de vache le rend malade. |
| Mammifère | Animal qui possède des poils et dont les petits se nourrissent, au début de leur vie, du lait de leur mère. |
| Naturaliste | Savant qui observe et décrit la nature : les animaux, les plantes, les roches. |
| Nocturne | Se dit d’un animal actif surtout la nuit. |
| Odorat | Sens qui permet de percevoir les odeurs. |
| Ouïe | Sens qui permet d’entendre les sons. |
| Portée | Ensemble des petits qu’une femelle met au monde en une seule fois. |
| Rongeur | Mammifère aux grandes dents de devant qui poussent pendant toute sa vie, comme la souris, l’écureuil, le castor ou le porc-épic. |
| Venin | Liquide dangereux qu’un animal fait entrer dans le corps d’un autre animal en le mordant ou en le piquant. |
Les sources de ce cours
Les faits de ce cours ont été vérifiés dans les documents suivants, destinés aux adultes qui souhaitent aller plus loin.
- Pline l’Ancien, Histoire naturelle, livre VIII : le hérisson et les fruits, le porc-épic.
- Charles Darwin, « Hedgehogs », Hardwicke’s Science-Gossip, 1er décembre 1867, p. 280 (édition en ligne Darwin Online et Darwin Correspondence Project).
- Miller Christy, « The Ancient Legend as to the Hedgehog Carrying Fruit upon its Spines », Memoirs and Proceedings of the Manchester Literary and Philosophical Society, vol. 63, 1918-1919 ; compte rendu dans Nature, vol. 107, 1921.
- Césaire Phisalix et Gabriel Bertrand, « Comment le Hérisson résiste aux morsures de la Vipère », Bulletin du Muséum d’histoire naturelle, tome 1, 1895, p. 294-296.
- Marie Phisalix, « Immunité naturelle du Hérisson vis-à-vis du venin d’Abeilles », Bulletin du Muséum national d’histoire naturelle.
- Jean-Antoine Saissy, Recherches expérimentales, anatomiques, chimiques, etc. sur la physique des animaux mammifères hybernans, Paris, 1808 ; notice du Dictionnaire historique des académiciens de Lyon.
- Carl von Linné, Systema Naturae, 10e édition, 1758 ; John Wible, Carnegie Museum of Natural History, 2024, sur l’ordre des Bestiae.
- Sophie Lund Rasmussen et collaborateurs, « Anyone Can Get Old... Understanding Mortality and Life Expectancy in European Hedgehogs », Animals, vol. 13, 2023 ; communiqué de l’université d’Oxford du 15 février 2023.
- Sophie Lund Rasmussen et collaborateurs, « Wildlife Conservation at a Garden Level: The Effect of Robotic Lawn Mowers on European Hedgehogs », Animals, vol. 11, 2021.
- Union internationale pour la conservation de la nature, Liste rouge, mise à jour d’octobre 2024 : Erinaceus europaeus classé « quasi menacé » ; communiqués de la Mammal Society et de Hedgehog Street.
- Hedgehog Street (People’s Trust for Endangered Species et British Hedgehog Preservation Society) : campagne lancée en 2011, passages de 13 centimètres sur 13.
- Assemblée nationale, réponse ministérielle à la question écrite n° 5025 (16e législature) : protection du hérisson par l’arrêté du 23 avril 2007 ; LPO, fiche juridique « Les hérissons ».
- Biologie du hérisson (piquants, reproduction, hibernation) : association Pro Igel ; Open University, Studying mammals: the insect hunters ; Académie bavaroise pour la protection de la nature (ANL), fiche sur le hérisson ; École nationale vétérinaire de Toulouse, fiche espèce ; LPO Aveyron.
- Alimentation et lait : British Hedgehog Preservation Society ; Woodland Trust.
- Germes transmis par les hérissons : Riley et Chomel, « Hedgehog Zoonoses », Emerging Infectious Diseases, 2005 ; Kottferová et collaborateurs, « Hedgehog Dermatophytosis », Journal of Fungi, 2023.
- Porc-épic à crête : fiche du zoo de Trégomeur ; Encyclopædia Universalis, article « Porc-épic » ; Anthropozoologica, vol. 45, 2010.
- Étymologie : Dictionnaire de l’Académie française, 9e édition, articles « hérisson » et « hérisser ».
Les photographies
Toutes les photographies proviennent de Wikimedia Commons.
- Couverture : Michael Gäbler, licence CC BY-SA 3.0.
- Porc-épic à crête : Alina Vozna, licence CC BY 4.0.
- Portrait de Carl von Linné : Alexander Roslin, 1775, domaine public.
- Hérisson roulé en boule : Thomas Steiner, licence CC BY-SA 3.0.
- Bestiaire de Rochester, British Library, manuscrit Royal 12 F XIII, folio 45 recto : domaine public.
- Hérisson en promenade nocturne : Peter Pearson (Geograph), licence CC BY-SA 2.0.
- Passage dans une clôture : Professor Hog, licence CC BY-SA 4.0.
- Hérisson mangeant de la pâtée : Trogain, licence CC BY-SA 4.0.
- Bébé hérisson de dix jours : T137, licence CC BY-SA 3.0.
- Hérisson dans son nid, en Suède : W. Carter, licence CC BY-SA 4.0.
- Panneau routier à Malte : Arjuno3, licence CC BY-SA 4.0.