Lecture et animaux
Leçon 3 - À la découverte de l’escargot de Bourgogne
Il a plu toute la journée. Le soir venu, l’herbe est mouillée, les feuilles brillent et l’air sent bon la terre humide. C’est le moment que Sancho attendait. Sancho est un escargot de Bourgogne.
Sancho, l’escargot qui porte sa maison
Ce que tu vas découvrir
- Qui est Sancho ?
- Une maison pour la vie
- Le pied qui fait des vagues
- Quatre cornes pour explorer le monde
- Les grandes siestes
- Naître, grandir… et se méfier
Puis : Sancho a besoin de nous, un quiz, un lexique et les sources de ce cours.
Un soir de pluie
Il a plu toute la journée. Le soir venu, l’herbe est mouillée, les feuilles brillent et l’air sent bon la terre humide. C’est le moment que Sancho attendait.
Sancho est un escargot de Bourgogne. Il vit dans une haie, au bord d’une vigne, là où la terre est riche en calcaire. Pendant les journées chaudes et sèches, il reste caché sous les feuilles mortes, bien à l’abri du soleil. Mais dès que la pluie revient, il sort la tête de sa coquille, déplie ses cornes et part en promenade, en laissant derrière lui une trace brillante.
Sancho porte le nom du fidèle compagnon de Don Quichotte, un chevalier espagnol très célèbre dans les livres. Tu verras que notre Sancho, lui aussi, est fidèle… à son coin de jardin !
Au fil de six chapitres, Sancho va te faire découvrir les merveilles cachées dans son petit corps : une maison qu’il fabrique lui-même et qui grandit avec lui, un pied qui avance en faisant des vagues, des yeux perchés au bout de ses cornes, une langue couverte de milliers de dents, un sommeil qui dure tout l’hiver, et une vie pleine d’aventures, depuis l’œuf jusqu’à l’âge adulte.
Tu rencontreras aussi des savants et des curieux : un fermier romain, une jardinière anglaise, un chercheur qui a lancé un appel au monde entier pour trouver un compagnon à un escargot très rare, et même le grand Charles Darwin, qui a plongé des escargots dans l’eau de mer ! Car la science, c’est cela : observer, mesurer, se tromper parfois, et recommencer.
Tu pourras faire de vraies expériences avec des escargots vivants. Un bon observateur respecte l’animal qu’il étudie, et la loi qui le protège.
- Choisis un petit-gris adulte, un cousin de Sancho très commun dans les jardins. Tu reconnais un adulte au bord de sa coquille, épais et un peu retourné vers l’extérieur. La loi interdit de ramasser les jeunes petits-gris, dont la coquille n’a pas encore ce bord épais.
- Laisse les escargots de Bourgogne tranquilles là où ils vivent : ils sont protégés par la loi. Tu découvriras pourquoi à la fin de ce cours.
- Pour prendre un escargot, attends qu’il monte de lui-même sur une feuille ou sur ta main. Ne tire pas sur sa coquille quand il est collé à une surface : tu risquerais de le blesser.
- Garde-le à l’ombre, dans une boîte percée de petits trous, avec une feuille de salade et un peu d’humidité. Ne mets pas de sel près de lui : le sel lui ferait perdre l’eau de son corps.
- Relâche-le le jour même, à l’endroit précis où tu l’as trouvé.
- Lave-toi bien les mains après l’avoir touché : comme la terre du jardin, un escargot peut porter des germes.
Qui est Sancho ?
Faisons les présentations. Sancho est un escargot de Bourgogne, l’un des plus grands escargots de France. Sa coquille, ronde et bombée, mesure de trois à cinq centimètres de large environ : c’est à peu près la taille d’une balle de ping-pong. Elle est de couleur crème ou brun clair, avec parfois de larges bandes brunes un peu effacées.
Sancho n’a pas d’os. Son corps est mou, humide et souple : il peut s’étirer, se raccourcir et se retirer tout entier dans sa coquille. Ce corps comprend une tête, qui porte quatre cornes, et un grand pied, sur lequel Sancho glisse. Ses organes les plus précieux, comme son cœur et une grande partie de son ventre, sont logés à l’intérieur de la coquille, bien à l’abri dans la spirale.
Un mollusque est un animal sans os, au corps mou, souvent protégé par une coquille. La moule, l’huître, le calmar et l’escargot sont des mollusques.
Un gastéropode est un mollusque qui avance en glissant sur un grand pied, placé sous son ventre. Son nom vient de deux mots grecs : gastêr, qui veut dire « ventre », et pous, podos, qui veut dire « pied ». Un gastéropode est donc un animal qui « marche sur le ventre » ! L’escargot et la limace sont des gastéropodes.
Sancho et ses cousins
Il existe dans le monde un très grand nombre d’espèces d’escargots, sur la terre ferme, dans les rivières et dans la mer. En France, le cousin de Sancho que tu rencontreras le plus souvent est le petit-gris. Il est en général un peu plus petit que Sancho. Sa coquille est brune, marbrée de bandes plus sombres, et il vit presque partout : dans les jardins, les haies, les parcs, et même au bord des trottoirs.
Sancho, lui, est plus exigeant. Il vit surtout dans les haies, les bois clairs, les prairies et les vignes, sur des terres riches en calcaire, une matière blanche et dure dont il a besoin pour fabriquer sa coquille. Tu découvriras comment au prochain chapitre.
Le nom savant de Sancho est Helix pomatia. Il lui a été donné en 1758 par le savant suédois Carl von Linné, qui a baptisé d’un nom latin des milliers de plantes et d’animaux. Le mot Helix vient d’un mot grec qui veut dire « spirale ».
Et le mot « Bourgogne » ? Il ne signifie pas que Sancho vient forcément de Bourgogne : c’est simplement le nom français de son espèce. L’escargot de Bourgogne vit dans l’est et le centre de la France, et dans une grande partie de l’Europe.
Il y a plus de deux mille ans, les Romains trouvaient déjà les escargots délicieux. Un riche Romain, Fulvius Lippinus, eut une idée nouvelle : au lieu de chercher les escargots dans la nature, pourquoi ne pas les élever ? Peu avant la guerre qui opposa Jules César à Pompée et qui commença en 49 av. J.-C., il installa des parcs à escargots près de la ville de Tarquinia, en Italie.
Ses parcs étaient ingénieux. Pour que les escargots ne s’échappent pas, il les entourait d’eau, car les escargots ne traversent pas l’eau. Pour qu’ils ne se dessèchent pas, un tuyau projetait de l’eau contre une pierre, et cette eau retombait en fines gouttelettes, comme une petite pluie. Fulvius Lippinus séparait aussi ses escargots selon leur pays d’origine : ceux d’Illyrie, une région située de l’autre côté de la mer Adriatique, étaient réputés pour leur grande taille, et ceux d’Afrique pour le grand nombre de leurs petits.
Deux savants romains, Varron puis Pline l’Ancien, ont raconté son histoire dans leurs livres. Grâce à eux, nous savons que Fulvius Lippinus est le plus ancien éleveur d’escargots dont le nom nous soit parvenu.
Cherche dans le jardin, ou au bord d’un chemin, une coquille d’escargot vide. Pose-la à plat sur une feuille de papier et mesure sa largeur avec une règle. Compare ensuite avec une balle de ping-pong, qui mesure quatre centimètres.
Ta coquille est-elle plus petite ou plus grande que la balle ? Si elle est à peu près aussi large, et de couleur crème ou brun clair, elle a peut-être appartenu à un escargot de Bourgogne adulte. Si elle est plus petite et marbrée de bandes sombres, c’était sans doute un petit-gris.
| Sancho, l’escargot de Bourgogne | Le petit-gris | |
|---|---|---|
| Nom savant | Helix pomatia | Cornu aspersum (autrefois Helix aspersa) |
| Coquille | crème ou brun clair, de 3 à 5 cm de large environ | brune, marbrée de bandes sombres, en général un peu plus petite |
| Lieu de vie | haies, bois clairs, prairies et vignes, sur des sols calcaires | jardins, haies, parcs : presque partout |
| En hiver | s’enterre et ferme sa coquille par un couvercle de calcaire | se cache et ferme sa coquille par un voile de bave séchée |
| Élevage | presque pas élevé, car il grandit trop lentement | élevé dans des fermes à escargots |
- Sancho est un escargot de Bourgogne, l’un des plus grands escargots de France.
- C’est un mollusque, un animal sans os au corps mou, et plus précisément un gastéropode, qui glisse sur un grand pied.
- Son cousin le petit-gris est le plus commun dans les jardins.
- Sancho vit sur des terres riches en calcaire.
- Les Romains élevaient déjà des escargots, dans des parcs entourés d’eau.
Sancho transporte partout sa coquille. Mais d’où vient-elle ? Grandit-elle avec lui ? Et pourrait-il en changer, comme le fait le bernard-l’ermite ? Tu vas le découvrir.
Une maison pour la vie
Voici une idée fausse que répandent beaucoup de dessins animés : l’escargot pourrait sortir de sa coquille et l’abandonner au bord du chemin. C’est impossible ! La coquille de Sancho n’est pas une maison qu’il aurait trouvée : elle fait partie de son corps. Un muscle puissant attache son corps à la spirale, et une partie de ses organes vit à l’intérieur. Sans sa coquille, Sancho ne pourrait pas vivre.
Si tu as lu l’histoire de Corentin, le crabe des cocotiers, tu te souviens peut-être du bernard-l’ermite, qui emprunte des coquilles vides et en change quand il grandit. Sancho, lui, fabrique lui-même sa coquille, dès avant sa naissance, et la garde toute sa vie.
La coquille est l’enveloppe dure qui protège le corps de l’escargot. Elle est faite surtout de calcaire, la même matière que la craie ou que la coquille des œufs de poule. Elle s’enroule en formant une spirale, comme un escalier tournant. Chaque tour de cette spirale s’appelle un tour de spire.
Une maison qui grandit avec son habitant
Comment une coquille peut-elle grandir, puisqu’elle est dure ? Sancho l’agrandit par le bord. Tout le long de l’ouverture, une partie de son corps, appelée le manteau, fabrique sans cesse un peu de coquille neuve, qui s’ajoute à l’ancienne, comme une nouvelle marche au bout d’un escalier tournant. Plus Sancho grandit, plus sa spirale compte de tours : un escargot de Bourgogne adulte en possède cinq ou six.
Pour fabriquer tout ce calcaire, Sancho doit en trouver dans sa nourriture et dans le sol. Voilà pourquoi il vit surtout là où la terre est calcaire. Sur une coquille, tu peux voir de fines lignes serrées, parallèles au bord : ce sont les stries de croissance, qui marquent les étapes où la coquille s’est agrandie.
Quand Sancho devient adulte, il cesse de grandir, et le bord de sa coquille s’épaissit et se retourne un peu vers l’extérieur, comme le rebord d’une assiette. Chez le petit-gris, ce bord épais est si net que la loi s’en sert pour reconnaître les adultes : il est interdit de ramasser un petit-gris vivant dont la coquille n’a pas encore son bord épais.
Presque tous les escargots de Bourgogne ont une coquille qui tourne vers la droite. Pour le vérifier, pose une coquille devant toi, la pointe de la spirale vers le haut et l’ouverture tournée vers toi : l’ouverture se trouve alors à droite. Les savants disent que la coquille est dextre, d’un mot latin qui veut dire « droite ».
Mais, très rarement, un escargot naît avec une coquille qui tourne dans l’autre sens, son ouverture à gauche. Sa coquille est alors senestre, c’est-à-dire tournée vers la gauche.
En 2016, près d’un tas de compost, dans le sud-ouest de Londres, un savant à la retraite qui avait travaillé au musée d’histoire naturelle de la ville remarqua un petit-gris pas comme les autres : sa coquille tournait vers la gauche ! C’est si rare que les chercheurs estiment qu’un escargot de jardin sur un million environ naît ainsi.
Il confia l’escargot à Angus Davison, un chercheur de l’université de Nottingham, en Angleterre, qui le surnomma Jeremy. Chez un escargot ordinaire, le corps tout entier est tourné vers la droite : l’ouverture qui lui sert à s’accoupler se trouve sur le côté droit de sa tête. Chez Jeremy, tout était inversé, comme dans un miroir. Or, pour s’accoupler, deux escargots se placent tête contre tête, et ces deux ouvertures doivent se rejoindre. Jeremy ne pouvait donc pas avoir de petits avec un escargot ordinaire : il lui fallait un compagnon « à l’envers », lui aussi.
Angus Davison lança alors un appel au public pour trouver un autre escargot à coquille gauche. Son appel fut repris par les journaux de nombreux pays… Tu découvriras la suite de cette histoire au chapitre 6.
Et la limace ?
La limace n’est pas un escargot qui aurait perdu sa maison. C’est une parente de Sancho, un gastéropode elle aussi, qui n’a pas de coquille visible. Ses lointains ancêtres portaient une coquille, mais, au fil d’un très grand nombre de générations, cette coquille s’est réduite. Chez beaucoup de limaces, il en reste une petite plaque cachée sous la peau du dos, ou quelques grains de calcaire.
Reprends la coquille vide de l’expérience du chapitre 1, et observe-la avec une loupe. Commence par la pointe de la spirale : c’est la partie la plus ancienne, fabriquée quand l’escargot était tout petit. Cherche ensuite les fines stries de croissance. Regarde enfin le bord de l’ouverture : est-il épais et retourné, ou fin et coupant ? Ton escargot était-il adulte ?
Suis maintenant la spirale du doigt, depuis la pointe jusqu’à l’ouverture, et compte les tours de spire. Pour finir, vérifie le sens d’enroulement avec la méthode du « Le savais-tu ? » : ta coquille est-elle dextre ou senestre ?
| L’escargot | La limace | |
|---|---|---|
| Famille | gastéropode | gastéropode |
| Coquille | visible, et assez grande pour qu’il s’y retire tout entier | pas de coquille visible ; parfois un petit reste caché sous la peau |
| Contre la sécheresse | se retire dans sa coquille et la ferme | se cache sous les pierres, les feuilles ou dans la terre |
| Pour avancer | glisse sur son pied, sur un tapis de bave | glisse sur son pied, sur un tapis de bave |
- La coquille fait partie du corps de l’escargot : il ne peut pas en sortir.
- Elle est faite surtout de calcaire, et Sancho l’agrandit par le bord, grâce à son manteau.
- Chez l’adulte, le bord de la coquille s’épaissit.
- Presque toutes les coquilles sont dextres ; les coquilles senestres sont très rares.
- La limace est une parente de l’escargot, sans coquille visible.
Sancho porte sur son dos une maison solide. Mais comment avance-t-il avec ce poids, sans pattes ni roues ? Le secret se trouve sous son ventre.
Le pied qui fait des vagues
Sancho n’a ni pattes ni ailes. Pour avancer, il utilise un seul et grand organe : son pied, qui occupe tout le dessous de son corps. Si tu regardes un escargot par-dessous, pendant qu’il glisse sur une plaque transparente, tu verras de petites bandes sombres parcourir son pied, de l’arrière vers l’avant, comme des vagues sur la mer.
Ces vagues sont produites par les muscles du pied, qui se serrent puis se relâchent, les uns après les autres. Mais les muscles ne suffisent pas : Sancho a besoin d’un allié gluant et brillant, sa bave.
Le mucus est le nom savant de la bave de l’escargot. C’est une substance gluante que son corps fabrique sans arrêt. Elle garde sa peau humide, la protège des petites aspérités du sol, et l’aide à avancer.
Comment avance Sancho ?
La bave de Sancho possède un pouvoir étonnant. Au repos, elle est épaisse et collante, presque solide : elle retient l’escargot, comme de la colle. Mais quand elle est poussée avec force, elle devient liquide et glissante.
Sous chaque vague, les muscles du pied poussent fort sur la bave : elle devient liquide, et cette partie du pied glisse vers l’avant. Entre deux vagues, le pied reste immobile, collé à la bave redevenue presque solide, ce qui empêche Sancho de glisser en arrière. Vague après vague, Sancho avance.
Grâce à cette bave, Sancho peut grimper le long d’un mur et avancer la tête en bas sous une feuille. Mais tout cela a un prix : des chercheurs ont montré que fabriquer autant de bave demande beaucoup d’énergie. Pour un escargot, avancer est un vrai travail !
En 2021, une chercheuse et un chercheur de l’université de St Andrews, en Écosse, ont chronométré 87 petits-gris, à une température d’environ 22 degrés. Sur une plaque de plastique lisse et plate, les escargots avançaient en moyenne d’environ 4,5 centimètres en 30 secondes, soit environ 9 centimètres par minute.
Ils ont aussi découvert que les escargots avançaient moins vite en montant le long d’une paroi, sur une surface mouillée, et surtout sur du papier de verre, dont les grains gênent le glissement du pied.
Chaque été, ou presque, dans le petit village de Congham, en Angleterre, se déroule un championnat du monde très particulier : une course d’escargots ! L’idée est venue d’un habitant du village, Tom Elwes, qui avait assisté à une course d’escargots en France, dans les années 1960.
Les règles sont simples. Les concurrents sont posés au centre d’une table couverte d’un tissu humide, à l’intérieur d’un petit cercle. Un second cercle, plus grand, est tracé à 33 centimètres de là. Le premier escargot qui l’atteint a gagné ! Pour reconnaître les coureurs, les propriétaires collent un numéro sur leur coquille.
En 1995, un escargot de jardin nommé Archie parcourut les 33 centimètres de la piste en deux minutes pile. Personne n’a fait mieux depuis : son record figure dans le livre Guinness des records. Aujourd’hui, le vainqueur reçoit une botte de salade, et son propriétaire, une chope en métal gravée. Et après la course, tous les coureurs retrouvent leur jardin !
Avec l’aide d’un adulte, pose le couvercle transparent d’une boîte en plastique sur deux piles de livres, pour former un petit pont. Dépose dessus un petit-gris adulte bien réveillé, par exemple après la pluie. Glisse-toi sous le pont avec une lampe : observe les vagues qui parcourent son pied.
Pose ensuite une règle le long de son chemin, et mesure la distance qu’il parcourt en une minute, avec un chronomètre. Recommence trois fois. Ton escargot est-il plus lent ou plus rapide que les petits-gris des chercheurs de St Andrews ? Et que le champion Archie ?
| Qui avance ? | En une minute | En une heure, sans s’arrêter |
|---|---|---|
| Un petit-gris ordinaire (mesure de 2021) | environ 9 centimètres | environ 5 mètres |
| Archie, le champion de 1995 | environ 16,5 centimètres | environ 10 mètres |
| Un enfant qui marche tranquillement | environ 70 mètres | environ 4 kilomètres |
- Sancho avance grâce à son pied, que parcourent des vagues, de l’arrière vers l’avant.
- Sa bave, le mucus, devient liquide sous chaque vague et reste collante entre les vagues.
- Grâce à elle, il peut grimper aux murs et avancer la tête en bas.
- Un petit-gris avance d’environ 9 centimètres par minute ; le champion Archie allait presque deux fois plus vite.
Sancho glisse dans la nuit humide. Mais comment trouve-t-il son chemin et sa nourriture ? Comment sait-il s’il fait jour ou nuit ? Levons les yeux… vers ses cornes !
Quatre cornes pour explorer le monde
Sur la tête de Sancho se dressent quatre cornes, que les savants appellent des tentacules. Elles sont molles et creuses, et Sancho peut les rentrer à l’intérieur de sa tête en les retournant, comme un doigt de gant. Au moindre danger, elles disparaissent en un instant ; quand tout redevient calme, elles ressortent en se déroulant doucement.
Un tentacule est un organe allongé et souple, qui sert à toucher, à sentir ou à saisir. Sancho en possède deux paires : deux grands tentacules, qui portent chacun un œil à leur extrémité, et deux petits tentacules, tournés vers le sol.
Des yeux au bout des cornes
Au bout des grandes cornes, tu verras deux petits points sombres : ce sont les yeux de Sancho ! Perchés en hauteur, ils peuvent se tourner dans différentes directions. Mais Sancho ne voit pas comme toi. Les savants qui ont étudié les yeux des escargots de terre pensent qu’ils ne forment pas d’image nette : ils servent surtout à mesurer la lumière, pour savoir s’il fait clair ou sombre, et pour se diriger vers les coins d’ombre, plus frais et plus humides.
Pour découvrir le monde, Sancho compte surtout sur ses autres sens. Ses grandes cornes captent aussi les odeurs qui flottent dans l’air : il repère ainsi, à distance, une salade tendre ou un fruit tombé. Ses petites cornes, elles, touchent le sol et goûtent ce qu’il rencontre.
Un poumon et une langue râpeuse
Comme Corentin, le crabe des cocotiers, Sancho respire l’air. Il possède un poumon, caché sous sa coquille. L’air y entre par un petit trou, placé sur le côté droit de son corps, juste sous le bord de la coquille. Observe bien un escargot actif : tu verras ce trou s’ouvrir, puis se refermer, comme une petite bouche qui respire.
La vraie bouche de Sancho se trouve sous sa tête, entre les petites cornes. Sancho ne mâche pas : il possède une sorte de langue couverte de dents minuscules, que les savants appellent la radula. Elle va et vient comme une râpe, et arrache de fins morceaux de feuille, que Sancho coupe contre une petite mâchoire dure. Chez le petit-gris, des chercheurs ont compté environ 140 à 150 rangées de dents sur cette langue : cela fait plusieurs milliers de dents minuscules ! Quand les plus anciennes s’usent, de nouvelles rangées prennent leur place, comme sur un tapis roulant.
En 2009, en Angleterre, une jardinière nommée Ruth Brooks était à bout de patience : les escargots dévoraient ses salades, ses haricots et ses fleurs. Elle ne voulait pas les tuer. Alors elle les ramassait et les emportait un peu plus loin… mais les escargots revenaient ! Étaient-ce bien les mêmes ? Pour le savoir, elle eut une idée simple : marquer chaque escargot d’une petite tache de vernis à ongles.
Elle se présenta ensuite à un concours de savants amateurs, organisé par la radio anglaise BBC. Avec l’aide d’un biologiste de l’université d’Exeter, Dave Hodgson, elle organisa une véritable expérience : ses voisins et elle marquèrent leurs escargots de couleurs différentes, puis les échangèrent d’un jardin à l’autre. Le résultat fut surprenant : beaucoup d’escargots rentrèrent chez eux ! D’après ses premières observations, ses escargots revenaient souvent, sauf quand elle les déposait à plus d’une dizaine de mètres.
En 2010, Ruth Brooks remporta le concours. Et le biologiste avoua qu’avant l’expérience, il ne croyait pas que les escargots sauraient retrouver leur jardin ! Comment s’orientent-ils ? Peut-être grâce aux odeurs, ou en suivant des traces de bave. Les savants ne le savent pas encore avec certitude.
Tous les escargots ne sont pas aussi fidèles à leur jardin. En 2001, un professeur d’université anglais, David Dunstan, marqua 416 escargots de son jardin et les fit passer par-dessus le mur, 1 385 fois en tout, pendant six mois. En étudiant ses notes avec Dave Hodgson, il découvrit deux sortes d’escargots : des casaniers, qui reviennent sans cesse chez eux, et des voyageurs, qui ne font que passer.
Dans une grande boîte, dépose un petit-gris adulte au centre. D’un côté, à dix centimètres de lui, pose une feuille de salade ; de l’autre côté, à la même distance, une rondelle de carotte. Observe vers quoi il se dirige. Recommence avec deux ou trois autres escargots : font-ils tous le même choix ?
Ensuite, observe à la loupe l’aliment qu’il a commencé à manger. Que remarques-tu sur le bord grignoté ?
| Pour… | Sancho utilise… | Toi, tu utilises… |
|---|---|---|
| Voir | ses yeux, au bout des grandes cornes : surtout la lumière et l’ombre | tes deux yeux : des images nettes et en couleurs |
| Sentir les odeurs | ses grandes cornes | ton nez |
| Toucher et goûter | ses petites cornes, et toute la peau de son corps | tes mains, ta peau et ta langue |
- Sancho a quatre cornes, les tentacules : deux grandes et deux petites.
- Ses yeux, au bout des grandes cornes, distinguent surtout la lumière et l’ombre ; ses cornes captent aussi les odeurs, touchent et goûtent.
- Il respire avec un poumon, par un petit trou qui s’ouvre et se ferme.
- Sa langue, la radula, porte des milliers de dents minuscules.
- Beaucoup d’escargots savent retrouver leur jardin quand ils en sont éloignés de quelques mètres.
Sancho respire l’air humide et redoute la sécheresse. Que fait-il, alors, quand arrive l’hiver glacé, ou un été brûlant ? Il s’offre… une très longue sieste.
Les grandes siestes
Quand arrivent les premiers froids d’octobre, Sancho cesse de manger. Avec son pied, il creuse un trou dans la terre meuble, s’y enfonce, puis se retire tout au fond de sa coquille, l’ouverture tournée vers le haut. Il lui reste une dernière chose à faire : fermer sa porte.
Pour cela, il fabrique un couvercle. Il étale sur l’ouverture de sa coquille une couche de bave, qu’il durcit avec du calcaire. Ce couvercle blanc et dur s’appelle l’épiphragme. Il protège Sancho du froid et de la sécheresse, tout en laissant passer un peu d’air.
Sancho passe ainsi l’hiver entier, jusqu’au printemps, sans manger ni boire : il vit sur les réserves qu’il a accumulées pendant la belle saison. Son cœur bat beaucoup plus lentement, et il respire à peine. Au printemps, quand la terre se réchauffe et que la pluie revient, Sancho pousse son couvercle, le fait tomber et sort de son long sommeil.
L’hibernation est un long sommeil d’hiver, pendant lequel un animal ralentit presque tout son corps pour dépenser très peu d’énergie. Il ne mange plus et vit sur ses réserves. Le hérisson, la marmotte et l’escargot hibernent.
L’estivation est un sommeil du même genre, mais pendant l’été, quand il fait trop chaud et trop sec. En été, Sancho peut ainsi s’enfermer dans sa coquille, collé sous une feuille ou contre une pierre, et attendre le retour de la pluie.
Au milieu du XIXe siècle, le naturaliste anglais Charles Darwin se posait une question passionnante. Sur des îles perdues au milieu de l’océan, loin de tout continent, vivent des escargots de terre. Comment sont-ils arrivés là, puisqu’ils ne savent pas nager ? Darwin se demandait si un escargot endormi, bien fermé dans sa coquille, pouvait traverser la mer en flottant, caché par exemple dans un morceau de bois emporté par les courants.
Pour le savoir, il fit une expérience chez lui, en Angleterre. Au cours de l’hiver de 1856 à 1857, il plongea dans l’eau de mer des escargots endormis. Plusieurs d’entre eux supportèrent sept jours de bain sans dommage. Et un escargot de Bourgogne, de la même espèce que Sancho, en ressortit bien vivant après vingt jours ! Darwin lui retira même son couvercle de calcaire : l’escargot en fabriqua un nouveau, plus fin, et survécut encore à quatorze jours dans l’eau salée. Darwin écrivit à un ami qu’il en était très surpris.
Une seule expérience ne suffit pas pour être sûr d’une découverte. Quelques années plus tard, un autre savant, le baron Aucapitaine, refit l’essai avec cinquante-quatre escargots de quatre espèces proches de Sancho : pas un seul ne survécut ! Darwin l’indiqua honnêtement dans son livre le plus célèbre, L’Origine des espèces, et il ajouta que d’autres expériences seraient nécessaires. Il pensait d’ailleurs à une autre explication, qu’il jugeait plus probable : des escargots transportés d’une île à l’autre, collés aux pattes des oiseaux.
Attention : ne refais pas cette expérience ! Un escargot éveillé, dont la coquille n’est pas fermée, pourrait se noyer.
En mars 1846, le British Museum, un grand musée de Londres, reçut deux coquilles d’escargots du désert, rapportées d’Égypte. Croyant les escargots morts, les employés collèrent les coquilles sur une petite tablette, pour les exposer. Près de quatre ans plus tard, en mars 1850, un savant du musée remarqua un détail étrange sur l’une d’elles, et se demanda si l’escargot était encore vivant. Plongé dans de l’eau tiède, l’escargot sortit la tête, puis se mit à manger ! Il vécut encore environ deux ans. Cet escargot du désert, d’une autre espèce que Sancho, est habitué à dormir pendant les longues sécheresses de son pays.
Par une journée chaude et sèche, cherche un petit-gris adulte enfermé dans sa coquille, collé sous une feuille ou contre un mur. Un voile blanc et fin ferme son ouverture : c’est son épiphragme d’été.
Dépose-le dans une boîte, à l’ombre, sur de la mousse bien humide, et vaporise un peu d’eau autour de lui. Patiente, et observe : combien de temps lui faut-il pour se réveiller ? Que devient le voile blanc ? N’oublie pas de le relâcher ensuite à l’endroit où tu l’as trouvé.
- À l’automne, Sancho s’enterre et ferme sa coquille avec un couvercle de calcaire, l’épiphragme.
- Pendant l’hibernation, il ne mange plus et vit sur ses réserves jusqu’au printemps.
- En été, par temps très sec, il peut aussi s’enfermer dans sa coquille : c’est l’estivation.
- Lors d’une expérience de Darwin, un escargot de Bourgogne endormi a survécu vingt jours dans l’eau de mer ; mais une seule expérience ne suffit pas.
Quand vient le printemps, Sancho se réveille, affamé… et pas seulement de salade : c’est la saison des amours. Bientôt, des œufs vont être pondus. Comment naît un escargot ?
Naître, grandir… et se méfier
D’avril à juin environ, c’est la saison des amours. Quand deux escargots de Bourgogne se rencontrent, ils se font une longue cour : ils se touchent du bout des cornes, se dressent face à face et restent collés l’un à l’autre, parfois pendant des heures.
Chez les escargots, les choses ne se passent pas comme chez les chats ou chez les poules. Chaque escargot possède à la fois ce qu’il faut pour être papa et pour être maman ; quand deux escargots se rencontrent, tous les deux peuvent ensuite pondre des œufs.
Un animal hermaphrodite possède à la fois les organes du mâle et ceux de la femelle. L’escargot et le ver de terre sont hermaphrodites. Mais attention : pour avoir des petits, un escargot a besoin, sauf rares exceptions, de rencontrer un autre escargot.
Des œufs cachés dans la terre
Quelques semaines après la rencontre, au début de l’été, Sancho creuse avec son pied un petit trou dans la terre meuble et y pond ses œufs : de trente à soixante-cinq environ, selon les observations. Ils sont blancs et ronds, comme de minuscules perles. Puis Sancho s’en va : les escargots ne s’occupent pas de leurs petits.
Trois à quatre semaines plus tard, les petits sortent de l’œuf. Chacun pèse à peu près autant qu’un grain de riz. Ils naissent avec une petite coquille déjà formée, fine et presque transparente, qu’ils agrandiront pendant toute leur jeunesse. Pendant un peu plus d’une semaine, ils restent dans le nid et mangent les enveloppes vides de leurs œufs : un premier repas riche en calcaire, la matière dont est faite leur coquille. Puis ils remontent à la surface.
Il faudra à un jeune escargot de Bourgogne de deux à cinq ans pour devenir adulte. Il pourra ensuite vivre une dizaine d’années dans la nature, et parfois davantage.
Te souviens-tu de Jeremy, le petit-gris à coquille gauche ? L’appel d’Angus Davison fut entendu. Quelques mois plus tard, son laboratoire reçut deux escargots à coquille gauche : l’un, surnommé Lefty, c’est-à-dire « le Gaucher » en anglais, venait d’Ipswich, en Angleterre ; l’autre, Tomeu, venait d’un élevage d’escargots de l’île de Majorque, en Espagne. Jeremy allait enfin pouvoir avoir des petits !
Mais l’histoire prit un tour inattendu : Lefty et Tomeu s’accouplèrent… entre eux, et eurent à eux deux plus de trois cents petits. Jeremy, lui, restait seul. Angus Davison ne se découragea pas. Après le départ de Lefty, Jeremy et Tomeu finirent par s’accoupler. Tomeu pondit, et parmi les 56 petits qui naquirent, environ un tiers avaient sans doute Jeremy pour père.
Jeremy mourut en octobre 2017, peu après la naissance de ses petits. Et sais-tu ce que les chercheurs remarquèrent ? Tous ses petits avaient une coquille enroulée vers la droite, comme les escargots ordinaires ! Chez l’escargot, le sens de la coquille des petits dépend de la mère, qui le transmet dans l’œuf. Les chercheurs pensent que des petits à coquille gauche pourraient réapparaître dans les générations suivantes. Grâce à Jeremy, ils étudient aujourd’hui comment le corps d’un animal « sait » où se trouvent sa gauche et sa droite.
Une vie pleine de dangers
Un escargot n’a ni griffes ni crocs pour se défendre, et il avance lentement. Beaucoup d’animaux en font leur repas. Le hérisson, le blaireau, certains insectes chasseurs comme les carabes, et de nombreux oiseaux mangent des escargots. La grive musicienne, un oiseau des jardins, utilise même une technique étonnante : elle saisit l’escargot dans son bec et frappe sa coquille contre une pierre, jusqu’à la briser. Autour de ces pierres, que les naturalistes appellent des « enclumes », s’accumulent parfois de nombreuses coquilles brisées.
Le plus surprenant de ces chasseurs est la larve du ver luisant. Malgré son nom, le ver luisant n’est pas un ver : c’est un insecte, dont la femelle adulte brille dans l’herbe, les nuits d’été. Ses larves se nourrissent uniquement d’escargots et de limaces, qui sont parfois plus gros qu’elles.
Pour se protéger, Sancho se retire au fond de sa coquille, épaisse et solide. Pendant la journée, il se cache sous les feuilles mortes, dans l’herbe haute ou au pied des haies.
Si sa coquille est fêlée ou percée, Sancho peut la réparer lui-même : son manteau, cette partie du corps qui fabrique la coquille, dépose du calcaire neuf sur la blessure. Sur certaines coquilles, tu peux repérer ces cicatrices, plus claires ou plus rugueuses que le reste.
Au printemps et en été, promène-toi le long des haies et des chemins, et cherche une pierre entourée de coquilles cassées. Si tu en trouves une, c’est peut-être l’enclume d’une grive musicienne !
Sans toucher aux escargots vivants, compte les coquilles brisées et observe leurs couleurs et leurs tailles. Note dans un carnet l’endroit et la date de ta découverte, puis reviens quelques semaines plus tard : y a-t-il de nouvelles coquilles ?
| Qui est-ce ? | Ce qu’il faut savoir |
|---|---|
| Le hérisson | un mammifère des jardins, qui chasse la nuit |
| Le blaireau | un mammifère des bois, qui fouille le sol pour trouver sa nourriture |
| La grive musicienne | un oiseau qui brise les coquilles sur une pierre, son « enclume » |
| Les carabes | des insectes chasseurs, qui courent sur le sol |
| La larve du ver luisant | un jeune insecte qui se nourrit uniquement d’escargots et de limaces |
- L’escargot est hermaphrodite : après une rencontre, les deux escargots peuvent pondre.
- Sancho pond de trente à soixante-cinq œufs environ dans un trou, au début de l’été.
- Les petits naissent avec une coquille fine, trois à quatre semaines plus tard.
- Un escargot de Bourgogne devient adulte entre deux et cinq ans, et peut vivre une dizaine d’années.
- Ses ennemis sont nombreux : hérisson, blaireau, grive musicienne, carabes et larves de ver luisant.
Sancho a échappé à la grive, au hérisson et au ver luisant. Il lui reste pourtant un autre danger, qui ne vient ni d’un oiseau ni d’un insecte…
Sancho a besoin de nous
Autrefois, les escargots de Bourgogne étaient très nombreux dans les campagnes françaises. Aujourd’hui, ils sont devenus rares en beaucoup d’endroits. Pourquoi ? D’abord parce qu’ils ont été ramassés en très grand nombre pour être mangés. Ensuite parce que les campagnes ont changé : de nombreuses haies ont été arrachées, des prairies humides ont été asséchées, et les granulés utilisés contre les limaces dans les potagers tuent aussi les escargots.
C’est pourquoi, en France, un texte officiel protège Sancho depuis 1979. Il est interdit, en tout temps, de ramasser un escargot de Bourgogne dont la coquille mesure moins de trois centimètres de large : il faut lui laisser le temps de devenir adulte et d’avoir des petits. Et du 1er avril au 30 juin, pendant la saison des amours, même les plus gros sont protégés. Dans certains départements, les règles sont encore plus strictes.
Les escargots de Bourgogne sont un plat réputé de la cuisine française, et les Romains, tu t’en souviens, appréciaient déjà les escargots. Mais Sancho grandit et se reproduit trop lentement pour être élevé dans des fermes. Les escargots de Bourgogne que l’on mange aujourd’hui en France sont donc ramassés dans la nature, surtout dans des pays d’Europe centrale et orientale. L’élevage des escargots, que les savants appellent l’héliciculture, s’occupe surtout de son cousin le petit-gris, qui grandit beaucoup plus vite.
Pense à tout ce que tu as découvert : un animal sans os qui porte une maison fabriquée de ses propres mains… ou plutôt de son propre manteau ; un pied qui avance en faisant des vagues sur un tapis de bave ; des yeux au bout des cornes, et une langue couverte de milliers de dents ; un sommeil de plusieurs mois derrière une porte de calcaire. Voilà un voisin extraordinaire, qui mérite bien d’être respecté !
La prochaine fois qu’il pleuvra, sors doucement dans le jardin et regarde au pied des haies : Sancho, ou l’un de ses cousins, t’y attend peut-être.
Le quiz de Sancho
As-tu bien suivi Sancho ? Pour chaque question, entoure la bonne réponse. Une seule réponse est juste à chaque fois.
- A. Aux insectes
- B. Aux mollusques
- C. Aux crustacés
- A. Il en chercherait une plus grande
- B. Il deviendrait une limace
- C. Il ne pourrait pas vivre, car sa coquille fait partie de son corps
- A. Elle s’agrandit par son bord, tour après tour
- B. Elle gonfle comme un ballon
- C. Sancho en change chaque année
- A. Parce qu’il était trop vieux
- B. Parce que son corps était inversé, comme dans un miroir
- C. Parce qu’il vivait trop loin des autres escargots
- A. Des vagues qui parcourent son pied, sur un tapis de bave
- B. De minuscules pattes cachées sous son ventre
- C. Le vent qui pousse sa coquille
- A. À voir très loin, comme un aigle
- B. À distinguer la lumière et l’ombre
- C. À reconnaître les couleurs des fleurs
- A. Il s’enterre et ferme sa coquille avec un couvercle de calcaire
- B. Il part vers les pays chauds
- C. Il mange davantage pour avoir moins froid
- A. Parce qu’il est venimeux
- B. Parce qu’il est trop difficile à trouver
- C. Parce qu’il n’est pas encore adulte et doit avoir le temps de grandir et d’avoir des petits
Pour réfléchir : Darwin a été très surpris par le résultat de son expérience, mais un autre savant n’a pas obtenu le même résultat. Pourquoi est-il important de refaire une expérience avant d’être sûr de sa conclusion ? Discutes-en avec un adulte.
Et encore : Ruth Brooks voulait protéger son potager sans tuer les escargots. Quelles solutions pourrais-tu imaginer à sa place ?
Le lexique de Sancho
Voici les mots importants de ce cours, rangés par ordre alphabétique.
| Mot | Ce qu’il veut dire |
|---|---|
| Calcaire | Matière blanche et dure, dont sont faites la craie, la coquille des œufs de poule et la coquille de l’escargot. |
| Coquille | Enveloppe dure, faite surtout de calcaire, qui protège le corps de l’escargot. Elle fait partie de son corps. |
| Dextre | Se dit d’une coquille qui tourne vers la droite. Presque toutes les coquilles d’escargots de Bourgogne sont dextres. |
| Épiphragme | Couvercle que l’escargot fabrique pour fermer sa coquille pendant son sommeil. Chez l’escargot de Bourgogne, il est durci par du calcaire. |
| Estivation | Sommeil pendant lequel un animal ralentit son corps en été, quand il fait trop chaud et trop sec. |
| Gastéropode | Mollusque qui avance en glissant sur un grand pied placé sous son ventre, comme l’escargot et la limace. |
| Héliciculture | Élevage des escargots. |
| Hermaphrodite | Se dit d’un animal qui possède à la fois les organes du mâle et ceux de la femelle. |
| Hibernation | Long sommeil d’hiver, pendant lequel un animal ralentit presque tout son corps et vit sur ses réserves. |
| Manteau | Partie du corps de l’escargot qui fabrique la coquille, en ajoutant du calcaire neuf au bord de l’ouverture. |
| Mollusque | Animal sans os, au corps mou, souvent protégé par une coquille, comme la moule, le calmar ou l’escargot. |
| Mucus | Nom savant de la bave de l’escargot. Il garde sa peau humide et l’aide à avancer. |
| Poumon | Organe qui permet de respirer l’air. Chez l’escargot, il est caché sous la coquille, et l’air y entre par un petit trou. |
| Radula | Langue de l’escargot, couverte de milliers de dents minuscules, qui râpe la nourriture. |
| Senestre | Se dit d’une coquille qui tourne vers la gauche. Les coquilles senestres sont très rares. |
| Stries de croissance | Fines lignes visibles sur une coquille, qui marquent les étapes où elle s’est agrandie. |
| Tentacule | Organe allongé et souple. L’escargot en a quatre : les deux grands portent les yeux, les deux petits touchent le sol. |
| Tour de spire | Chaque tour que fait la spirale d’une coquille. |
Les sources de ce cours
Les faits de ce cours ont été vérifiés dans les documents suivants, destinés aux adultes qui souhaitent aller plus loin.
- Arrêté ministériel du 24 avril 1979 fixant la liste des escargots dont le ramassage et la cession peuvent être interdits ou autorisés (Journal officiel du 12 mai 1979), et réponse ministérielle à la question écrite n° 7819 (Assemblée nationale, IXe législature).
- Conseil général de l’alimentation, de l’agriculture et des espaces ruraux (CGAAER), ministère de l’Agriculture, rapport n° 21130-P sur la filière des escargots.
- AnimalBase (université de Göttingen) et Animal Diversity Web (université du Michigan), fiches Helix pomatia : coquille, ponte, croissance, longévité, épiphragme.
- Société d’histoire naturelle d’Autun, Revue scientifique Bourgogne-Nature, n° 2, 2005 : « Zoom sur l’escargot de Bourgogne ».
- Varron, De l’agriculture, livre III ; Pline l’Ancien, Histoire naturelle, livre IX : les parcs à escargots de Fulvius Lippinus.
- Darwin C., On the Origin of Species, chapitre sur la distribution géographique (éditions de 1859 à 1872, Darwin Online), et ses lettres de février 1857 à W. D. Fox et à C. Lyell, citées par la Conchological Society of Great Britain and Ireland.
- Université de Nottingham, communiqué du 12 octobre 2017, « RIP Jeremy the lefty garden snail ».
- Pembury Smith M. Q. R. et Ruxton G. D., « How fast is a snail’s pace? The influences of size and substrate on gastropod speed of locomotion », Journal of Zoology, 2021.
- Denny M. W., « Locomotion: the cost of gastropod crawling », Science, 1980.
- Krings W. et collaborateurs, « In slow motion: radula motion pattern and forces exerted to the substrate in the land snail Cornu aspersum », Royal Society Open Science, 2019.
- Zieger M. V. et Meyer-Rochow V. B., « Understanding the cephalic eyes of pulmonate gastropods: a review », American Malacological Bulletin, 2008.
- Université d’Exeter, communiqué de juillet 2010 sur l’expérience de Ruth Brooks et Dave Hodgson ; Dunstan D. J. et Hodgson D. J., « Snails home », Physica Scripta, 2014.
- Guinness World Records : « Fastest snail racing » (Archie, 1995) et « Longest suspended animation, molluscs » (British Museum, 1846 à 1850).
- Observatoire des vers luisants (CNRS et Groupe associatif Estuaire) ; Société d’histoire naturelle d’Autun, bilans d’enquête « Vers luisants » 2020 et 2021.
Les photographies
Toutes les photographies proviennent de Wikimedia Commons.
- Couverture : Dellex, licence CC BY-SA 4.0.
- Petit-gris, Colmar : Gzen92, licence CC BY-SA 4.0.
- Coquille senestre d’escargot de Bourgogne : Jxd, licence CC BY-SA 4.0.
- Limace rouge, Dourbes (Belgique) : Hans Hillewaert, licence CC BY-SA 4.0.
- Escargot de Bourgogne sur une planche, Slovénie : Pinky sl, licence CC BY-SA 3.0.
- Escargot de Bourgogne la nuit, Ukraine : Natalka Ukraine, licence CC BY 4.0.
- Escargot de Bourgogne fermé par son épiphragme : Hannes Grobe, licence CC BY-SA 4.0.
- Portrait de Charles Darwin, 1855 : Maull et Polyblank, domaine public.
- Gravure de l’escargot du désert, vers 1850 : graveur anonyme, d’après un dessin d’Annie Newton Waterhouse, domaine public.
- Escargot de Bourgogne et ses œufs : Imageman, Wikipédia en russe, licence CC BY-SA 3.0.
- Larve de ver luisant, Allemagne : Francisco Welter-Schultes, sans droits réservés (CC0).
- Enclume de grive musicienne, Écosse : Rosser1954, licence CC BY-SA 4.0.