Lecture et animaux
Leçon 4 - À la découverte du crabe des cocotiers
Loin, très loin de chez toi, au milieu de l’océan Indien et de l’océan Pacifique, se trouvent de petites îles couvertes de palmiers et de cocotiers. Sur l’une d’elles vit Corentin.
Corentin, le géant des îles
Ce que tu vas découvrir
- Qui est Corentin ?
- Une vie qui commence dans la mer
- Des poumons pour respirer l’air
- La pince la plus puissante
- Le mangeur de noix de coco ?
- Un nez d’insecte et une carte dans la tête
Puis : Corentin a besoin de nous, un quiz, un lexique et les sources de ce cours.
Bienvenue sur l’île de Corentin
Loin, très loin de chez toi, au milieu de l’océan Indien et de l’océan Pacifique, se trouvent de petites îles couvertes de palmiers et de cocotiers. Sur l’une d’elles vit Corentin.
Pendant la journée, Corentin dort, caché dans un trou frais et humide, entre les racines d’un arbre. Quand le soleil se couche, il sort de sa cachette, déplie ses longues pattes et part explorer la forêt. Si tu le croisais au détour d’un sentier, tu serais sans doute impressionné, car Corentin est un géant : c’est un crabe des cocotiers, le plus grand de tous les animaux sans os qui vivent sur la terre ferme.
Dans ce cours, Corentin va te confier six secrets. Tu apprendras pourquoi ce n’est pas un vrai crabe, pourquoi il est né dans la mer alors qu’il ne sait pas nager, comment sa pince pourrait serrer plus fort que la mâchoire de la plupart des animaux chasseurs, s’il mange vraiment des noix de coco, comment il sent les odeurs dans l’air et comment il retrouve son chemin dans la nuit.
Tu verras aussi comment des savants, depuis plus de trois cents ans, ont observé, mesuré et parfois mal compris cet animal étonnant. Car la science, c’est aussi cela : chercher, se tromper, vérifier et découvrir.
Es-tu prêt ? Alors suis Corentin !
Qui est Corentin ?
Commençons par faire les présentations. Corentin est un animal immense. Quand il écarte ses pattes, il peut mesurer près d’un mètre d’une pointe à l’autre : c’est presque la largeur d’une porte ! Les plus gros crabes des cocotiers pèsent jusqu’à environ quatre kilos. Sa carapace peut être bleu violet, rouge orangé ou brune, selon les individus.
Corentin a dix pattes. Les deux pattes de devant se terminent par de grosses pinces. Six autres lui servent à marcher et à grimper : c’est un excellent grimpeur. Les deux dernières, toutes petites, se terminent aussi par de minuscules pinces : tu découvriras à quoi elles lui servent au chapitre 5. Sur sa tête se dressent des antennes, et ses deux yeux se trouvent au bout de petites tiges.
Un arthropode est un animal qui n’a pas d’os à l’intérieur du corps. Il est protégé par une enveloppe dure à l’extérieur, la carapace, et ses pattes sont articulées, c’est-à-dire formées de plusieurs morceaux qui se plient. Les insectes, les araignées et les crabes sont des arthropodes.
Un crustacé est un arthropode qui porte deux paires d’antennes. Le crabe, la crevette, le homard et Corentin sont des crustacés.
Un géant qui n’est pas un vrai crabe
Voici le premier secret de Corentin : malgré son nom, il n’est pas un vrai crabe ! Les savants qui classent les animaux l’ont rangé dans la famille des bernard-l’ermite de terre. Tu connais peut-être le bernard-l’ermite : c’est ce petit animal qui cache son ventre mou dans une coquille vide et la promène partout avec lui.
Corentin est donc un cousin géant du bernard-l’ermite. Mais adulte, il ne porte plus de coquille : son ventre est devenu dur. Tu découvriras au chapitre suivant comment ce changement se produit.
Où vit Corentin ?
Le crabe des cocotiers vit sur des îles de l’océan Indien et de l’océan Pacifique, des environs de l’île de Zanzibar, près de l’Afrique, jusqu’aux petites îles du Pacifique. Il a disparu de la plupart des endroits où vivent beaucoup d’êtres humains, comme la grande île de Madagascar ou le continent australien. Il vit encore sur certaines îles de la Polynésie française, un territoire français situé au milieu du Pacifique.
Le nom savant de Corentin est Birgus latro. En latin, latro signifie « brigand » ou « voleur ». Selon des habitants de Polynésie française, il emporte parfois des objets qui sentent la nourriture, et il lui arrive d’entrer dans les maisons pour les prendre. En Polynésie, il porte un autre nom : les habitants l’appellent kaveu ou aveu.
Il y a plus de trois cents ans vivait sur l’île d’Ambon, en Indonésie, un homme nommé Georg Eberhard Rumphius. Il travaillait pour une grande compagnie de commerce hollandaise, mais sa passion était la nature. Il observait avec soin les plantes, les coquillages et les crabes de son île, et il les décrivait dans de grands livres.
En 1670, un terrible malheur le frappa : il devint aveugle. Rumphius ne renonça pas pour autant et poursuivit son immense travail. Son livre sur les coquillages et les crabes d’Ambon parut en 1705, trois ans après sa mort. Il contient une belle gravure du crabe des cocotiers.
Un peu plus de soixante ans après, en 1767, le grand savant suédois Carl von Linné, qui donnait un nom latin à chaque espèce, s’appuya sur la description de Rumphius pour baptiser le crabe des cocotiers. Il choisit le mot latro, « le voleur ». Voilà comment un savant aveugle a aidé à nommer Corentin !
Pour sentir le poids d’un très gros crabe des cocotiers, demande à un adulte quatre paquets de farine d’un kilo. Place-les dans un sac et soulève-le. Tu tiens alors à peu près le poids des plus grands crabes des cocotiers connus : environ quatre kilos.
Compare maintenant avec une crevette ou un petit crabe de plage, qui ne pèsent que quelques grammes. Tu comprends mieux pourquoi les savants parlent de géant !
| Corentin adulte | Le bernard-l’ermite de terre | |
|---|---|---|
| Famille | bernard-l’ermite de terre | bernard-l’ermite de terre |
| Coquille | seulement quand il est petit | pendant toute sa vie d’adulte |
| Ventre | dur, protégé par des plaques | mou, caché dans la coquille |
| Poids | jusqu’à environ 4 kilos | beaucoup plus léger |
| Lieu de vie | sur la terre ferme | sur la terre ferme, près du rivage |
- Corentin est un crabe des cocotiers, le plus grand arthropode qui vive sur la terre ferme : il peut peser environ quatre kilos.
- C’est un crustacé, mais pas un vrai crabe : il appartient à la famille des bernard-l’ermite de terre.
- Il vit sur des îles de l’océan Indien et de l’océan Pacifique.
- Son nom savant, Birgus latro, signifie « le voleur », un nom donné par Linné en 1767 grâce aux descriptions de Rumphius.
Corentin vit sur la terre ferme. Pourtant, sa vie a commencé dans la mer. Comment un petit être né dans l’eau devient-il un géant de la forêt ? C’est ce que nous allons découvrir.
Une vie qui commence dans la mer
Corentin n’est pas né géant. Comme toi, il a d’abord été tout petit. Mais son enfance ne ressemble pas du tout à la tienne : elle a commencé dans l’océan !
Tout commence sur la terre ferme, où le papa et la maman de Corentin se sont rencontrés. Ensuite, la maman a porté ses œufs sous son ventre pendant plusieurs semaines. Quand les petits ont été prêts à naître, elle a quitté la forêt et marché jusqu’au bord de la mer. Là, elle s’est avancée dans l’eau peu profonde et a secoué ses œufs dans les vagues. Au contact de l’eau de mer, les œufs éclosent et libèrent de minuscules larves.
Une larve est la forme que prend un animal au début de sa vie, quand il ne ressemble pas encore à l’adulte. La larve du crabe des cocotiers est minuscule : elle flotte dans la mer, portée par les courants, au milieu d’une foule d’autres êtres vivants minuscules.
Le grand voyage du petit Corentin
Pendant trois à quatre semaines environ, la larve de Corentin dérive dans l’océan. Elle change plusieurs fois de forme au cours de ce voyage. La mer est pleine de dangers pour un être si petit, et beaucoup de larves ne survivent pas.
Puis vient un moment décisif. La larve se transforme en un petit animal qui ressemble à une minuscule crevette. Celui-ci se pose au fond de l’eau, près du rivage, et cherche quelque chose de très précieux : une coquille d’escargot de mer vide, juste à sa taille. Il y glisse son ventre mou, comme le ferait un bernard-l’ermite. Ainsi protégé, il quitte la mer et monte sur la plage.
Sur la terre ferme, le jeune Corentin se cache et grandit lentement. Il garde une coquille pendant un ou deux ans, en la changeant quand elle devient trop petite. Puis un jour, il l’abandonne pour de bon : son ventre devient dur, et il ressemble enfin à ses parents. Vers l’âge de cinq ans environ, il est adulte et peut à son tour avoir des petits.
Une carapace ne grandit pas ! Pour devenir plus grand, Corentin doit s’en débarrasser et en fabriquer une nouvelle, un peu plus large : c’est la mue. Juste après la mue, sa nouvelle carapace est encore molle, et Corentin est fragile. Il reste donc caché dans un terrier le temps qu’elle durcisse. Tous les crustacés grandissent de cette manière, par une série de mues.
En 1968, le biologiste Ernst Reese a publié dans la célèbre revue scientifique Science une découverte étonnante. En étudiant les petits du crabe des cocotiers, qu’il avait élevés depuis le stade de larve, il a montré que le jeune animal, au moment de quitter la mer, s’installe dans une coquille vide, comme le font les bernard-l’ermite.
Pourquoi ce comportement est-il si important ? Parce que le petit est alors très vulnérable : il est minuscule, il a le ventre mou et il doit passer de l’eau à l’air. La coquille le protège des animaux qui voudraient le manger et l’empêche de se dessécher. Des chercheurs ont observé depuis que, sans coquille, les petits ont très peu de chances de survivre à ce passage.
Dans un jardin, cherche une coquille d’escargot vide. Regarde-la attentivement : elle s’enroule en spirale, comme un escalier tournant. Le bernard-l’ermite, et le jeune Corentin avec lui, enroule son ventre mou dans cette spirale et s’accroche à l’intérieur avec ses petites pattes de derrière.
Maintenant, imagine devoir changer de maison chaque fois que tu grandis ! C’est ce que fait le jeune Corentin, jusqu’au jour où son ventre durcit et où il n’a plus besoin de coquille.
- Le crabe des cocotiers naît dans la mer : sa maman libère ses œufs dans les vagues.
- La larve dérive dans l’océan pendant trois à quatre semaines environ.
- Le petit s’installe dans une coquille vide, puis sort de la mer.
- Il garde une coquille pendant un ou deux ans, puis son ventre durcit.
- Il grandit par une série de mues et devient adulte vers cinq ans environ.
Le petit Corentin a quitté la mer. Pourrait-il y retourner, comme une grenouille retourne à sa mare ? Non : l’eau de mer, qui l’a vu naître, est devenue dangereuse pour lui. Découvrons pourquoi.
Des poumons pour respirer l’air
Les animaux ont besoin d’oxygène pour vivre. L’oxygène est un gaz invisible qui se trouve dans l’air, mais aussi, en petite quantité, dissous dans l’eau. Chaque animal a sa manière de le capter. Toi, tu respires l’air avec tes poumons. Le poisson, lui, respire l’oxygène de l’eau grâce à ses branchies.
Et Corentin ? Voici son deuxième secret : adulte, il respire l’air, grâce à des sortes de poumons cachés sous sa carapace, de chaque côté de son corps. Ses branchies sont devenues toutes petites et ne lui suffisent plus pour respirer. Ses poumons, eux, ne savent pas capter l’oxygène de l’eau. Voilà pourquoi, s’il reste trop longtemps sous l’eau, il se noie. Et comme, en plus, il ne sait pas nager, la mer est devenue pour lui un grand danger.
Un poumon est un organe qui permet de respirer l’air. L’oxygène de l’air traverse une paroi très fine et humide, puis passe dans le sang, qui le transporte dans tout le corps. Les poumons de Corentin ne ressemblent pas aux tiens, mais ils fonctionnent selon ce même principe : leur paroi doit rester humide.
Un animal de la nuit
Puisque ses poumons doivent rester humides, Corentin craint la chaleur sèche du jour. Pendant les heures chaudes, il se cache dans un trou qu’il a creusé, dans une fente de rocher ou entre les racines d’un arbre. Il sort surtout la nuit, quand l’air est plus frais et plus humide. Les savants disent qu’il est un animal nocturne.
Sa cachette le protège aussi des animaux qui pourraient l’attaquer. Les crabes des cocotiers se déplacent d’ailleurs moins pendant la saison sèche que pendant la saison des pluies.
Comme il ne sait pas nager, un crabe des cocotiers adulte ne peut pas passer d’une île à une autre. Il reste toute sa vie sur l’île où il est sorti de la mer. Seules ses larves, portées par les courants, peuvent voyager au loin et peupler de nouvelles îles.
Pendant la saison des pluies de l’année 2010, une équipe de chercheurs travaillant en Allemagne étudiait les crabes des cocotiers sur l’île Christmas, dans l’océan Indien. Sur la côte de cette île, les rochers sont creusés de fentes et de passages. Quand la mer est forte, les vagues s’y engouffrent et projettent de grands jets d’eau vers le ciel.
Les chercheurs y firent une drôle de découverte : de nombreux crabes des cocotiers étaient agrippés dans le haut de ces fentes, là où tombent les embruns, ces fines gouttes arrachées aux vagues. Parmi eux se trouvaient même deux crabes que l’équipe avait marqués pour les suivre !
Que faisaient-ils là ? Les chercheurs pensent que les crabes venaient boire de l’eau de mer, pour y trouver des sels minéraux, rares sur cette île. Ce n’est qu’une hypothèse, mais elle montre une chose étonnante : Corentin ne peut pas vivre dans la mer, et pourtant il a encore besoin d’elle.
Prends deux éponges et mouille-les de la même façon. Pose la première en plein soleil, sur le rebord d’une fenêtre. Place la seconde à l’ombre, dans une boîte fermée. Attends quelques heures, puis touche-les.
L’éponge restée au soleil s’est desséchée, alors que celle de la boîte est encore humide. Les poumons de Corentin se comportent un peu comme ces éponges : au soleil et dans l’air sec, ils se dessécheraient. Voilà pourquoi Corentin passe la journée dans un abri frais et humide, et sort surtout à la tombée de la nuit.
| Animal | Où vit-il ? | Avec quoi respire-t-il ? |
|---|---|---|
| Le poisson | dans l’eau | avec des branchies, qui captent l’oxygène de l’eau |
| Corentin adulte | sur la terre ferme, dans l’air humide | avec des poumons spéciaux, cachés sous sa carapace |
| Toi | sur la terre ferme | avec deux poumons, dans ta poitrine |
- Adulte, Corentin respire l’air grâce à des sortes de poumons cachés sous sa carapace.
- Il ne sait pas nager : s’il reste trop longtemps sous l’eau, il se noie.
- Ses poumons doivent rester humides : il se cache le jour et sort surtout la nuit.
- Il ne peut pas changer d’île ; seules ses larves voyagent sur la mer.
La nuit tombe. Corentin sort de son abri et part chercher sa nourriture. Pour cela, il possède un outil redoutable, le plus puissant connu chez les crustacés : sa pince.
La pince la plus puissante
Voici le troisième secret de Corentin : ses deux grosses pinces. Ce sont de véritables outils à tout faire. Elles lui servent à saisir sa nourriture, à écraser les coques et les carapaces dures, à se défendre et à combattre ses rivaux. Elles l’aident aussi à grimper aux arbres et à soulever de lourdes charges : un crabe des cocotiers peut soulever jusqu’à trente kilos environ, c’est-à-dire à peu près le poids d’un enfant de dix ans !
Une pince est l’extrémité d’une patte formée de deux « doigts » qui se referment l’un contre l’autre, pour saisir, serrer ou écraser. Chez Corentin, un seul de ces doigts bouge, l’autre reste fixe : il fonctionne comme le mors d’une tenaille.
Comment mesurer la force d’une pince ?
Pour savoir si une pince serre fort, les savants mesurent sa force avec un appareil spécial. Ils donnent le résultat dans une unité scientifique que tu apprendras plus tard. Pour que ce soit plus simple, ce cours traduit ces résultats d’une autre manière : il indique combien de kilos il faudrait poser sur un objet pour qu’il soit écrasé aussi fort que par la pince. Plus ce nombre est grand, plus la pince serre fort.
En 2016, trois chercheurs japonais, dont Shin-ichiro Oka, ont voulu répondre à une question que personne n’avait encore étudiée : avec quelle force serre la pince d’un crabe des cocotiers ?
Sur l’île d’Okinawa, au Japon, ils ont capturé vingt-neuf crabes sauvages, du plus petit au plus gros, et leur ont fait pincer un appareil de mesure en métal. Leur découverte : plus le crabe est lourd, plus il serre fort. Le plus petit serrait à peu près comme un poids de 3 kilos. Mais le plus fort serrait autant qu’un poids d’environ 180 kilos, soit à peu près le poids de deux adultes réunis !
Or le plus gros de ces crabes pesait un peu plus de deux kilos seulement. Les chercheurs ont donc fait un calcul : un géant de quatre kilos, comme les plus gros crabes connus, pourrait serrer autant qu’un poids d’environ 336 kilos. Attention : ce dernier nombre n’a pas été mesuré sur un vrai crabe, c’est une estimation calculée. Si elle est juste, la pince de Corentin serrerait plus fort que celle de tous les autres crustacés mesurés, et plus fort que la mâchoire de la plupart des animaux chasseurs qui vivent sur la terre.
Une pince aussi puissante ne sert pas qu’à attaquer. Pour un animal qui vit à terre, sans coquille pour s’abriter, c’est une arme de défense redoutable. Les chercheurs japonais expliquent d’ailleurs que cette pince a aidé le crabe des cocotiers à vivre sur la terre ferme : elle le protège, et elle lui permet d’ouvrir des aliments très durs, fermés par une coque ou une carapace.
Demande à un adulte de poser une balance de salle de bain sur une table. Appuie dessus avec tes deux mains, de toutes tes forces, sans monter dessus. Lis le nombre affiché : c’est le nombre de kilos avec lesquels tu appuies.
Note ton résultat, puis compare-le avec le tableau ci-dessous. Tu mesureras ainsi la puissance extraordinaire de la pince de Corentin, qui appuie avec l’extrémité de ses deux doigts seulement !
| Qui serre ? | Force traduite en kilos | Mesure ou calcul ? |
|---|---|---|
| Le plus petit crabe d’Okinawa | environ 3 kilos | mesure |
| Le crabe le plus fort d’Okinawa | environ 180 kilos | mesure |
| Un très gros crabe de 4 kilos | environ 336 kilos | estimation calculée |
| La morsure d’un être humain | au plus environ 35 kilos | mesure, faite sur des personnes |
- Les pinces de Corentin lui servent à saisir, écraser, se défendre, grimper et soulever.
- Un crabe des cocotiers peut soulever jusqu’à trente kilos environ.
- En 2016, des chercheurs japonais ont mesuré la force de vingt-neuf pinces : la plus forte serrait comme un poids d’environ 180 kilos.
- Un crabe de quatre kilos pourrait serrer comme un poids d’environ 336 kilos : c’est une estimation, pas une mesure.
Une pince aussi forte pourrait-elle ouvrir une noix de coco, dont la coque est si dure ? Il y a presque deux cents ans, un jeune savant anglais très célèbre s’est posé cette question.
Le mangeur de noix de coco ?
Avec un nom pareil, tu penses sans doute que Corentin se nourrit de noix de coco. La réalité est plus surprenante, et c’est le quatrième secret de Corentin : le crabe des cocotiers mange de tout : c’est un animal omnivore.
Il se régale de fruits tombés au sol, en particulier ceux du pandanus, un arbre des îles aux feuilles longues comme des rubans. Il mange aussi des graines, l’intérieur tendre des palmiers tombés, des animaux morts, ainsi que les vieilles carapaces que d’autres crustacés ont abandonnées après leur mue. Il lui arrive même d’attraper des rats ou des oiseaux. Et les noix de coco ? Il en mange quand il en trouve, mais il n’en a pas besoin pour survivre.
Un animal omnivore mange à la fois des végétaux, comme des fruits ou des graines, et des animaux, vivants ou morts. Le sanglier, l’ours brun et le crabe des cocotiers sont omnivores. Toi aussi, d’ailleurs, si tu manges à la fois des légumes et de la viande !
En avril 1836, un jeune naturaliste anglais de vingt-sept ans, Charles Darwin, fit escale aux îles Cocos, aussi appelées îles Keeling, au milieu de l’océan Indien. Il voyageait depuis plus de quatre ans autour du monde, à bord d’un navire nommé le Beagle.
Sur ces îles vivait un Anglais, M. Liesk. Il raconta à Darwin qu’il avait vu plusieurs fois un crabe géant ouvrir une noix de coco encore couverte de son épaisse enveloppe de fibres, la bourre. Darwin rapporta la scène dans son livre. Le crabe arrache d’abord la bourre, fibre par fibre, en commençant par le bout où se trouvent trois petits trous, les « yeux » de la noix. Puis il frappe l’un de ces yeux avec sa grosse pince, jusqu’à percer la coque. Enfin, il se retourne et retire la chair blanche avec ses toutes petites pinces de derrière.
En revanche, Darwin doutait fort que ce crabe puisse grimper aux cocotiers pour y voler les noix. Sur un point au moins, il s’est trompé : le crabe des cocotiers grimpe très bien aux arbres, cocotiers compris. Aller cueillir les noix tout en haut de l’arbre est une autre affaire, que les savants discutent encore. Darwin a d’ailleurs eu raison d’être prudent, car il n’avait pas vu la scène lui-même. Un bon savant prend soin de distinguer ce qu’il a observé de ses propres yeux de ce que d’autres lui ont raconté.
Darwin rapporte un autre détail charmant : sur les îles Cocos, les crabes des cocotiers entassaient dans leurs terriers une quantité surprenante de fibres de noix de coco, sur lesquelles ils se reposaient comme sur un lit ! En 2016, le chercheur Mark Laidre, de l’université Dartmouth, aux États-Unis, a vu régulièrement des crabes des cocotiers ouvrir des noix de coco, sur les îles de l’archipel des Chagos : le récit de M. Liesk était donc bien fondé.
Procure-toi une noix de coco au marché. Sa bourre a déjà été retirée, mais regarde l’une de ses extrémités : tu y verras trois petites taches rondes et sombres. Ce sont les trois « yeux » dont parle Darwin.
Avec l’aide d’un adulte, appuie doucement la pointe d’une brochette en bois sur chacun d’eux. L’un des trois est plus tendre que les autres : c’est par lui que sortirait la pousse d’un nouveau cocotier. D’après le récit rapporté par Darwin, c’est justement sur l’un de ces yeux que frappe le crabe pour ouvrir la noix.
| Ce qu’il mange | Exemple | Végétal ou animal ? |
|---|---|---|
| Des fruits tombés | les fruits du pandanus | végétal |
| Des noix de coco | surtout celles qui sont tombées au sol | végétal |
| Des palmiers tombés | l’intérieur tendre du tronc | végétal |
| Des animaux morts | d’autres crabes, par exemple | animal |
| De vieilles carapaces | celles abandonnées par d’autres crustacés après la mue | animal |
| Parfois, une proie vivante | un rat ou un oiseau | animal |
- Le crabe des cocotiers est omnivore : il mange des fruits, des graines, des animaux morts et parfois des proies vivantes.
- Il sait ouvrir les noix de coco, mais il n’en a pas besoin pour survivre.
- En 1836, Charles Darwin a décrit comment le crabe ouvre une noix de coco, d’après le récit d’un habitant des îles Cocos.
- Darwin doutait que le crabe grimpe aux cocotiers : il se trompait, car c’est un excellent grimpeur.
Mais comment Corentin trouve-t-il un fruit tombé ou un animal mort, au milieu de la forêt, en pleine nuit ? Et comment retrouve-t-il ensuite le chemin de son abri ? Place à ses deux derniers secrets.
Un nez d’insecte et une carte dans la tête
Dans la mer, les odeurs voyagent dissoutes dans l’eau, et les crustacés marins les perçoivent très bien. Mais sur la terre, les odeurs flottent dans l’air, ce qui est très différent. Pour un animal dont les ancêtres vivaient dans la mer, sentir dans l’air est donc un véritable défi. Corentin l’a relevé brillamment : c’est son cinquième secret.
L’odorat est le sens qui permet de percevoir les odeurs. Chez toi, les odeurs sont captées dans ton nez. Chez Corentin, elles sont captées par ses petites antennes, qu’il agite dans l’air pour « goûter » les odeurs qui passent.
Grâce à son odorat très fin, Corentin repère de loin un fruit mûr tombé au sol ou un animal mort. Sur l’île Christmas, des chercheurs ont vu des crabes des cocotiers se rassembler en grand nombre autour d’un palmier fraîchement tombé, sans doute attirés par son odeur.
En 2005, des chercheurs d’universités suédoises ont étudié de près l’odorat du crabe des cocotiers. Ils ont découvert qu’il ressemble beaucoup à celui des insectes, par sa forme et par sa façon de fonctionner ! Pourtant, les crabes et les insectes sont des cousins très éloignés. En s’adaptant à la vie sur terre, le crabe des cocotiers a développé une solution très proche de celle que les insectes utilisent pour sentir dans l’air.
Le sixième secret : une carte dans la tête
Corentin se promène la nuit, parfois loin de son abri. Comment retrouve-t-il son chemin ? Pour le savoir, des chercheurs ont eu une idée astucieuse : suivre des crabes grâce à des balises GPS.
Une balise GPS est un petit appareil qui calcule l’endroit où il se trouve grâce aux signaux envoyés par des satellites tournant autour de la Terre. Fixée sur un animal, elle enregistre pas à pas tous ses déplacements.
Entre 2008 et 2011, sur l’île Christmas, une équipe de chercheurs travaillant en Allemagne a collé de petites balises GPS sur la carapace de cinquante-cinq crabes des cocotiers mâles. Chaque balise pesait environ 57 grammes, à peu près le poids d’un œuf de poule.
Les balises révélèrent que les crabes restaient parfois des semaines près de leur abri, puis entreprenaient de longs voyages nocturnes de plusieurs kilomètres entre la forêt et la côte, parfois par le même chemin à l’aller et au retour.
Les chercheurs firent alors une expérience. Ils placèrent huit crabes dans des sacs, pour qu’ils ne voient pas le chemin, et les transportèrent à une distance de 650 mètres à un kilomètre de l’endroit où ils les avaient capturés. Puis ils les relâchèrent. Cinq d’entre eux revinrent près de l’endroit où ils avaient été capturés. L’un d’eux, le crabe numéro 1717, fut déplacé deux fois. Les deux fois, il rentra chez lui par le même chemin, qui dessinait un grand S !
Attention toutefois : les crabes déposés dans une autre partie de la forêt, qu’ils ne connaissaient probablement pas, n’ont pas retrouvé leur chemin. Corentin semble donc garder en mémoire les chemins de son territoire, comme une carte dans sa tête. Mais comment s’oriente-t-il précisément ? Les savants ne le savent pas encore avec certitude.
Demande à un adulte de préparer trois pots de yaourt vides, fermés par un papier percé de petits trous. Dans le premier, il place un morceau d’écorce d’orange ; dans le deuxième, une rondelle de banane ; le troisième reste vide. Les yeux bandés, essaie de deviner le contenu de chaque pot, rien qu’à l’odeur.
Tu viens de faire comme Corentin, qui trouve sa nourriture dans le noir grâce à son odorat. Mais lui ne peut pas s’approcher à quelques centimètres : il capte les odeurs dans l’air, parfois de loin.
- Corentin possède un odorat très fin, qui ressemble à celui des insectes. Il capte les odeurs avec ses petites antennes.
- Il repère ainsi de loin les fruits tombés et les animaux morts.
- Des balises GPS ont montré qu’il parcourt parfois plusieurs kilomètres, surtout la nuit.
- Déplacé dans une partie de la forêt qu’il connaît, il sait souvent revenir chez lui : il garde ses chemins en mémoire.
Tu connais maintenant les six secrets de Corentin. Il reste une question importante : ce géant extraordinaire est-il en bonne santé dans le monde d’aujourd’hui ?
Corentin a besoin de nous
Corentin vit lentement. Il lui faut environ cinq ans pour devenir adulte, et il continue ensuite de grandir très doucement. Les savants estiment qu’un crabe des cocotiers peut vivre soixante ans, et peut-être davantage : c’est une estimation, car il est très difficile de connaître l’âge exact d’un crabe sauvage.
Cette vie lente le rend fragile. Sur beaucoup d’îles, les habitants apprécient sa chair et le capturent pour le manger. Comme il faut des années pour remplacer un grand crabe, les crabes finissent par disparaître des îles où l’on en capture trop. La forêt où il vit est aussi souvent réduite par les constructions humaines.
C’est pourquoi l’Union internationale pour la conservation de la nature, une organisation qui surveille l’état des espèces du monde entier, a classé le crabe des cocotiers parmi les espèces vulnérables, c’est-à-dire menacées de disparaître si rien ne change. En Polynésie française, sa pêche est encadrée par des règles, pour que les crabes aient le temps de grandir et d’avoir des petits.
Pense à tout ce que tu as découvert : un géant sans os, né dans la mer mais incapable de nager, qui respire avec des poumons cachés sous sa carapace, possède une pince qui pourrait serrer plus fort que la mâchoire de la plupart des animaux chasseurs, ouvre des noix de coco, sent les odeurs comme un insecte et retrouve son chemin dans la nuit. Voilà un animal qui mérite bien d’être protégé !
La prochaine fois que tu verras une noix de coco, pense à Corentin, qui explore en ce moment même, peut-être, une forêt lointaine sous la lune.
Le quiz de Corentin
As-tu bien suivi Corentin ? Pour chaque question, entoure la bonne réponse. Une seule réponse est juste à chaque fois.
- A. Aux vrais crabes
- B. Aux bernard-l’ermite de terre
- C. Aux homards
- A. Dans la mer
- B. Dans un terrier
- C. Dans un nid, en haut des cocotiers
- A. Il s’enterre dans le sable mouillé
- B. Il s’installe dans une coquille vide
- C. Il reste accroché à sa maman
- A. Parce qu’il respire l’air avec des sortes de poumons
- B. Parce que sa carapace devient trop lourde
- C. Parce que l’eau salée le rend malade
- A. Parce qu’il n’aime pas la lumière de la lune
- B. Parce que ses poumons doivent rester humides et que l’air de la nuit est plus frais
- C. Parce que les noix de coco tombent la nuit
- A. Autant qu’un poids d’environ 3 kilos
- B. Autant qu’un poids d’environ 35 kilos
- C. Autant qu’un poids d’environ 336 kilos
- A. Il pensait que le crabe ne savait pas ouvrir les noix de coco
- B. Il doutait que le crabe puisse grimper aux cocotiers
- C. Il pensait que le crabe vivait dans la mer
- A. Avec ses petites antennes
- B. Avec ses pinces
- C. Avec ses yeux
Pour réfléchir : Darwin n’avait pas vu lui-même le crabe ouvrir une noix de coco. Pourquoi est-il important, pour un savant, de distinguer ce qu’il a observé de ce que d’autres lui ont raconté ? Discutes-en avec un adulte.
Le lexique de Corentin
Voici les mots importants de ce cours, rangés par ordre alphabétique. Le nom de l’animal s’écrit parfois « crabe de cocotier » ; ce cours emploie la forme « crabe des cocotiers ».
| Mot | Ce qu’il veut dire |
|---|---|
| Antenne | Organe long et mince, placé sur la tête de certains animaux, qui sert à toucher ou à sentir. Corentin capte les odeurs avec ses petites antennes. |
| Arthropode | Animal sans os, protégé par une carapace extérieure, dont les pattes sont formées de plusieurs morceaux articulés. Les insectes, les araignées et les crustacés sont des arthropodes. |
| Balise GPS | Petit appareil qui calcule l’endroit où il se trouve grâce aux signaux de satellites. Fixée sur un animal, elle enregistre ses déplacements. |
| Bernard-l’ermite | Crustacé au ventre mou qui s’abrite dans une coquille vide. Le crabe des cocotiers appartient à la famille des bernard-l’ermite de terre. |
| Carapace | Enveloppe dure qui recouvre et protège le corps de certains animaux, comme les crustacés. |
| Crustacé | Arthropode qui porte deux paires d’antennes, comme le crabe, la crevette ou le homard. |
| Espèce vulnérable | Espèce menacée de disparaître si rien ne change, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature. |
| Larve | Forme que prend un animal au début de sa vie, quand il ne ressemble pas encore à l’adulte. |
| Mue | Moment où un crustacé abandonne sa vieille carapace, devenue trop petite, pour en former une nouvelle, plus grande. |
| Naturaliste | Savant qui observe et décrit la nature : les animaux, les plantes, les roches. Charles Darwin et Georg Eberhard Rumphius étaient des naturalistes. |
| Nocturne | Se dit d’un animal qui est actif surtout la nuit. |
| Odorat | Sens qui permet de percevoir les odeurs. |
| Omnivore | Se dit d’un animal qui mange à la fois des végétaux et des animaux. |
| Oxygène | Gaz invisible présent dans l’air, et dissous en petite quantité dans l’eau. Les animaux en ont besoin pour vivre. |
| Pince | Extrémité d’une patte formée de deux « doigts » qui se referment l’un contre l’autre pour saisir, serrer ou écraser. |
| Poumon | Organe qui permet de respirer l’air. Sa paroi, fine et humide, laisse passer l’oxygène dans le sang. |
Les sources de ce cours
Tous les faits de ce cours ont été vérifiés dans les documents suivants, destinés aux adultes qui souhaitent aller plus loin.
- Charles Darwin, Voyage d’un naturaliste autour du monde (The Voyage of the Beagle), chapitre XX, consacré aux îles Keeling (escale d’avril 1836).
- Oka S., Tomita T. et Miyamoto K., « A Mighty Claw: Pinching Force of the Coconut Crab, the Largest Terrestrial Crustacean », PLOS ONE, 2016.
- Krieger J. et collaborateurs, « Giant Robber Crabs Monitored from Space: GPS-Based Telemetric Studies on Christmas Island », PLOS ONE, 2012.
- Stensmyr M. C. et collaborateurs, « Insect-Like Olfactory Adaptations in the Terrestrial Giant Robber Crab », Current Biology, 2005.
- Reese E. S., « Shell Use: An Adaptation for Emigration from the Sea by the Coconut Crab », Science, 1968.
- Laidre M. E., « Ruler of the atoll: the world’s largest land invertebrate », Frontiers in Ecology and the Environment, 2017.
- Animal Diversity Web (université du Michigan), fiche Birgus latro : cycle de vie et régime alimentaire.
- DORIS (Fédération française d’études et de sports sous-marins), fiche « Crabe des cocotiers ».
- Office français de la biodiversité, portail Te Me Um : réglementation de la pêche du crabe des cocotiers en Polynésie française (arrêté de 2021) et statut « vulnérable » de l’UICN.
- Rumphius G. E., D’Amboinsche Rariteitkamer, Amsterdam, 1705 ; registre mondial des espèces marines (WoRMS) pour l’histoire du nom Birgus latro.
Les photographies
Toutes les photographies proviennent de Wikimedia Commons.
- Couverture et conclusion : Drew Avery, Diego Garcia, licence CC BY 2.0.
- Bernard-l’ermite de terre (Coenobita rugosus) : Michael Quigley, licence CC BY 3.0.
- Gravure du crabe des cocotiers : Georg Eberhard Rumphius, D’Amboinsche Rariteitkamer, domaine public.
- Jeune crabe dans sa coquille, île de Niue : Pseudopanax, domaine public.
- Crabe en promenade, île Christmas : PotMart186, licence CC BY-SA 4.0.
- Pinces en gros plan, île Christmas : Chris Bray (ChrisBrayPhotography), licence CC BY-SA 4.0.
- Portrait de Charles Darwin : George Richmond, 1840, domaine public.
- Crabe sur une noix de coco : fearlessRich, licence CC BY 2.0.
- Crabe bleu violet, atoll de Palmyra : Ryan Hagerty, Service américain de la pêche et de la faune (USFWS), domaine public.