Lecture et animaux
Leçon 2 - Hubert le cerf et sa famille
Une année dans la forêt avec les cervidés
Hubert le cerf et sa famille
Une année dans la forêt
Au cœur de la forêt vit un grand animal aux longues pattes et au pelage roux. Il porte sur sa tête de larges branches, et son cri résonne au loin quand vient l'automne.
Cet animal, c'est Hubert, le cerf. Avec sa compagne, la biche Hortense, et leur petit, il va nous faire vivre une année entière dans la forêt : ses bois qui tombent et repoussent, son grand cri d'automne, et la naissance d'un faon au printemps. Suis-nous, l'aventure commence !
🌳 Qui est Hubert ?
Hubert vit dans une grande forêt, là où les arbres laissent ici et là des clairières d'herbe. C'est un cerf élaphe, l'un des plus grands animaux sauvages de nos forêts. Quand il se tient debout entre les troncs, on dirait un prince tranquille qui veille sur les bois.
Le cerf élaphe est un grand animal sauvage de la famille des cervidés. Le mâle s'appelle le cerf, la femelle la biche, et le petit le faon.
Le pelage d'Hubert change avec les saisons : brun-roux l'été, gris-brun l'hiver. Sur l'arrière, il a une tache claire, couleur de crème. Sur sa tête, Hubert porte de larges bois. Hortense, la biche, n'en porte pas : c'est l'une des manières de reconnaître le mâle de la femelle.
Hubert est aussi beaucoup plus grand qu'Hortense. Un grand cerf peut peser plus de deux cents kilos, pour une hauteur d'environ un mètre quarante à l'épaule. La biche, elle, est plus légère et plus fine.
Plus de deux cents kilos, c'est lourd ! Un grand cerf comme Hubert pèse à peu près autant que trois personnes adultes réunies.
Le cerf change de nom en grandissant ! À sa naissance, qu'il soit mâle ou femelle, on l'appelle un faon. Vers six mois, le jeune mâle devient un hère, puis un daguet quand poussent ses premiers petits bois tout droits. La jeune femelle, elle, devient une bichette, puis une biche.
Il y a longtemps, après la Seconde Guerre mondiale, les cerfs étaient devenus rares en France. On les a alors protégés et ramenés dans plusieurs forêts d'où ils avaient disparu. Grâce à cela, des cerfs comme Hubert vivent de nouveau dans nos bois aujourd'hui.
| Le cerf (Hubert) | La biche (Hortense) | |
|---|---|---|
| Taille à l'épaule | environ 1 m 40 | un peu plus petite |
| Poids | souvent 150 à 250 kg | environ 90 à 130 kg |
| Les bois | oui, sur la tête | non, pas de bois |
Hubert est un cerf élaphe, un grand animal de la forêt. Le mâle est le cerf, la femelle la biche, le petit le faon. Seul le mâle porte des bois, et il est plus grand que la biche.
👑 Les bois d'Hubert
Sur la tête d'Hubert poussent deux grandes branches : ce sont ses bois. On dirait une couronne. Beaucoup de gens les appellent par erreur des « cornes », mais ce n'en sont pas du tout. Voici le plus étonnant : chaque année, les bois d'Hubert tombent, puis repoussent tout neufs.
Les bois sont les grandes branches faites d'os qui poussent sur la tête du cerf mâle. Ils tombent et repoussent chaque année.
À la fin de l'hiver, les bois se détachent et tombent par terre. Les cerfs les plus âgés les perdent les premiers, dès le mois de février ou de mars ; les plus jeunes les gardent encore quelques semaines. Puis, peu après, de nouveaux bois commencent à repousser. Ils grandissent pendant le printemps et l'été, couverts d'une peau douce et tiède, le velours. À la fin de l'été, Hubert frotte ses bois contre les arbres pour enlever ce velours : ses bois sont alors prêts pour l'automne.
D'année en année, les bois deviennent plus grands. Mais attention : compter leurs pointes, qu'on appelle les andouillers, ne dit pas l'âge du cerf. Un grand cerf n'a pas forcément le plus de pointes.
Les bois ne sont pas des cornes, et ce tableau explique pourquoi :
| Les bois (du cerf) | Les cornes (de la vache, de la chèvre) | |
|---|---|---|
| De quoi sont-ils faits ? | d'os | d'une matière dure, comme nos ongles |
| Tombent-ils ? | oui, et repoussent chaque année | non, elles restent toute la vie |
| Qui en porte ? | le mâle | souvent le mâle et la femelle |
Voici comment se déroule, en quatre temps, l'année des bois d'Hubert :
Une fois tombés, les bois ne sont pas perdus pour la forêt. De petits animaux, comme les souris et les écureuils, viennent les ronger : les bois sont remplis de minéraux, surtout du calcium, qui sont bons pour eux.
Depuis très longtemps, les hommes ramassent eux aussi les bois tombés. Ils s'en servent pour fabriquer des outils, des manches ou de jolis objets. Si tu te promènes en forêt à la fin de l'hiver, tu peux parfois en trouver un posé sur le sol.
Notre cerf porte le prénom Hubert, et ce n'est pas par hasard. On raconte depuis très longtemps la belle histoire de saint Hubert. La légende dit qu'un jour, dans la forêt des Ardennes, un seigneur nommé Hubert aperçut un grand cerf qui portait une croix lumineuse entre ses bois. Bouleversé par cette rencontre, il décida de changer de vie.
Mais Hubert a aussi vraiment existé, il y a environ mille trois cents ans. Il devint un évêque respecté, qui voyageait de village en village pour enseigner et aider les habitants. À travers les siècles, il est resté le protecteur des chasseurs et des forêts. Voilà pourquoi, aujourd'hui encore, on aime associer le cerf à ce prénom.
Les bois sont faits d'os. Ils tombent à la fin de l'hiver et repoussent aussitôt, au printemps et en été, sous le velours. Seul le mâle en porte. Les bois ne sont pas des cornes : les cornes, elles, restent toute la vie.
🍂 Le brame d'automne
Quand l'automne arrive et que les feuilles roussissent, un cri puissant traverse la forêt. C'est un long râle, profond et rauque, presque un rugissement. Ce cri, c'est le brame d'Hubert.
Le brame est le cri puissant que pousse le cerf mâle en automne. C'est aussi le nom de cette saison, le moment où les cerfs cherchent à se reproduire.
Le brame a lieu surtout de septembre à la mi-octobre. Par son cri, Hubert prévient les autres mâles qu'il est là, et il appelle les biches. Quand deux cerfs se rencontrent, ils s'affrontent parfois en croisant leurs bois. Le plus fort réunit alors autour de lui un groupe de biches : souvent dix à trente.
Le reste de l'année, Hubert et les autres mâles vivent à l'écart, dans leurs propres groupes. Les biches et leurs petits, eux, vivent ensemble dans une harde, guidée par une biche plus âgée. C'est seulement pour le brame que les mâles rejoignent les biches. Après, chacun repart de son côté.
Pendant le brame, Hubert est si occupé à crier et à défendre ses biches qu'il mange très peu. En quelques semaines, il peut perdre jusqu'à un cinquième de son poids !
Le brame s'entend de très loin, à plusieurs kilomètres. C'est comme si tu entendais quelqu'un crier depuis l'autre bout d'une grande ville. Voilà pourquoi, dans le silence du soir, ce cri impressionne autant.
En France, on peut écouter le brame dans la forêt de Chambord, en Sologne. Ce château a été construit il y a environ cinq cents ans pour le roi François Ier, qui adorait la chasse. Aujourd'hui, des centaines de cerfs y vivent en liberté dans une vaste forêt entourée d'un immense mur de pierre. Chaque automne, des visiteurs viennent y écouter le brame, cachés dans des cabanes d'observation.
Pour bien comprendre l'année d'Hubert, regardons ce qui se passe à chaque saison :
En automne, surtout de septembre à la mi-octobre, le cerf pousse son grand cri : le brame. Les mâles s'affrontent, et le plus fort réunit des biches. Le reste de l'année, mâles et biches vivent séparés.
🌸 La naissance du faon
Après le brame de l'automne, une nouvelle vie se prépare. Environ huit mois plus tard, au printemps, Hortense la biche met au monde son petit. Le plus souvent, elle a un seul faon ; parfois deux. Appelons-le Filou.
Le faon est le petit du cerf et de la biche. Il naît au printemps, le plus souvent seul.
Filou naît entre la fin du printemps et le début de l'été. Quelques heures seulement après sa naissance, il sait déjà se tenir debout et marcher. Son pelage est roux, parsemé de petites taches blanches : ce dessin le cache très bien dans l'herbe et les feuilles. C'est son habit de camouflage.
Pendant ses premières semaines, Filou n'a presque pas d'odeur. Ainsi, un prédateur peut passer tout près de lui sans le sentir. Et quand Filou a peur, son réflexe n'est pas de fuir : il se couche et ne bouge plus. Sa mère le cache dans les hautes herbes, puis s'éloigne pour aller manger. Elle revient le voir plusieurs fois par jour pour l'allaiter. Filou n'est donc pas seul pour de vrai : sa maman n'est pas bien loin.
À sa naissance, Filou pèse à peu près comme un gros chat. Mais il grandit très vite : en six mois, il devient presque aussi lourd qu'un grand chien.
Les taches blanches de Filou ne restent pas. Il les garde environ trois ou quatre mois, puis elles s'effacent et son pelage devient tout uni, comme celui des grands.
Chaque printemps, des promeneurs trouvent un faon couché tout seul dans l'herbe. Ils croient qu'il est abandonné et veulent l'aider en l'emportant. Pourtant, ce faon n'est pas abandonné : sa mère l'a caché et reste tout près ; elle revient le nourrir. Le prendre ou le déplacer lui fait peur et risque d'éloigner sa mère plus longtemps ; cela peut même le mettre en danger. Le bon geste, c'est de s'éloigner doucement et de le laisser tranquille. On n'appelle un centre de soins que si le faon est blessé ou vraiment en danger.
| Âge | Ce qui se passe |
|---|---|
| À la naissance | environ 6 à 9 kg, pelage roux taché de blanc |
| Vers 3 ou 4 mois | les taches s'effacent peu à peu |
| Vers 6 mois | environ 45 à 60 kg : il a beaucoup grandi |
| Vers 1 an | il suit la harde et devient plus grand |
Le faon naît au printemps. Son pelage taché le cache dans l'herbe, et il a peu d'odeur. Sa mère le cache et revient l'allaiter : un faon seul n'est pas un faon abandonné. On s'éloigne doucement, sans le toucher.
🌿 Se nourrir, vivre et les dangers
Comment Hubert passe-t-il ses journées ? Que mange-t-il ? Et qui sont ses ennemis dans la forêt ? Voyons cela de plus près.
Un ruminant est un animal qui avale vite sa nourriture, puis la remâche tranquillement plus tard. Le cerf est un ruminant : il se nourrit surtout de végétaux.
Hubert mange surtout des végétaux : de l'herbe, des feuilles, de jeunes pousses, des bourgeons, de l'écorce et des glands. Il y ajoute parfois des champignons. Son repas change selon les saisons. Un grand cerf avale chaque jour de dix à quinze kilos de végétaux frais ! Il se nourrit surtout au lever du soleil, le soir et la nuit. Dans la journée, il se repose et il rumine, c'est-à-dire qu'il remâche tout doucement ce qu'il a avalé.
L'estomac du cerf possède quatre parties ! Cela l'aide à digérer des plantes dures. Il avale d'abord très vite, puis fait remonter sa nourriture dans sa bouche pour la mâcher au calme. C'est ce qu'on appelle ruminer.
Quinze kilos de plantes par jour, c'est beaucoup ! Cela représente à peu près le poids d'un gros sac de pommes de terre, à manger chaque jour.
Dans la nature, Hubert a des ennemis : ce sont surtout le loup et le lynx. Ils chassent les animaux sauvages comme le chevreuil, le sanglier et le cerf, souvent les plus jeunes ou les plus faibles. Là où il n'y a plus de grands prédateurs, ce sont les hommes qui surveillent le nombre de cerfs grâce à la chasse. En effet, s'il y a trop de cerfs, ils mangent beaucoup de jeunes arbres et abîment la forêt. En France, le cerf est aujourd'hui bien plus nombreux qu'autrefois : on en compte environ cent cinquante mille.
Le loup avait disparu de France vers les années 1930. Mais il est revenu tout seul, en traversant la frontière depuis l'Italie. On l'a observé pour la première fois avec certitude en novembre 1992, dans le parc du Mercantour, dans les montagnes du sud. Personne ne l'a ramené : il est revenu par ses propres moyens.
Dans la forêt, chaque animal mange et peut être mangé. Voici une petite chaîne :
Le cerf mange les plantes ; le loup et le lynx peuvent, eux, manger le cerf.
| Saison | Ce qu'il mange surtout |
|---|---|
| Printemps et été | herbe, jeunes pousses, feuilles, fleurs |
| Automne | glands, châtaignes, faines (les fruits du hêtre) |
| Hiver | feuilles de ronce et de lierre, écorces |
Le cerf est un ruminant : il se nourrit surtout de plantes, qu'il remâche au calme. Ses ennemis sont le loup et le lynx. Là où les prédateurs manquent, les hommes surveillent le nombre de cerfs pour protéger la forêt.
🦌 La boucle d'une année
Voilà une année entière passée auprès d'Hubert et de sa famille. Bientôt, à la fin de l'hiver, ses bois tomberont, puis repousseront plus larges encore. Filou, lui, grandira et perdra ses taches. Et quand reviendra l'automne, le brame résonnera de nouveau dans la forêt.
Ainsi va la vie du cerf, saison après saison, dans le grand calme des bois. La prochaine fois que tu entendras un cri lointain un soir d'automne, tu sauras peut-être que c'est Hubert qui appelle.
📖 Quelques mots
- Andouillers
- les pointes des bois du cerf.
- Harde
- le groupe dans lequel vivent les biches et leurs petits.
- Ruminant
- un animal qui avale vite sa nourriture, puis la remâche au calme plus tard.
- Velours
- la peau douce qui couvre les bois pendant qu'ils poussent.