Histoire du Japon
Leçon 4 - Histoire du Japon - Chapitre 3 : Heian, la cour, les poètes et l’écriture japonaise
Heian (794-1185) : capitale à Kyōto, naissance des kana, les Fujiwara régnant par mariages, Murasaki et Sei Shōnagon, puis montée des guerriers et guerre de Genpei.
Histoire du Japon · 6e
🌸 Chapitre 3 - Heian, la cour, les poètes et l'écriture japonaise
De 794 à 1185 : quatre siècles d'élégance, et la lente montée des guerriers
À la fin du chapitre précédent, la cour venait de fuir Nara et le poids de ses grands monastères. En 794, elle s'installe dans une capitale toute neuve, et commence alors la plus longue époque de notre cours : près de quatre siècles. C'est une période à deux visages, et c'est ce qui la rend passionnante. Dans un premier temps, à l'abri de sa belle capitale, le Japon va inventer une culture entièrement sienne - une écriture, des romans, un art de vivre d'un raffinement extrême. Puis, peu à peu, tandis que la cour s'absorbe dans cette élégance, le vrai pouvoir va lui glisser des mains, pour passer à des hommes d'un tout autre genre : les guerriers. Suivons ces deux mouvements l'un après l'autre.
L'âge d'or de la cour
1. Une nouvelle capitale, Heian-kyō 🏯
En 794, l'empereur Kanmu installe sa cour dans une ville neuve qu'il nomme Heian-kyō. Comme Nara avant elle, cette capitale est tracée en damier sur le modèle de Chang'an, la grande cité chinoise. Mais cette fois, le choix se révélera durable au-delà de toute attente : cette ville restera la capitale du Japon pendant plus de mille ans. Nous la connaissons aujourd'hui sous son nom moderne : Kyōto.
Le mot Heian signifie « paix, tranquillité ». La cour espérait, en fondant cette capitale, ouvrir une ère paisible - et de fait, le Japon va connaître ici une très longue période sans grande guerre extérieure. C'est cette époque que les historiens appellent l'époque de Heian.
Pourquoi ce nom de « paix » ? Parce que, débarrassée des querelles qui l'avaient poussée à quitter Nara, la cour va pouvoir se consacrer à autre chose qu'à survivre : au gouvernement, bien sûr, mais surtout, de plus en plus, à la beauté. Et c'est là que va se produire l'événement le plus important de tout ce chapitre.
2. L'invention d'une écriture japonaise 🖌️
Vous souvenez-vous de la difficulté laissée en suspens dès le premier chapitre ? Le Japon avait emprunté à la Chine ses caractères, les kanji, mais ceux-ci notaient des idées, non les sons de la langue japonaise. Écrire le japonais avec ces seuls signes restait terriblement malcommode. C'est à l'époque de Heian que le problème trouve enfin sa solution - et quelle solution !
Les kana sont des signes qui notent les sons de la langue japonaise, et non plus les idées. Les Japonais les ont obtenus en simplifiant peu à peu des caractères chinois jusqu'à n'en garder qu'une forme rapide. Il en existe deux séries : les hiragana, aux formes arrondies, et les katakana, plus anguleux.
Comment passe-t-on d'un caractère chinois compliqué à un simple signe de son ? En l'écrivant de plus en plus vite, de plus en plus librement, jusqu'à ce qu'il se réduise à quelques traits. Voici l'exemple le plus célèbre, celui du son « a » :
L'invention semble technique ; elle est en réalité capitale. Pour la première fois, on peut écrire le japonais tel qu'on le parle, sans le faire passer par le moule d'une langue étrangère. Et ce sont, comme nous allons le voir, surtout des femmes qui vont s'emparer de cet outil neuf pour créer des chefs-d'œuvre.
Aujourd'hui encore, un texte japonais mêle les trois écritures à la fois : les kanji hérités de Chine pour le sens des mots, les hiragana pour la grammaire, et les katakana pour les mots venus de l'étranger. Quand un enfant japonais apprend à lire, c'est souvent par les hiragana qu'il commence - ces signes nés il y a plus de mille ans à la cour de Heian.
3. Les Fujiwara, maîtres de l'ombre 👤
Pendant que la culture s'épanouit, qui gouverne ? En théorie, l'empereur. En pratique, une famille d'une habileté redoutable a pris l'habitude de tenir le pouvoir réel sans jamais monter elle-même sur le trône : les Fujiwara. Leur méthode est aussi simple que tenace, et nous en avons déjà vu l'ancêtre - souvenez-vous de Nakatomi no Kamatari, au chapitre 1, qui reçut le nom de Fujiwara après la réforme de Taika.
La méthode des Fujiwara consistait à marier leurs filles aux empereurs. Le fils qui naissait de cette union devenait empereur à son tour, parfois tout enfant ; et son grand-père Fujiwara gouvernait alors à sa place, comme régent. Ainsi, sans jamais être empereurs, les Fujiwara commandaient les empereurs.
Cette emprise atteint son sommet avec Fujiwara no Michinaga (966-1027), qui parvint à faire de plusieurs de ses filles des impératrices. À son apogée, il gouvernait le Japon presque sans partage. Et il ne s'en cachait pas, comme le montre une scène restée fameuse.
Un soir de l'an 1018, lors d'un banquet donné pour célébrer le mariage d'une nouvelle de ses filles avec l'empereur, Michinaga, âgé d'une cinquantaine d'années, improvise un poème devenu célèbre. Il y compare sa puissance à la pleine lune : ce monde, dit-il en substance, est le mien, tout comme la pleine lune ne manque de rien.
Quelle assurance ! Beaucoup, à l'époque comme aujourd'hui, ont jugé ces vers pleins d'orgueil. Les historiens nous invitent toutefois à la prudence : réduire tout un homme d'État à ce seul poème serait injuste. Michinaga fut aussi un administrateur avisé et un protecteur des arts. Le poème dit pourtant une vérité de l'époque : à ce moment précis, un Fujiwara pouvait sincèrement croire que le Japon lui appartenait.
4. Le temps des femmes écrivains ✍️
Voici l'un des faits les plus étonnants de toute l'histoire du Japon. À la cour de Heian, une étrange répartition s'était installée. Les hommes, qui se voulaient sérieux, continuaient d'écrire en chinois, la langue jugée noble, celle du gouvernement et du savoir. Les femmes, elles, n'apprenaient pas le chinois : elles écrivaient donc dans leur propre langue, le japonais, au moyen des kana tout neufs. Or c'est précisément de cette langue « de femmes », longtemps jugée moins prestigieuse, que sont nés les plus grands chefs-d'œuvre de l'époque.
À la cour vivait une dame de compagnie au service de l'impératrice, une femme d'une vive intelligence que l'on connaît sous le nom de Murasaki Shikibu. Vers l'an 1008, elle composa, en hiragana, une longue œuvre qui raconte la vie, les amours et les chagrins d'un prince nommé Genji : le Dit du Genji (Genji monogatari).
Cette œuvre est si vaste, si fine dans sa peinture des sentiments, qu'on la présente souvent comme le premier grand roman de toute l'histoire de la littérature mondiale. Murasaki l'écrivit en partie à la cour même, ajoutant des épisodes au fil des années, pour le plaisir de l'impératrice et de ses suivantes. Mille ans plus tard, on le lit toujours.
Murasaki n'était pas seule. Une autre dame de cour, sa contemporaine Sei Shōnagon, composa les Notes de chevet (Makura no sōshi), un recueil étincelant d'observations, de listes et d'impressions sur la vie de cour. Deux femmes, deux chefs-d'œuvre : voilà qui suffit à faire de Heian un sommet de la littérature.
Les Notes de chevet s'ouvrent sur quelques lignes que tous les Japonais connaissent encore aujourd'hui. Sei Shōnagon y dit, pour chaque saison, le moment du jour qu'elle préfère :
« Au printemps, c'est l'aube que j'aime : peu à peu la cime des montagnes blanchit, s'éclaire un peu, et de minces nuages teintés de violet s'y étirent. En été, c'est la nuit… En automne, c'est le crépuscule… En hiver, c'est le petit matin. »
Voyez comme tout est dans le regard : aucun grand événement, seulement la lumière sur une montagne, l'instant le plus juste de chaque saison. C'est exactement cela, la sensibilité de Heian : trouver la beauté dans les choses les plus simples, et savoir qu'elles ne durent qu'un instant. (Traduction d'après le texte japonais d'origine.)
5. Un art de vivre raffiné 🎴
Comment vivait cette noblesse de cour ? Dans un raffinement que nous avons peine à imaginer. À Heian, savoir composer un poème sur-le-champ, reconnaître un parfum, choisir l'exacte nuance de ses habits selon la saison, tracer de beaux caractères : tout cela comptait autant, sinon plus, que les talents de gouvernement. La beauté était une affaire sérieuse.
À la cour de Heian, on jugeait une personne à la qualité de sa calligraphie et à son art d'écrire des poèmes. Une dame portait parfois jusqu'à douze épaisseurs de robes de soie superposées, dont on admirait l'accord des couleurs au bord des manches. Et lorsqu'on envoyait une lettre, le choix du papier, la branche fleurie qu'on y attachait, l'élégance du pli, tout faisait partie du message. On appelait mono no aware ce sens délicat de la beauté des choses, mêlé à la tristesse de les voir passer.
Quand l'élégance oublie de gouverner
Cette splendeur avait pourtant un revers, et il finira par tout emporter. Car pendant que la cour de Heian raffinait ses parfums et ses poèmes, elle se désintéressait peu à peu de la tâche la moins plaisante du pouvoir : gouverner réellement le pays, surveiller les provinces lointaines, faire régner l'ordre loin de la capitale.
6. La montée des guerriers ⚔️
Loin de Kyōto, dans les campagnes et aux frontières, il fallait pourtant bien que quelqu'un maintînt l'ordre, perçût les impôts, repoussât les brigands. Ce rôle échut peu à peu à des hommes que la cour méprisait un peu : des propriétaires terriens et leurs hommes d'armes, habitués à se battre à cheval, l'arc et le sabre à la main. Au fil des générations, ces familles de combattants devinrent puissantes, organisées, indispensables. C'est la naissance de la classe des guerriers - les futurs samouraïs.
Un guerrier (en japonais bushi) est un combattant de métier, au service d'un seigneur. À l'origine simples gardiens de l'ordre dans les provinces, ces hommes formeront bientôt une nouvelle noblesse, fondée non sur l'élégance de cour, mais sur les armes et la fidélité. Le mot samouraï, que nous retrouverons, désigne d'abord celui qui « sert ».
Deux grands clans guerriers finissent par dominer tous les autres : les Taira et les Minamoto. D'abord utiles à la cour, qui les appelle pour régler ses querelles, ils comprennent vite que la force réelle est désormais de leur côté. Il ne reste plus qu'à savoir lequel des deux l'emportera.
7. La guerre de Genpei et la fin d'une époque 🏹
L'affrontement éclate en 1180. Pendant cinq années, les Taira et les Minamoto se livrent une guerre acharnée à travers tout le pays : c'est la guerre de Genpei. Ce nom curieux est en réalité un mot fabriqué à partir des deux clans ennemis. En japonais, un même caractère peut se lire de deux manières, et lus « à la chinoise », les noms des deux familles donnent Gen (pour Minamoto) et Hei (pour Taira). En les accolant, on obtient Gen + Hei = Genpei : littéralement, « la guerre des Minamoto et des Taira ». La guerre s'achève en 1185 par une grande bataille navale, à Dan-no-ura, où les Minamoto écrasent définitivement les Taira.
La bataille de Dan-no-ura, en 1185, se déroule sur la mer, entre des centaines de navires. Voyant la défaite inévitable, de nombreux Taira choisissent de se donner la mort plutôt que d'être capturés. Parmi eux se trouvait un enfant : le jeune empereur Antoku, âgé de six ou sept ans, petit-fils du chef des Taira. Sa grand-mère, dit-on, le prit dans ses bras et se jeta avec lui dans les flots. Cette image tragique a frappé pour toujours la mémoire des Japonais : elle marque, dans le sang, la fin d'un monde, celui de l'élégante cour de Heian.
Le vainqueur, Minamoto no Yoritomo, ne cherche pas à devenir empereur, ni même à s'installer à Kyōto. Il fait quelque chose de tout nouveau : il garde l'empereur sur son trône, à la capitale, mais conserve pour lui-même le pouvoir réel, militaire, depuis sa propre ville, loin à l'est - Kamakura. La cour de Heian survivra encore longtemps, brillante et raffinée ; mais elle ne gouverne plus. Le Japon vient de basculer dans un autre âge.
Voilà tout le sens de ce chapitre : c'est parce que la cour s'était abandonnée tout entière à la beauté qu'elle a laissé le pouvoir aux hommes d'armes. Élégance d'un côté, force de l'autre : le Japon a désormais deux têtes, un empereur qui règne et un chef guerrier qui gouverne. Au chapitre suivant, nous suivrons Minamoto no Yoritomo jusqu'à Kamakura, où naît le premier gouvernement des samouraïs - le shogunat. L'âge de la cour est fini ; l'âge des guerriers commence.
| Date | Événement |
|---|---|
| 794 | L'empereur Kanmu fonde Heian-kyō (la future Kyōto) : début de l'époque de Heian. |
| IXe-Xe siècle | Mise au point des kana, l'écriture des sons du japonais. |
| vers 1008 | Murasaki Shikibu compose le Dit du Genji. |
| 1018 | Apogée des Fujiwara : le poème de la pleine lune de Michinaga. |
| 1180-1185 | Guerre de Genpei entre les Taira et les Minamoto. |
| 1185 | Bataille de Dan-no-ura : victoire des Minamoto, fin de l'époque de Heian. |
- En 794, l'empereur Kanmu fonde Heian-kyō (Kyōto), qui restera capitale plus de mille ans. C'est le début de l'époque de Heian.
- On y invente enfin une écriture des sons du japonais, les kana (hiragana et katakana), nés de la simplification des caractères chinois.
- Le pouvoir réel appartient à la famille Fujiwara, qui gouverne au nom des empereurs en leur mariant ses filles ; apogée avec Michinaga.
- Des femmes de cour écrivent en kana les chefs-d'œuvre de l'époque : Murasaki Shikibu (Dit du Genji) et Sei Shōnagon (Notes de chevet).
- Pendant que la cour se consacre à l'élégance, les guerriers (Taira et Minamoto) montent en puissance. La guerre de Genpei (1180-1185) s'achève par la victoire des Minamoto : le pouvoir passe aux mains des samouraïs.
Petit lexique du chapitre
- Heian-kyō
- « Capitale de la paix », fondée en 794 ; elle deviendra Kyōto et restera capitale du Japon pendant plus de mille ans.
- Kana
- Signes notant les sons du japonais, nés de la simplification des caractères chinois ; ils comprennent les hiragana (arrondis) et les katakana (anguleux).
- Fujiwara
- Grande famille qui domina la cour de Heian en mariant ses filles aux empereurs et en gouvernant comme régents.
- Régent
- Personne qui gouverne au nom du souverain ; les Fujiwara exercèrent ce rôle de façon presque héréditaire.
- Dit du Genji
- Long récit composé vers 1008 par Murasaki Shikibu ; souvent présenté comme le premier grand roman de la littérature mondiale.
- Mono no aware
- Sens japonais de la beauté des choses, mêlé à la mélancolie de les voir passer ; au cœur de l'esthétique de Heian.
- Guerrier (bushi)
- Combattant de métier au service d'un seigneur ; les bushi formeront la nouvelle noblesse, ancêtres des samouraïs.
- Taira et Minamoto
- Les deux grands clans guerriers qui s'affrontèrent lors de la guerre de Genpei.
- Guerre de Genpei
- Guerre civile de 1180 à 1185 entre Taira et Minamoto ; sa fin marque celle de l'époque de Heian.
- Dan-no-ura
- Bataille navale de 1185 où les Minamoto vainquirent les Taira.
Crédits images : scène du Dit du Genji (Genji monogatari emaki, XIIe siècle) et portrait dit de Minamoto no Yoritomo (temple Jingo-ji), peintures du domaine public, via Wikimedia Commons. Le schéma de la naissance du hiragana et la mini-frise sont des productions originales pour ce cours. Sources des données : travaux d'historiens du Japon classique ; chroniques et œuvres de l'époque de Heian.