Histoire du Japon
Leçon 2 - Histoire du Japon - Chapitre 1 : l’entrée dans l’histoire, écriture et bouddhisme
Le Japon rentre dans sa propre histoire en devenant capable de se décrire. Le bouddhisme apporte également de grands changements dans la culture japonaise.
Histoire du Japon · 6e
🌅 Chapitre 1 - L'entrée dans l'histoire : écriture et bouddhisme
Du VIe au VIIe siècle : le moment où l'archipel prend la plume
À la fin de l'ouverture, nous avons laissé l'archipel à un instant précis : celui où il s'apprête à prendre la plume. Jusque-là, le Japon ne nous parlait de lui-même qu'à travers le regard des autres - la reine Himiko, par exemple, n'est connue que par une chronique chinoise - et à travers les objets que les archéologues tirent du sol. Tout va changer au cours des VIe et VIIe siècles après Jésus-Christ. Deux présents traversent alors la mer depuis le continent et bouleversent la vie de l'archipel : une écriture, et une religion nouvelle, le bouddhisme. Avec eux, le Japon va enfin pouvoir tenir ses propres registres, gouverner autrement, et raconter sa propre histoire. Les historiens appellent cette période l'époque Asuka (538-710), du nom de la vallée où résidait alors la cour.
1. Le pont par-dessus la mer 🌊
Souvenez-vous du fil conducteur posé dans l'ouverture : les deux cents kilomètres de mer qui séparent le Japon du continent ne sont pas un mur, mais un pont. Un pont étroit, difficile à franchir, sur lequel circulent surtout des idées et des techniques. Le voisin le plus proche n'est pas directement la Chine, mais la péninsule coréenne, alors partagée en trois royaumes rivaux. Parmi eux, l'ami le plus fidèle de la cour de Yamato se nomme Baekje (que les Japonais appellent Kudara).
C'est par ce royaume ami que parvient au Japon le prestige de la Chine, considérée dans toute la région comme la grande nation civilisée. Des artisans et des lettrés venus du continent traversent la mer et s'installent dans l'archipel : ils apportent le tissage de la soie, la fabrication du papier, la fonte des métaux, et surtout la maîtrise de l'écriture. Fidèle à son fil rouge, le Japon ne va pas tout copier : il choisit ce qu'il emprunte, puis le transforme peu à peu à sa manière. Les deux plus grands de ces emprunts, ceux qui font entrer l'archipel dans l'histoire, sont l'écriture et le bouddhisme.
2. Emprunter une écriture : les caractères chinois ✍️
Imaginez un peuple tout entier qui ne sait pas écrire. Non parce qu'il manque d'intelligence, mais simplement parce que personne, autour de lui, ne lui a transmis cet outil. C'était le cas du Japon avant le VIe siècle : aucune phrase, aucune loi, aucun récit ne pouvait être fixé sur un support pour traverser le temps. La seule écriture disponible dans la région était celle de la Chine, et c'est donc elle que l'archipel adopte.
Les kanji sont les caractères de l'écriture chinoise, adoptés par le Japon. Contrairement à nos lettres, qui notent des sons, chaque caractère représente un mot ou une idée entière. Il faut donc en mémoriser des milliers pour lire couramment - un apprentissage long, réservé d'abord à une poignée de lettrés au service de la cour.
Adopter cette écriture posait pourtant une difficulté de taille. Le chinois et le japonais sont deux langues entièrement différentes, qui ne se ressemblent pas davantage que le français et le japonais aujourd'hui. Écrire le japonais avec des caractères chinois, c'était un peu comme essayer de noter une chanson française uniquement avec des panneaux de signalisation venus d'un autre pays : l'outil existe, mais il n'a pas été conçu pour cela. Les Japonais mettront des siècles à résoudre ce problème, en inventant peu à peu, beaucoup plus tard, leurs propres signes pour les sons de leur langue.
Comment l'écriture est-elle arrivée ? Une tradition ancienne, rapportée par les premières chroniques japonaises, attribue ce rôle à un lettré venu de Baekje, nommé Wani, qui aurait apporté à la cour des livres chinois, dont les Entretiens de Confucius. Les historiens considèrent ce récit comme une belle image plutôt que comme un fait daté avec certitude : l'écriture n'est pas le cadeau d'un seul homme à une seule date, mais le fruit d'allers et retours nombreux entre l'archipel et le continent. Des caractères chinois étaient d'ailleurs déjà gravés sur quelques objets au Ve siècle. Ce qui change au VIe siècle, c'est que leur usage se répand et se met au service du gouvernement.
Aujourd'hui encore, les Japonais écrivent avec ces mêmes caractères chinois, les kanji. Mais ils s'en servent désormais en compagnie de deux séries de signes plus simples, qu'ils ont inventés eux-mêmes, bien après l'époque que nous étudions, pour noter les sons de leur langue. Un texte japonais moderne mêle donc trois écritures à la fois. Nous verrons naître ces signes proprement japonais quelques chapitres plus loin, à l'époque de Heian.
3. Emprunter une foi : l'arrivée du bouddhisme 🪷
La seconde grande nouveauté venue du continent n'est pas un outil, mais une manière de voir le monde : une religion. Jusque-là, les habitants de l'archipel honoraient les kami, ces présences sacrées de la nature, des lieux et des ancêtres, que vous avez rencontrées dans le cours sur les mythes japonais. Voici qu'arrive une foi entièrement nouvelle, née très loin, de l'autre côté du continent.
Le bouddhisme est un enseignement né en Inde, environ cinq siècles avant Jésus-Christ, à partir des paroles d'un sage que la tradition appelle le Bouddha, c'est-à-dire « l'Éveillé ». Il propose une voie pour se libérer de la souffrance. En se diffusant lentement vers l'est, à travers la Chine puis la Corée, cet enseignement atteint le Japon au VIe siècle.
L'événement que l'on retient comme l'arrivée officielle du bouddhisme est un cadeau diplomatique : le roi Seong de Baekje fait porter à l'empereur du Japon, Kinmei, une statue du Bouddha en bronze doré accompagnée de textes sacrés, les sutras. Mais à quelle date exactement ? Voici un point où les historiens, en bons enquêteurs, ne sont pas tous d'accord.
| Ce que dit la source | Date proposée |
|---|---|
| Le Nihon shoki, la première grande chronique officielle du Japon (rédigée au VIIIe siècle) | 552 après Jésus-Christ |
| Un autre texte ancien, le Gangōji engi (l'histoire d'un temple) | 538 après Jésus-Christ |
Aujourd'hui, beaucoup de spécialistes penchent pour 538, sans pouvoir en être tout à fait sûrs. Retenez surtout ceci : l'écart de quatorze ans importe moins que l'idée elle-même. Et de toute façon, des immigrés venus de Corée pratiquaient déjà le bouddhisme dans l'archipel avant cette date : le cadeau du roi Seong marque moins une découverte qu'une reconnaissance officielle, au plus haut niveau de l'État.
Ce présent embarrasse la cour. Faut-il honorer ce Bouddha étranger, au risque de fâcher les kami du pays ? Deux grandes familles s'opposent. Le clan Soga, ouvert aux nouveautés du continent, est favorable au bouddhisme. Les clans Mononobe et Nakatomi, gardiens des rites anciens, s'y refusent, par crainte sincère que les dieux du pays ne se sentent délaissés. Ce n'est pas une querelle entre des gens éclairés et des gens arriérés : c'est l'inquiétude réelle d'un peuple qui se demande si l'on peut accueillir un dieu nouveau sans offenser les siens.
Selon le Nihon shoki, l'empereur Kinmei, prudent, autorisa le chef du clan Soga à faire l'essai de la nouvelle religion. Celui-ci installa la statue du Bouddha dans sa propre demeure et l'honora. Or, peu après, une épidémie se déclara dans le pays. Les adversaires du bouddhisme y virent aussitôt la colère des kami : ils s'emparèrent de la statue, la jetèrent dans le canal de Naniwa et brûlèrent le sanctuaire.
Mais, raconte la chronique, l'épidémie ne fit qu'empirer, et un incendie se déclara jusque dans le palais. Le débat resta ouvert pendant des dizaines d'années, et opposa même les armes : ce sont finalement les Soga, favorables au bouddhisme, qui l'emportèrent vers 587. Dès lors, la nouvelle foi s'enracine durablement dans l'archipel.
De cette victoire des Soga date la première grande œuvre bouddhique de l'archipel. Vers 588, le chef du clan, Soga no Umako, lance la construction du premier vrai temple du Japon, l'Asuka-dera. Pour son sanctuaire, on coule entre 605 et 609 une statue du Bouddha en bronze, le grand Bouddha d'Asuka (Asuka Daibutsu), attribuée au sculpteur Kuratsukuri no Tori. Considérée comme la plus ancienne statue bouddhique conservée du Japon, elle a tant souffert des incendies que, selon les spécialistes, seuls son visage et les doigts de sa main droite seraient d'origine.
4. Mettre l'emprunt au service de l'État : le prince Shōtoku 👑
Une écriture pour tenir des registres, une religion prestigieuse venue du grand voisin : il ne manquait plus qu'un dirigeant capable de mettre ces deux emprunts au service d'un véritable gouvernement. Ce fut, vers l'an 600, le rôle d'un prince resté très célèbre au Japon : Shōtoku (574-622). Il n'était pas empereur lui-même : il gouvernait au nom de sa tante, l'impératrice Suiko (qui régna de 593 à 628), en qualité de régent.
Un régent est une personne qui exerce le pouvoir au nom du souverain, lorsque celui-ci ne peut ou ne veut pas gouverner seul. Le régent décide et administre, mais c'est au nom de l'empereur ou de l'impératrice qu'il agit.
Shōtoku admirait l'organisation de la Chine et voulut en inspirer son propre pays. En 603, il institue à la cour douze rangs, signalés par la couleur du bonnet de chaque fonctionnaire : l'idée, nouvelle, est que l'on puisse s'élever par son mérite et non par sa seule naissance. L'année suivante, en 604, il fait proclamer un texte resté fameux, la Constitution en dix-sept articles. Ce n'est pas une constitution au sens où nous l'entendons aujourd'hui, qui organiserait les pouvoirs d'un État : c'est plutôt un code de bonne conduite, nourri des idées chinoises et bouddhiques, à l'usage des grands du royaume. Son tout premier article donne le ton : « L'harmonie doit être prisée. »
Notez-le, par souci d'exactitude : la tradition attribue ce texte au prince Shōtoku, mais certains spécialistes, en examinant son style, doutent aujourd'hui qu'il en soit lui-même l'auteur.
La même ambition guide sa diplomatie. En 607, Shōtoku envoie une ambassade auprès de la Chine, alors gouvernée par la dynastie des Sui. À sa tête, un émissaire nommé Ono no Imoko porte une lettre qui restera célèbre par son audace.
La lettre remise à la cour des Sui commençait à peu près ainsi : « Le souverain du pays où le soleil se lève écrit au souverain du pays où le soleil se couche. » Pour la cour chinoise, qui se considérait comme le centre du monde civilisé, le ton était proprement stupéfiant : l'empereur Yang, dit-on, en fut irrité.
Pourquoi cette colère ? Parce que le petit archipel osait s'adresser au grand empire d'égal à égal, comme un soleil parlant à un autre soleil. On reconnaît là, exactement, le fil rouge de notre cours : le Japon emprunte beaucoup à ses voisins, mais il refuse de se considérer comme leur inférieur. C'est de cette époque que daterait l'usage du nom Nihon, « l'origine du soleil », qui désigne aujourd'hui encore le pays du Soleil-Levant.
Surtout, le prince Shōtoku fit du bouddhisme une affaire d'État : il encouragea la construction de nombreux temples. Le plus illustre se dresse encore de nos jours.
Le temple Hōryū-ji, fondé en 607 par l'impératrice Suiko et le prince Shōtoku, peut se visiter aujourd'hui encore, près de Nara. Sa pagode à cinq étages et sa grande salle comptent, d'après l'Unesco, parmi les plus anciennes constructions en bois encore debout au monde. Une précision d'historien, toutefois : un incendie ravagea le temple vers 670, et le bois que l'on admire date donc de la reconstruction, achevée au début du VIIIe siècle. C'est tout de même prodigieux : ces charpentes ont près de treize siècles, et elles tiennent toujours debout dans un pays secoué par les séismes.
Le prince Shōtoku est sans doute le personnage le plus souvent représenté sur les billets de banque japonais : son portrait y est apparu dès 1930, puis sur plusieurs coupures, jusqu'au gros billet de dix mille yens qu'il orna de 1958 à 1986. Attention cependant : autour de lui se sont accumulées quantité de légendes (on lui prêtait des dons merveilleux dès l'enfance). Les historiens s'efforcent donc de distinguer, dans son portrait, la part des faits et celle du mythe.
5. L'aboutissement : la grande réforme de Taika ⚖️
Après la mort du prince Shōtoku, en 622, le clan Soga, devenu très puissant, finit par exercer sur la cour une domination jugée écrasante. Un jour de l'an 645, un coup de force y met brutalement fin. Au cours d'une cérémonie au palais, le prince Naka no Ōe et son allié Nakatomi no Kamatari font assassiner le chef des Soga, Soga no Iruka. Les historiens nomment cet épisode l'incident d'Isshi. Ce Nakatomi no Kamatari deviendra l'ancêtre des Fujiwara, une famille que nous retrouverons, toute-puissante, dans les chapitres suivants.
Le coup d'État n'est pas une fin en soi : il ouvre une refondation. Un nouvel empereur, Kōtoku, monte sur le trône et donne à son règne un nom de programme, Taika, c'est-à-dire la « Grande Réforme ». À partir de 646, une série d'édits réorganise le pays sur le modèle chinois : en principe, la terre appartient désormais à l'État et non plus aux grandes familles, un recensement est lancé, et le territoire est découpé en provinces administrées par des fonctionnaires.
Là encore, soyons exacts : ces édits nous sont surtout connus par une chronique rédigée bien plus tard, et les historiens discutent de la part qui fut réellement appliquée sur le moment. L'élan de réforme, lui, est certain.
Cet élan de réforme fut d'ailleurs précipité par un coup terrible venu de l'extérieur. Souvenez-vous de Baekje, l'allié fidèle d'où venaient l'écriture et le bouddhisme. Or, en 660, ce royaume fut attaqué et abattu par son rival coréen, Silla, soutenu par l'immense empire chinois des Tang. Le Japon décida de voler au secours de son ami : il envoya une grande flotte de l'autre côté de la mer.
En 663, à l'embouchure d'une rivière du sud-ouest de la Corée, la flotte japonaise affronta les navires des Tang et de Silla. Malgré une nette supériorité du nombre, les vaisseaux du Yamato furent écrasés en deux jours : c'est la bataille de Hakusukinoe (aussi appelée Hakusonkō). Des centaines de navires furent perdus. Le royaume de Baekje disparut alors pour de bon.
Cette défaite changea le cours des choses. L'effondrement du royaume ami jeta vers l'archipel une vague de réfugiés : nobles, artisans, lettrés et moines, qui apportèrent avec eux, une dernière fois et en grand nombre, les savoirs du continent. Et le Japon, ayant perdu tout point d'appui de l'autre côté de la mer, se mit, par crainte d'être envahi à son tour, à dresser des fortifications le long de ses côtes - souvent avec l'aide des ingénieurs de Baekje qu'il venait d'accueillir.
C'est l'aboutissement de tout notre chapitre. Voyez comme les pièces s'emboîtent : sans écriture, impossible de tenir un recensement ni de rédiger des lois ; sans le prestige du bouddhisme et des idées chinoises, impossible de justifier un pouvoir central aussi fort ; et la menace extérieure, après Hakusukinoe, donna au pouvoir une raison de plus de se renforcer. Les deux présents venus de la mer ont permis au Japon de se donner, peu à peu, un véritable État.
Désormais, le Japon sait écrire, et il en use pour gouverner. Très vite, cette écriture va aussi servir à autre chose : à coucher sur le papier les récits du pays. Au siècle suivant, dans une capitale toute neuve, Nara, paraîtront les deux premiers grands livres japonais conservés, le Kojiki (712) et le Nihon shoki (720) - cette même chronique qui nous a fourni tant d'histoires de ce chapitre.
Or ces livres racontent les mythes des origines et le monde des kami : ce sont les légendes que vous avez déjà croisées dans notre cours sur la mythologie japonaise. Notre chapitre 2 s'ouvrira donc à Nara, à l'instant précis où l'archipel, ayant appris à écrire, se met enfin à raconter sa propre histoire.
| Date | Événement |
|---|---|
| 538 ou 552 | Arrivée officielle du bouddhisme : cadeau du roi Seong de Baekje à l'empereur Kinmei. |
| vers 587 | Les Soga, favorables au bouddhisme, l'emportent sur les Mononobe. |
| 593-628 | Règne de l'impératrice Suiko ; le prince Shōtoku est régent. |
| 603 | Institution des douze rangs de cour, fondés sur le mérite. |
| 604 | Proclamation de la Constitution en dix-sept articles. |
| 605-609 | Coulée du grand Bouddha d'Asuka. |
| 607 | Ambassade auprès des Sui (Ono no Imoko) ; fondation du temple Hōryū-ji. |
| 645 | Incident d'Isshi : chute du clan Soga. |
| à partir de 646 | Édits de la réforme de Taika, sur le modèle chinois. |
| 663 | Défaite de Hakusukinoe : la flotte japonaise est écrasée, le royaume de Baekje disparaît ; afflux de réfugiés au Japon. |
- Aux VIe-VIIe siècles, le Japon emprunte au continent, par l'intermédiaire de la Corée, deux nouveautés décisives : l'écriture (les caractères chinois, les kanji) et le bouddhisme.
- Le bouddhisme arrive officiellement en 538 ou 552 (les sources divergent), offert par le roi de Baekje. Son accueil divise la cour : les Soga favorables, les Mononobe hostiles.
- Le prince Shōtoku (régent de l'impératrice Suiko) met ces emprunts au service de l'État : douze rangs de cour (603), Constitution en dix-sept articles (604), ambassade en Chine (607), temple Hōryū-ji.
- La réforme de Taika (à partir de 646), après la chute des Soga en 645, dote le Japon d'un État centralisé sur le modèle chinois.
- Grâce à l'écriture, le Japon pourra bientôt rédiger ses premiers livres - ce sera l'objet du chapitre suivant, à Nara.
Petit lexique du chapitre
- Asuka
- Époque de l'histoire japonaise (538-710), du nom de la vallée où résidait la cour ; elle voit l'arrivée de l'écriture et du bouddhisme.
- Baekje
- L'un des trois royaumes de la Corée ancienne, allié fidèle du Japon ; c'est par lui que beaucoup de nouveautés du continent parviennent à l'archipel.
- Kanji
- Caractères de l'écriture chinoise adoptés par le Japon ; chacun note un mot ou une idée, et non un son.
- Bouddhisme
- Enseignement né en Inde environ cinq siècles avant Jésus-Christ, à partir des paroles du Bouddha (« l'Éveillé ») ; il atteint le Japon au VIe siècle.
- Sutra
- Texte sacré du bouddhisme, contenant les enseignements attribués au Bouddha.
- Kami
- Présence sacrée de la nature, des lieux ou des ancêtres, honorée au Japon avant l'arrivée du bouddhisme (vue dans le cours sur les mythes).
- Régent
- Personne qui gouverne au nom du souverain, sans être elle-même l'empereur ou l'impératrice.
- Constitution en dix-sept articles
- Code de bonne conduite proclamé en 604, inspiré des idées chinoises et bouddhiques ; il prône l'harmonie et l'obéissance au souverain.
- Hōryū-ji
- Temple bouddhique fondé en 607 ; ses bâtiments de bois comptent parmi les plus anciens encore debout au monde.
- Réforme de Taika
- Série d'édits, à partir de 646, qui réorganisent le Japon en État centralisé sur le modèle chinois.
Crédits images : grand Bouddha d'Asuka (Asuka Daibutsu), temple Asuka-dera, photographie de Chris 73 sous licence Creative Commons BY-SA 3.0 ; temple Hōryū-ji (salle dorée et pagode à cinq étages), photographie de 663highland sous licence Creative Commons BY-SA 4.0 ; le tout via Wikimedia Commons. Le schéma de la transmission et la mini-frise sont des productions originales pour ce cours. Sources des données : chroniques anciennes (Nihon shoki, Gangōji engi) et travaux d'historiens ; datation des bois de Hōryū-ji d'après l'Unesco (Monuments bouddhiques de la région de Hōryū-ji).