Histoire du Japon
Leçon 3 - Histoire du Japon - Chapitre 2 : Nara, la capitale et les premiers livres
En 710, le Japon a enfin une vraie capitale : Nara ! On y écrit ses premiers livres, on coule un Bouddha géant en bronze… et déjà, les moines deviennent trop puissants.
Histoire du Japon · 6e
🏯 Chapitre 2 - Nara, la capitale et les premiers livres
De 710 à 794 : une ville en damier, des chroniques fondatrices et un Bouddha de bronze
À la fin du chapitre précédent, le Japon venait d'apprendre à écrire et de se donner, avec la réforme de Taika, les premiers traits d'un véritable État. Restait une étrangeté : l'archipel n'avait toujours pas de capitale fixe. À chaque mort d'un souverain, la cour déménageait, car demeurer là où planait encore l'esprit du défunt passait pour dangereux. En 710, tout change. Le Japon se dote enfin d'une grande ville permanente, Nara, et il va s'en servir pour accomplir ce que l'écriture rendait désormais possible : coucher sur le papier ses tout premiers livres. C'est le moment où l'archipel, ayant appris à lire le monde, se met à écrire le sien.
1. Une capitale qui ne bouge plus : Heijō-kyō 🏛️
En 710, l'impératrice Genmei installe la cour dans une cité neuve, bâtie pour durer : Heijō-kyō, « la capitale de la paix », que l'on appelle aujourd'hui Nara. Pour la première fois, le Japon possède une vraie ville, et même la seule de tout le pays digne de ce nom. Sa population atteindra peut-être cent mille habitants, et davantage encore selon certaines estimations.
Une capitale est la ville où résident le souverain et son gouvernement, et depuis laquelle est administré tout le pays. Avant 710, le Japon n'avait pas de capitale fixe : le siège du pouvoir suivait l'empereur et changeait de lieu presque à chaque règne.
Les Japonais ne dessinent pas cette ville au hasard. Ils la copient sur le plus grand modèle qu'ils connaissent : Chang'an, l'immense capitale de la Chine des Tang, alors la cité la plus brillante de toute l'Asie. Comme elle, Nara est tracée en damier : de larges avenues se croisent à angle droit, découpant la ville en quartiers réguliers. Une grande artère, l'avenue Suzaku, file du sud vers le nord jusqu'au palais impérial, placé tout en haut. Le plan dit déjà ce que le Japon recherche : l'ordre, la régularité, et le prestige du grand voisin continental.
2. Les premiers livres du Japon 📚
Voici l'accomplissement promis depuis le premier chapitre. Maintenant que l'archipel maîtrise l'écriture, il peut enfin fixer par écrit ce qui, jusque-là, ne vivait que dans la mémoire et la parole : les récits des origines, les généalogies des grandes familles, l'histoire de la lignée impériale. C'est de cette volonté que naissent les deux premiers grands livres conservés du Japon.
Une chronique est un récit qui rapporte les événements dans l'ordre où ils se sont produits, année après année. Les premières chroniques japonaises mêlent les récits des dieux, les légendes des origines et l'histoire des souverains : elles servent à la fois à se souvenir et à affermir la lignée impériale.
Le premier de ces livres est le Kojiki (« Chronique des choses anciennes »), présenté à l'impératrice Genmei en 712. Le second, le Nihon shoki (« Annales du Japon »), paraît huit ans plus tard, en 720, en trente chapitres. Les deux racontent les mêmes origines, mais d'une plume différente : le Kojiki s'attache surtout aux mythes, aux légendes et aux généalogies ; le Nihon shoki, plus tourné vers l'histoire, cherche à donner du Japon l'image d'un État digne d'être comparé à la Chine.
Comment compose-t-on le Kojiki ? L'histoire est étonnante. Un souverain antérieur, l'empereur Tenmu, s'inquiétait de voir les traditions et les généalogies des clans se brouiller et se contredire. Il confia alors à une personne de sa cour, Hieda no Are, réputée pour une mémoire extraordinaire, la tâche d'apprendre par cœur ces récits. La tradition rapporte que Are retenait un texte après une seule lecture, et un récit après une seule écoute.
Mais l'empereur mourut avant que rien ne fût écrit. Des années plus tard, l'impératrice Genmei reprit le projet : elle chargea un lettré, Ō no Yasumaro, de mettre par écrit tout ce que Are avait gardé en mémoire. C'est ainsi que la voix d'une seule personne, transmise oralement, devint le plus ancien livre conservé du Japon. (Les historiens débattent encore de l'identité exacte de Hieda no Are, dont on ignore s'il s'agissait d'un homme ou d'une femme.)
Ce que fixent ces deux livres, ce sont précisément les grands mythes que vous avez étudiés dans notre cours sur la mythologie japonaise : Izanagi et Izanami façonnant les îles, la déesse du Soleil Amaterasu, la lignée impériale que l'on fait remonter jusqu'à elle. Ces histoires existaient depuis longtemps dans la mémoire du peuple ; c'est ici, à Nara, qu'elles sont écrites pour la première fois. Notre cours d'histoire rejoint donc, à cet instant précis, votre cours de légendes : les mêmes récits, vus une fois comme mythes, une fois comme premiers livres.
Ces années fécondes voient aussi naître la poésie écrite. Un peu plus tard dans le siècle, vers 760, est rassemblé le Man'yōshū, « le recueil des dix mille feuilles », la première grande anthologie de poèmes japonais. Fait remarquable : on y trouve non seulement des vers d'empereurs et de nobles, mais aussi des poèmes de gens plus modestes, soldats ou paysans. La langue du pays, désormais, ne sert plus seulement à administrer : elle sert à chanter.
3. Le bouddhisme d'État et le grand Bouddha 🗿
À Nara, le bouddhisme devient une affaire d'État plus encore qu'au temps du prince Shōtoku. L'empereur le plus marquant de l'époque, Shōmu (qui régna de 724 à 749), en fait le ciment de son pouvoir. Et il le fait dans des circonstances dramatiques.
Entre 735 et 737, une terrible épidémie de variole, venue du continent, ravage le Japon. Elle emporte une part considérable de la population et jusqu'aux plus grands personnages de la cour. Bouleversé, l'empereur Shōmu y voit un signe et cherche dans la religion un secours pour son peuple. Il ordonne l'édification d'un réseau de temples dans chaque province, et surtout, au cœur de Nara, d'un temple immense destiné à protéger tout le pays : le Tōdai-ji, le « grand temple de l'Est ».
Un Daibutsu est une statue géante de Bouddha (le mot signifie « grand Bouddha »). Vous en avez déjà rencontré un au chapitre précédent, le petit Bouddha d'Asuka ; celui de Nara est d'une tout autre dimension.
Pour ce temple, Shōmu fait fondre une statue colossale du Bouddha Vairocana, en bronze recouvert d'or. Les travaux mobilisent le pays entier et engloutissent une part énorme de ses réserves de métal. En 752, la statue achevée est consacrée lors d'une grande cérémonie dite de l'« ouverture des yeux » : un moine venu d'Inde, Bodhisena, peint au pinceau les pupilles du Bouddha, geste qui, symboliquement, lui donne le regard et la vie. Des milliers de personnes y assistent.
Le Bouddha de Nara mesure environ quinze mètres de haut, assis - presque la hauteur d'un immeuble de cinq étages. Sa seule main ouverte atteint la taille d'une personne adulte. Il fallut, dit-on, des centaines de tonnes de bronze et des dizaines de kilogrammes d'or pour le réaliser. Une précision d'historien : la statue que l'on voit aujourd'hui n'est pas tout à fait celle de 752. Endommagée par des incendies au fil des siècles, elle a été refondue, en particulier au XIIIe siècle ; seules quelques parties remontent à l'origine.
La grande halle de bois qui abrite ce Bouddha, le Daibutsu-den, fut longtemps le plus grand bâtiment en bois du monde - un record qu'elle n'a cédé qu'à la toute fin du XXe siècle. Et chose étonnante, le bâtiment actuel, reconstruit à l'époque d'Edo, est déjà plus petit que l'original : la halle des origines était encore plus vaste.
4. Nara au bout de la route de la soie 🐫
Parce qu'elle copie la cosmopolite Chang'an et qu'elle entretient des ambassades avec la Chine, Nara n'est pas une ville isolée au bout du monde. Elle est au contraire le point d'arrivée, à l'extrême est, des grands échanges qui traversent tout le continent par la fameuse route de la soie. Et de cette ouverture, il nous reste un témoin presque miraculeux.
À côté du Tōdai-ji se dresse un entrepôt de bois, le Shōsō-in. À la mort de l'empereur Shōmu, en 756, son épouse l'impératrice Kōmyō y déposa les objets personnels du défunt, offerts au grand Bouddha. Des milliers d'objets du VIIIe siècle y ont été conservés intacts pendant près de treize cents ans : instruments de musique, masques, étoffes, vaisselle, jeux. Certains venaient de Chine, de Corée, et même de Perse, par la route de la soie. C'est, pour cette époque, l'un des plus extraordinaires trésors parvenus jusqu'à nous - une fenêtre directement ouverte sur la vie d'il y a treize siècles.
Ce trésor dit tout de l'époque de Nara : un Japon encore jeune, avide d'apprendre, qui se tient au bout d'un long fil reliant les civilisations, et qui range précieusement ce que ce fil lui apporte.
5. Pourquoi quitter Nara ? 🚪
Une telle réussite portait pourtant en elle sa propre fin. À force d'avoir fait du bouddhisme une affaire d'État, les empereurs avaient laissé les grands monastères de Nara devenir immensément riches et puissants. Leurs moines, installés au cœur de la capitale, se mêlaient de plus en plus des affaires du gouvernement et pesaient lourdement sur les décisions du souverain.
Pour échapper à cette emprise, l'empereur Kanmu prit une décision radicale : déplacer tout simplement la capitale, loin des grands temples. En 784, la cour quitte Nara ; après une étape malheureuse, elle s'installe en 794 dans une ville nouvelle, Heian-kyō - la future Kyōto. Une nouvelle époque commence alors, celle de la cour et des poètes, que nous découvrirons au chapitre suivant.
Le Japon a désormais tout d'un État accompli : une capitale, des livres, une religion d'État, une place dans les grands échanges du continent. Mais le pouvoir des moines a montré un danger. En s'installant à Heian, la cour cherche un nouveau départ. Là, à l'abri, va s'épanouir une vie raffinée, tournée vers la poésie et l'élégance ; et c'est là que naîtront enfin des signes d'écriture proprement japonais, ces fameux syllabaires que nous avons annoncés dès le chapitre 1.
| Date | Événement |
|---|---|
| 710 | L'impératrice Genmei installe la capitale à Heijō-kyō (Nara), première capitale permanente. |
| 712 | Présentation du Kojiki, le plus ancien livre conservé du Japon. |
| 720 | Achèvement du Nihon shoki, les Annales du Japon en trente chapitres. |
| 735-737 | Épidémie de variole : une grande partie de la population périt. |
| 743 | L'empereur Shōmu ordonne la construction du grand Bouddha et du Tōdai-ji. |
| 752 | Cérémonie d'« ouverture des yeux » du grand Bouddha de Nara. |
| 756 | Fondation du trésor du Shōsō-in par l'impératrice Kōmyō. |
| vers 760 | Compilation du Man'yōshū, première anthologie poétique. |
| 784-794 | L'empereur Kanmu quitte Nara ; la capitale s'établit à Heian-kyō (Kyōto) en 794. |
- En 710, le Japon se donne sa première capitale permanente, Nara (Heijō-kyō), tracée en damier sur le modèle de Chang'an, la capitale des Tang.
- Grâce à l'écriture, le pays rédige ses premiers livres : le Kojiki (712) et le Nihon shoki (720), qui fixent les mythes des origines - ceux-là mêmes du cours de mythologie.
- L'empereur Shōmu, après l'épidémie de variole, fait du bouddhisme une religion d'État et érige le grand Bouddha du Tōdai-ji, consacré en 752.
- Le trésor du Shōsō-in montre que Nara se tient au bout de la route de la soie, ouverte aux échanges de toute l'Asie.
- En 794, pour échapper au poids des grands monastères, la cour quitte Nara pour Heian (Kyōto) : une nouvelle époque s'ouvre.
Petit lexique du chapitre
- Heijō-kyō
- Nom de la ville de Nara lorsqu'elle était capitale (710-794) : « la capitale de la paix ».
- Chang'an
- Capitale de la Chine des Tang, la plus grande ville d'Asie de l'époque ; elle servit de modèle au plan de Nara.
- Chronique
- Récit qui rapporte les événements dans l'ordre du temps ; les premières chroniques japonaises mêlent mythes, généalogies et histoire.
- Kojiki
- « Chronique des choses anciennes » (712) : le plus ancien livre conservé du Japon, centré sur les mythes et les origines.
- Nihon shoki
- « Annales du Japon » (720) : seconde grande chronique, en trente chapitres, davantage tournée vers l'histoire.
- Man'yōshū
- « Le recueil des dix mille feuilles » (vers 760) : la première grande anthologie de poésie japonaise.
- Daibutsu
- Statue géante de Bouddha ; celui de Nara, en bronze doré, mesure environ quinze mètres.
- Tōdai-ji
- « Grand temple de l'Est », bâti par l'empereur Shōmu à Nara pour abriter le grand Bouddha.
- Shōsō-in
- Entrepôt de bois du Tōdai-ji où furent conservés, intacts, des milliers d'objets du VIIIe siècle.
- Route de la soie
- Ensemble de routes d'échanges reliant l'Asie d'ouest en est ; Nara en était l'extrémité orientale.
Crédits images : grand Bouddha de Nara (Tōdai-ji Daibutsu), photographie du domaine public ; grande salle du Bouddha (Daibutsu-den), photographie de Jpatokal, sous licence Creative Commons BY-SA 3.0 ; toutes deux via Wikimedia Commons. Le plan de Heijō-kyō et la mini-frise sont des productions originales pour ce cours (schéma simplifié). Sources des données : chroniques anciennes (Kojiki, Nihon shoki, Shoku Nihongi) et travaux d'historiens.