Histoire du Japon
Leçon 1 - Histoire du Japon - Ouverture : un archipel au bout du monde
A travers ce premier cours, commencez à découvrir la passionnante Histoire du Japon.
Histoire du Japon · 6e
🗾 Ouverture : un archipel au bout du monde
Avant de commencer : planter le décor de notre histoire
Nous allons remonter le temps sur près de quatorze siècles, depuis le moment où le Japon commence à écrire sa propre histoire, vers le VIe siècle après Jésus-Christ, jusqu'à l'année 1912. Mais avant de rencontrer les empereurs, les samouraïs et les artistes qui vont peupler ce récit, il faut d'abord regarder la scène sur laquelle tout se joue : une terre, une mer, et des racines très anciennes. C'est l'objet de cette ouverture.
Les mots japonais que vous croiserez ne se prononcent pas comme en français. Chaque voyelle se dit séparément et toujours de la même façon : a comme dans « chat », i comme dans « midi », ou pour le son « u » (le u japonais se dit « ou »), è comme dans « mère » pour le « e », et o comme dans « mot ». Ainsi Yayoi se lit « ya-yo-i » et Kofun se lit « ko-foune ».
Un petit trait posé sur une voyelle, comme dans Kyūshū ou Honshū, signale une voyelle allongée : vous tenez le son un peu plus longtemps. Enfin, le japonais ne marque pas l'accent tonique comme le français : prononcez les syllabes d'un débit régulier, sans en écraser aucune.
1. La scène : un chapelet d'îles 🌏
Ouvrez une carte du monde et cherchez l'extrémité orientale du continent asiatique. Juste au large, séparé de la terre ferme par une mer, s'étire un long ruban d'îles courbé comme un arc : c'est le Japon. Le pays n'est pas fait d'un seul bloc, mais d'une multitude de morceaux de terre posés sur l'eau. On appelle cela un archipel.
Un archipel est un ensemble d'îles regroupées dans une même région maritime. Le Japon en est un exemple remarquable : lors d'un recomptage officiel publié en 2023, à l'aide de cartes numériques précises, on y a dénombré 14 125 îles. Le décompte précédent, réalisé à la main en 1987, n'en comptait que 6 852.
Sur ces milliers d'îles, quatre sont bien plus grandes que les autres et concentrent la quasi-totalité de la population. Du nord au sud, retenez leurs noms : ils reviendront sans cesse.
| Île | Position | À retenir |
|---|---|---|
| Honshū | Au centre, la plus vaste | Le cœur du pays ; c'est là que naîtront les grandes capitales. |
| Hokkaidō | Au nord | Plus froide, longtemps restée en marge de l'histoire que nous allons suivre. |
| Kyūshū | Au sud-ouest | L'île la plus proche du continent : les nouveautés venues d'ailleurs y abordent souvent en premier. |
| Shikoku | Au sud, la plus petite des quatre | Blottie face à Honshū, de l'autre côté d'une mer intérieure. |
Mises bout à bout, ces terres couvrent environ 378 000 km2, soit un peu plus des deux tiers de la superficie de la France métropolitaine. Le Japon n'est donc pas un pays immense ; sa singularité tient surtout à sa position. L'archipel fait face au continent asiatique, dont il reste séparé par une large étendue d'eau, la mer du Japon.
Cette distance de deux cents kilomètres est la clé de toute notre histoire. Elle est assez courte pour que des idées, des objets et des techniques traversent la mer depuis la Chine et la Corée ; elle est assez longue pour qu'aucune armée ne parvienne facilement à débarquer. Le Japon va ainsi pouvoir choisir ce qu'il emprunte à ses voisins, puis le transformer à sa manière, tout en restant à l'abri des invasions. Gardez bien cette idée en tête : c'est le fil conducteur du cours.
Comparons avec un détroit que vous connaissez peut-être. Entre Calais et Douvres, la France et l'Angleterre ne sont distantes que d'environ 33 km : par temps clair, on aperçoit l'autre rive. Le bras de mer qui sépare le Japon du continent est donc à peu près six fois plus large. Imaginez une Angleterre repoussée six fois plus loin dans la mer : vous comprenez pourquoi le Japon a pu vivre, des siècles durant, comme un monde à part.
2. Une terre qui tremble et gronde 🌋
L'archipel japonais repose à l'endroit précis où plusieurs plaques tectoniques, ces immenses morceaux de l'écorce terrestre, se rencontrent et se heurtent. Quand l'une plonge sous l'autre, la terre accumule des tensions, puis les libère brutalement : c'est un séisme. Le Japon en ressent des milliers chaque année, la plupart trop faibles pour être perçus, quelques-uns dévastateurs. Lorsque la secousse a lieu sous la mer, elle peut soulever une vague géante, le tsunami, un mot japonais passé dans de nombreuses langues.
Ces mêmes mouvements souterrains nourrissent les volcans. Le Japon en compte une bonne centaine encore actifs, soit environ un dixième de tous les volcans actifs de la planète. Le plus célèbre veille sur l'archipel depuis la nuit des temps : le mont Fuji.
Quand le Japon est passé de 6 852 à 14 125 îles en 2023, aucune nouvelle terre n'avait surgi de l'océan ! C'est l'ancien comptage, fait en 1987 à la main et sur des cartes en papier, qui était imprécis. Grâce aux cartes numériques, les géographes ont pu distinguer une à une de minuscules îles auparavant confondues. Pour être comptée, une terre doit être naturelle et mesurer au moins 100 m de tour. Et comme ces îles sont presque toutes inhabitées, la superficie du pays, elle, n'a pas bougé.
3. Les racines, avant l'écriture 🌾
Notre histoire écrite ne commencera qu'au VIe siècle. Pourtant, des sociétés organisées vivaient sur l'archipel bien avant. Comment les connaît-on, alors qu'elles ne laissaient aucun texte ? Grâce à deux sources : les objets que les archéologues retrouvent dans le sol, et les écrits de peuples voisins qui, eux, savaient déjà écrire.
Vers 300 avant Jésus-Christ commence ce que l'on nomme l'époque Yayoi. Venus du continent, deux savoir-faire transforment alors la vie des habitants : la culture du riz dans des champs inondés, les rizières, et le travail des métaux, le bronze et le fer. Avec le riz, on peut nourrir davantage de monde et stocker des réserves ; des villages grandissent, des chefs apparaissent. Avec le bronze, on coule de mystérieux objets rituels, comme ces cloches que l'on enterrait à flanc de colline.
Au IIIe siècle après Jésus-Christ, une chronique chinoise, la Chronique des Wei, décrit les habitants de l'archipel, qu'elle appelle les Wa. Elle raconte qu'un de leurs royaumes, le Yamatai, était gouverné par une reine nommée Himiko, à la fois souveraine et prêtresse. Vers 239, Himiko aurait envoyé des messagers à la cour de Chine, qui lui renvoya un titre honorifique, des miroirs de bronze et un sceau d'or.
Le plus frappant, c'est ceci : nous ne connaissons Himiko que par ce texte chinois, car le Japon n'écrivait pas encore. Les historiens débattent même de l'endroit où se trouvait son royaume. Tant que l'archipel n'a pas son écriture, son passé ne nous parvient que par le regard des autres.
À l'époque Yayoi succède, vers le IIIe siècle, l'époque Kofun. Le mot désigne d'immenses tombes de terre que les puissants se font construire. Les plus spectaculaires ont une forme étrange, vue du ciel : un cercle accolé à une partie évasée, comme un trou de serrure. On en a élevé un très grand nombre à travers le pays, peut-être plus de cent mille au total. Ces tombeaux géants nous disent une chose essentielle : des chefs assez puissants pour commander de tels travaux étaient en train d'unifier la région. C'est de cette lignée, les rois de Yamato, que descendra la famille impériale.
Vous l'avez compris : tant que l'archipel ne couche pas son histoire par écrit, il reste presque muet sur lui-même. À vrai dire, les caractères chinois y étaient déjà connus, gravés sur quelques objets dès le Ve siècle. Mais c'est à partir du VIe siècle que leur usage se généralise vraiment : l'écriture se met alors au service du gouvernement, en même temps qu'arrive une nouvelle religion venue du continent, le bouddhisme. Le Japon va enfin pouvoir tenir ses propres archives et raconter sa propre histoire.
C'est si vrai que les tout premiers livres japonais conservés, rédigés au VIIIe siècle, sont précisément des recueils de récits sur les dieux et les origines du pays : ce sont les mêmes légendes et le même monde des kami que vous avez rencontrés dans notre cours sur le shintoïsme. Notre chapitre 1 s'ouvrira donc à l'instant exact où l'archipel prend la plume.
- Le Japon est un archipel (14 125 îles d'après le comptage de 2023), dominé par quatre grandes îles : Honshū, Hokkaidō, Kyūshū, Shikoku.
- Il est séparé du continent par environ 200 km de mer : assez près pour emprunter des idées, assez loin pour rester protégé. C'est le fil conducteur du cours.
- C'est une terre de séismes et de volcans, dominée par le mont Fuji (3 776 m).
- Avant l'écriture, on connaît le Japon par l'archéologie (riz et bronze de l'époque Yayoi, tombes géantes de l'époque Kofun) et par les chroniques de ses voisins (la reine Himiko).
- Notre histoire écrite commencera au VIe siècle, quand l'usage de l'écriture se généralise et que le bouddhisme arrive.
Petit lexique de l'ouverture
- Archipel
- Ensemble d'îles regroupées dans une même région maritime.
- Plaque tectonique
- Vaste morceau de l'écorce terrestre qui se déplace très lentement ; les chocs entre plaques provoquent séismes et volcans.
- Tsunami
- Vague géante provoquée par un séisme sous-marin. Le mot vient du japonais.
- Yayoi
- Époque (vers 300 av. J.-C. à 300 apr. J.-C.) marquée par l'arrivée de la culture du riz et du travail des métaux.
- Dōtaku
- Cloche rituelle en bronze de l'époque Yayoi, sans doute liée aux récoltes.
- Kofun
- Époque des grandes tombes de terre (à partir du IIIe siècle) ; désigne aussi ces tumulus eux-mêmes.
- Yamato
- Lignée de chefs puissants qui unifie peu à peu le pays ; ancêtre de la famille impériale.
Crédits images : mont Fuji depuis Nihondaira, photographie d'Alpsdake sous licence Creative Commons BY-SA 4.0 (Wikimedia Commons) ; dōtaku du musée national de Tokyo, photographie de Daderot placée dans le domaine public (Public Domain Mark 1.0, Wikimedia Commons). Carte de l'archipel réalisée par Inès G. et reproduite avec son aimable autorisation ; le schéma du tumulus est une production originale pour ce cours. Données du recomptage des îles : Autorité japonaise d'information géospatiale (2023).