De la préhistoire à nos jours
Leçon 2 - Les premières civilisations
Après des millénaires de vie nomade, les humains se sédentarisent dans des villages. Mais quelque chose de nouveau apparaît vers 3 500 av. J.-C. : des villes, des États, des lois
Les premières civilisations
Pourquoi les civilisations naissent-elles près des fleuves ?
Après des millénaires de vie nomade, les humains se sédentarisent dans des villages. Mais quelque chose de nouveau apparaît vers 3 500 av. J.-C. : des villes, des États, des lois, des rois, des armées, de l'écriture. C'est ce qu'on appelle une civilisation. Et presque toutes naissent au même endroit : au bord des fleuves. Ce n'est pas un hasard !
Une civilisation est une société humaine organisée et complexe. Elle se caractérise généralement par : des villes, une écriture, un gouvernement (roi, pharaon…), des lois, une religion organisée, une division des métiers (artisans, soldats, prêtres, marchands…) et des échanges commerciaux.
Les fleuves, c'est la vie. Ils apportent l'eau pour irriguer les champs, le poisson pour se nourrir, la boue fertile pour cultiver, et une route naturelle pour le commerce. Les premières grandes civilisations naissent toutes dans des vallées fluviales : entre le Tigre et l'Euphrate (Mésopotamie), le long du Nil (Égypte), au bord de l'Indus (actuel Pakistan-Inde), et plus tard le long du fleuve Jaune en Chine.
Le mot "Mésopotamie" vient du grec et signifie littéralement "pays entre les fleuves" — entre le Tigre et l'Euphrate, deux grands fleuves qui coulent aujourd'hui en Irak. C'est dans cette région que sont apparues certaines des toutes premières villes du monde, comme Uruk, qui comptait peut-être 50 000 habitants vers 3 000 av. J.-C. !
| Civilisation | Fleuve(s) | Région actuelle | Apparition |
|---|---|---|---|
| Mésopotamie (Sumer, Akkad, Babylone…) | Tigre et Euphrate | Irak | ~3 500 av. J.-C. |
| Égypte ancienne | Nil | Égypte | ~3 100 av. J.-C. |
| Civilisation de l'Indus | Indus | Pakistan / Inde | ~2 600 av. J.-C. |
| Chine ancienne (Shang…) | Fleuve Jaune | Chine du Nord | ~1 600 av. J.-C. |
La Mésopotamie — la terre de toutes les premières fois
Si tu devais désigner la région du monde où l'humanité a inventé le plus de choses fondamentales en un temps record, ce serait probablement la Mésopotamie. C'est là que naissent les premières villes, la première écriture, les premières lois écrites, la première roue, la première bière (!) et bien d'autres inventions qui façonnent encore notre monde aujourd'hui.
L'écriture cunéiforme est la plus ancienne forme d'écriture connue, inventée par les Sumériens vers 3 300 av. J.-C. Elle consiste à tracer des signes en forme de petits coins (du latin cuneus = coin) sur des tablettes d'argile à l'aide d'un roseau taillé. Au départ, elle sert surtout à noter des comptes et des stocks de marchandises.
La Mésopotamie est également la patrie des premières lois écrites. Vers 1 750 av. J.-C., le roi babylonien Hammurabi fait graver sur une stèle de pierre un ensemble de 282 lois qui régissent la vie quotidienne : les contrats, les héritages, les salaires, les punitions. C'est l'un des premiers systèmes juridiques organisés de l'histoire.
Certaines lois du Code d'Hammurabi peuvent nous sembler surprenantes ! Par exemple : "Si un constructeur a bâti une maison et que cette maison s'effondre et tue le propriétaire, ce constructeur sera mis à mort." Le principe de responsabilité professionnelle existait donc déjà il y a près de 4 000 ans !
Vers 2 100 av. J.-C., les Sumériens rédigent ce qui est considéré comme la plus ancienne œuvre littéraire connue : l'Épopée de Gilgamesh. Elle raconte les aventures de Gilgamesh, roi légendaire d'Uruk, qui part à la recherche de l'immortalité après la mort de son ami Enkidu. On y trouve même un récit de déluge universel — un immense océan submergeant la terre — qui annonce le déluge biblique de Noé, rédigé bien plus tard. Ces tablettes d'argile, découvertes au XIXe siècle dans les ruines de Ninive (Irak actuel), ont bouleversé la compréhension de l'histoire de la littérature mondiale.
L'Égypte ancienne — le pays du Nil éternel
Imagine un long ruban de terre verte et fertile, encadré de déserts arides à perte de vue. C'est l'Égypte : un don du Nil, comme disait l'historien grec Hérodote. Chaque année, le Nil déborde et dépose une couche de limon noir et fertile sur ses rives — ce qui permet aux Égyptiens de cultiver et de nourrir une population nombreuse. Pas étonnant qu'une grande civilisation y soit née !
Le pharaon est le souverain absolu de l'Égypte ancienne. Il est à la fois roi et dieu vivant : les Égyptiens croient qu'il est l'incarnation du dieu Horus et le fils du dieu Rê (dieu du Soleil). Son pouvoir est donc total et sacré. Le mot "pharaon" vient de l'égyptien per-aâ, qui signifie "grande maison" (le palais).
L'Égypte ancienne nous a laissé des monuments d'une ambition vertigineuse. Les pyramides de Gizeh, construites vers 2 560 à 2 500 av. J.-C., sont parmi les plus grandes constructions jamais réalisées par l'humanité. La Grande Pyramide de Khéops mesure environ 138 mètres de hauteur aujourd'hui (147 mètres à l'origine) et est composée d'environ 2,3 millions de blocs de pierre, pesant chacun entre 2,5 et 15 tonnes. Elle a été la plus haute construction humaine pendant près de 3 800 ans !
Contrairement à une idée reçue très répandue, les pyramides n'ont pas été construites par des esclaves ! Des fouilles archéologiques ont révélé les villages des ouvriers près de Gizeh. Ces hommes étaient des travailleurs salariés et nourris par l'État, organisés en équipes avec des noms comme "Les amis de Khéops" ou "Les ivrognes de Menkaourê". Ils recevaient des rations de pain, de bière et de viande, et étaient soignés en cas de blessure.
Les Égyptiens développent leur propre système d'écriture : les hiéroglyphes. Ce sont des petits dessins — un œil, un oiseau, un serpent — qui représentent des sons, des mots ou des idées. Pendant des siècles après la chute de l'Égypte ancienne, personne ne savait plus les lire… jusqu'à la découverte de la Pierre de Rosette en 1799 et son déchiffrement par le Français Jean-François Champollion en 1822.
Le 4 novembre 1922, l'archéologue britannique Howard Carter découvre dans la Vallée des Rois (Égypte) une porte murée encore intacte. Derrière elle : la tombe du pharaon Toutânkhamon, mort vers 1 323 av. J.-C. à seulement 18 ou 19 ans. La tombe contient plus de 5 000 objets : statuettes dorées, chars, bijoux, vêtements, un masque funéraire en or massif pesant 11 kg. C'est la tombe royale égyptienne la mieux préservée jamais découverte. On ne sait toujours pas avec certitude de quoi est mort ce jeune pharaon.
| Pharaon | Règne (environ) | Ce qu'il a fait |
|---|---|---|
| Khéops | ~2 589 – 2 566 av. J.-C. | Fait construire la Grande Pyramide de Gizeh |
| Touthmosis III | ~1 479 – 1 425 av. J.-C. | Grand conquérant, étend l'empire égyptien au maximum |
| Akhénaton | ~1 353 – 1 336 av. J.-C. | Impose le culte d'un seul dieu (Aton) — révolution religieuse |
| Toutânkhamon | ~1 332 – 1 323 av. J.-C. | Jeune pharaon, célèbre grâce à sa tombe intacte |
| Ramsès II | ~1 279 – 1 213 av. J.-C. | Règne de 66 ans, grands temples (Abou Simbel), traité de paix avec les Hittites |
La civilisation de l'Indus — le mystère de l'Orient
Moins connue que l'Égypte ou la Mésopotamie, la civilisation de l'Indus (aussi appelée civilisation harappéenne) est pourtant l'une des plus fascinantes et des plus avancées de son époque. Elle s'épanouit entre environ 2 600 et 1 900 av. J.-C. dans ce qui est aujourd'hui le Pakistan et le nord-ouest de l'Inde.
Ses villes — comme Mohenjo-Daro et Harappa — sont d'une modernité stupéfiante pour l'époque : rues tracées en quadrillage régulier, maisons en briques cuites, système d'égouts et de canalisations sophistiqué, greniers publics pour stocker les céréales. Certaines habitations avaient même des salles de bain avec évacuation d'eau !
La civilisation de l'Indus possédait sa propre écriture — environ 400 signes ont été répertoriés — mais elle n'a toujours pas été déchiffrée à ce jour ! Des chercheurs du monde entier tentent encore de percer ce mystère. Nous ne savons donc presque rien de leur langue, de leurs croyances ou de leurs rois — si tant est qu'ils en aient eu.
En 1922, l'archéologue indien R. D. Banerji fouille un site au bord de l'Indus (actuel Pakistan) et tombe sur les ruines d'une ville gigantesque enfouie sous des siècles de sable : Mohenjo-Daro, "la colline des morts" en sindhi. La ville pouvait abriter entre 40 000 et 80 000 habitants à son apogée, vers 2 500 av. J.-C. Personne ne savait que cette civilisation avait existé avant cette découverte. En un siècle d'archéologie, plus de 1 000 sites de cette civilisation ont été identifiés — dont la plupart restent à fouiller.
- Les premières civilisations apparaissent vers 3 500 av. J.-C., principalement au bord des grands fleuves (eau, fertilité, commerce).
- La Mésopotamie invente l'écriture cunéiforme (~3 300 av. J.-C.), les premières villes, et les premières lois écrites (Code d'Hammurabi, ~1 750 av. J.-C.).
- L'Égypte ancienne est gouvernée par les pharaons, construite autour du Nil. Elle nous laisse les pyramides, les hiéroglyphes et une civilisation qui dure plus de 3 000 ans.
- La civilisation de l'Indus est très avancée (villes planifiées, égouts) mais reste mystérieuse car son écriture n'est pas encore déchiffrée.
- Ces civilisations partagent des points communs : villes, écriture, gouvernement, religion organisée, commerce.
1 → Pour l'eau, la fertilité et le commerce | 2 → Des signes en forme de coins sur argile | 3 → Un roi babylonien auteur d'un code de lois | 4 → Jean-François Champollion | 5 → Son écriture n'a pas encore été déchiffrée