De la préhistoire à nos jours
Leçon 4 - La Rome antique
Pendant huit siècles, presque toute l’Europe, une grande partie de l’Afrique et du Moyen-Orient ont parlé la même langue, obéi aux mêmes lois et emprunté les mêmes routes.
Rome antique
De la louve à l'empire — une ville qui a conquis le monde
"Pendant huit siècles, presque toute l'Europe, une grande partie de l'Afrique et du Moyen-Orient ont parlé la même langue, obéi aux mêmes lois et emprunté les mêmes routes. Cette aventure extraordinaire a un nom : Rome."
Imagine une ville fondée, selon la légende, par un berger orphelin élevé par une louve. Une ville qui commence comme un petit village sur une colline d'Italie, et qui, au fil des siècles, étend sa domination de l'Écosse à la Mésopotamie, de l'Algérie au Danube. Une ville dont la langue donne naissance au français, à l'espagnol, à l'italien et au portugais. Une ville dont les lois sont encore, aujourd'hui, à la base du droit français. Cette ville extraordinaire, c'est Rome — et son histoire est l'une des plus fascinantes que tu vas étudier cette année.
Une cité (en latin : civitas) est, dans l'Antiquité, une ville et l'ensemble du territoire qui en dépend, avec ses habitants, ses institutions et ses lois. Rome commence comme une simple cité avant de devenir la capitale d'un empire immense.
Personne ne sait avec certitude comment Rome a vraiment été fondée. Mais les Romains eux-mêmes se racontaient une histoire extraordinaire, mêlant dieux, louve et fratricide — et cette histoire, même si elle est légendaire, nous dit beaucoup sur la façon dont ils se voyaient.
Selon la légende romaine, deux jumeaux — Romulus et Rémus — étaient fils du dieu Mars et d'une vestale nommée Rhéa Silvia. Abandonnés sur les rives du Tibre à leur naissance, ils furent recueillis et nourris par une louve, puis découverts par un berger qui les éleva. Devenus adultes, ils décidèrent de fonder une nouvelle ville. Mais ils se querellèrent sur le choix de la colline : Romulus voulait le Palatin, Rémus préférait l'Aventin. Romulus traça un sillon sacré pour délimiter sa future cité. Rémus, pour le provoquer, franchit ce sillon d'un bond. Romulus, furieux, le tua. Puis il donna son nom à la ville qu'il venait de fonder : Roma.
Cette légende, inventée des siècles après les faits, était racontée par tous les Romains comme un récit fondateur. Elle dit quelque chose de révélateur sur Rome : une ville née de la force et de la volonté — même au prix du sang.
📌 La date traditionnelle de fondation est le 21 avril 753 av. J.-C. Les archéologues pensent cependant que les premiers habitants du Palatin étaient là dès le 10e siècle avant J.-C. La date de 753 est une construction tardive.
Pendant ses premiers siècles, Rome est gouvernée par des rois — la tradition en compte sept. Le dernier d'entre eux, Tarquin le Superbe, est réputé si tyrannique que les Romains le chassent en 509 av. J.-C. Ce jour-là, au lieu de choisir un nouveau roi, ils inventent quelque chose de remarquable : la République.
La République repose sur une idée centrale : personne ne doit avoir trop de pouvoir à lui seul. Trois rouages la font fonctionner :
- Deux consuls dirigent Rome ensemble, élus pour un an seulement. Chacun peut bloquer les décisions de l'autre.
- Le Sénat — assemblée de sénateurs issus des grandes familles — vote les lois et conseille les consuls.
- Les assemblées du peuple peuvent aussi voter certaines lois. Mais les citoyens riches (les patriciens) y ont bien plus de poids que les pauvres (les plébéiens).
Les initiales SPQR — Senatus Populusque Romanus, « Le Sénat et le Peuple Romain » — ornaient les drapeaux, les monuments et les documents officiels, rappelant que Rome appartenait à sa communauté.
| Période | Dates | Qui gouverne ? | Comment ? |
|---|---|---|---|
| La Royauté | ~753 – 509 av. J.-C. | Un roi | Pouvoir héréditaire, non élu |
| La République | 509 – 27 av. J.-C. | Deux consuls + Sénat | Élections annuelles, vote des lois |
| L'Empire | 27 av. J.-C. – 476 ap. J.-C. | Un empereur | Pouvoir personnel et concentré |
À Rome, les plaques d'égout, les poubelles de la ville et certains bâtiments officiels portent encore aujourd'hui les initiales SPQR. Deux mille ans après la fondation de la République, la capitale italienne honore ce symbole fondateur. Les touristes qui lèvent les yeux au bon endroit voient partout ces quatre lettres gravées dans la pierre ou le métal — un fil tendu directement depuis l'Antiquité jusqu'au présent.
- Rome est fondée, selon la tradition, le 21 avril 753 av. J.-C. — mais la date est une construction tardive. Les premiers habitants du Palatin sont là dès le 10e siècle av. J.-C.
- La légende de Romulus et Rémus est un récit inventé, mais révélateur : Rome se voit comme une ville née de la force et de la volonté.
- En 509 av. J.-C., les Romains chassent leur roi et inventent la République : deux consuls élus pour un an, un Sénat, et l'idée que personne ne doit concentrer seul tout le pouvoir.
- La société romaine est divisée en patriciens (nobles), plébéiens (citoyens libres), affranchis et esclaves — ces derniers pouvant représenter jusqu'au quart ou tiers de la population.
Un empire est un grand territoire regroupant plusieurs peuples et régions, gouverné par un seul chef appelé empereur. L'Empire romain, à son apogée sous Trajan (vers 117 ap. J.-C.), s'étend sur environ 5 millions de km² et regroupe plusieurs dizaines de millions d'habitants — l'un des plus grands États de l'Antiquité.
À la fin de la République, Rome est déchirée par des guerres civiles. Des généraux ambitieux se disputent le pouvoir. Le plus célèbre d'entre eux s'appelle Jules César (100–44 av. J.-C.) : général brillant, orateur redoutable, politique habile — et conquérant de la Gaule entre 58 et 52 av. J.-C.
Après ses victoires, César est devenu l'homme le plus puissant de Rome. Trop puissant, pensent certains sénateurs : ils craignent qu'il se proclame roi et supprime la République. Un groupe de conjurés — dont Brutus, que César tenait pour un ami proche — élabore un complot.
Le 15 mars 44 av. J.-C. — les Romains appelaient ce jour les Ides de Mars — César se rend au Sénat malgré les avertissements. Dès son arrivée, les conjurés l'entourent. L'un d'eux saisit sa toge, un autre brandit un poignard. César reçoit vingt-trois coups de couteau. Il s'effondre au pied de la statue de son ancien rival Pompée.
Les meurtriers pensaient sauver la République. Ils produisirent l'effet inverse : ses successeurs se battirent pour le pouvoir, et c'est finalement Auguste, petit-neveu de César désigné par testament comme son héritier, qui s'imposa et fit basculer Rome dans l'Empire en 27 av. J.-C.
Auguste (né Octave, 63 av. J.-C. – 14 ap. J.-C.) est un homme politique d'une habileté exceptionnelle : il maintient les formes de la République — le Sénat siège toujours, les consuls sont toujours élus — mais concentre tous les vrais pouvoirs entre ses mains. Il inaugure deux siècles de relative stabilité que l'on appelle la Pax Romana, la paix romaine.
| Empereur | Règne | Ce qui le rend célèbre |
|---|---|---|
| Auguste | 27 av. J.-C. – 14 ap. J.-C. | Premier vrai empereur. Pax Romana. Réforme de l'administration, des routes, du calendrier. |
| Vespasien / Titus | 69 – 81 ap. J.-C. | Font construire le Colisée, inauguré en 80 ap. J.-C. |
| Trajan | 98 – 117 ap. J.-C. | L'Empire atteint sa plus grande superficie. Conquête de la Dacie (Roumanie actuelle). |
| Hadrien | 117 – 138 ap. J.-C. | Reconstruction du Panthéon à Rome. Construction du mur d'Hadrien en Bretagne (Écosse actuelle). |
| Constantin I | 306 – 337 ap. J.-C. | Premier empereur à tolérer le christianisme (édit de Milan, 313 ap. J.-C.). |
Le calendrier romain dérivait lentement par rapport aux saisons. Jules César le réforma en 46 av. J.-C. avec l'aide de l'astronome alexandrin Sosigène : c'est le calendrier julien, qui sera utilisé en Europe pendant plus de 1 600 ans. Ce calendrier rebaptisa le septième mois en l'honneur de César : Julius, devenu en français juillet. Son successeur Auguste fit de même pour le mois suivant : Augustus, devenu août. Deux mois de l'année portent encore, aujourd'hui, les noms de ces deux hommes.
- Jules César (100–44 av. J.-C.) conquiert la Gaule et déstabilise la République. Il est assassiné au Sénat le 15 mars 44 av. J.-C.
- En 27 av. J.-C., Auguste, petit-neveu de César désigné comme héritier, fonde l'Empire et inaugure la Pax Romana.
- À son apogée sous Trajan (117 ap. J.-C.), l'Empire couvre environ 5 millions de km².
- Les mois de juillet et d'août portent les noms de César et d'Auguste — un héritage que nous utilisons chaque jour sans y penser.
La romanisation est le processus par lequel un peuple conquis adopte peu à peu la langue, les lois, les coutumes et le mode de vie romains. Ce n'est pas une destruction de la culture locale — c'est une transformation progressive sur plusieurs générations. En Gaule, la langue latine, les villes à la romaine et le droit romain s'imposent progressivement, tout en se mêlant aux traditions gauloises.
Entre 58 et 52 av. J.-C., Jules César mène une longue campagne militaire contre les peuples de Gaule — le territoire qui correspond aujourd'hui à la France, la Belgique et une partie de la Suisse et de l'Allemagne. La résistance la plus célèbre est celle du chef arverne Vercingétorix.
En 52 av. J.-C., Vercingétorix rallie de nombreux peuples gaulois dans une grande coalition contre César. Après plusieurs batailles, il se replie dans l'oppidum d'Alésia — une place forte sur une colline. César prend alors une décision audacieuse : il ne donne pas l'assaut. Il fait construire, tout autour d'Alésia, deux lignes de fortifications circulaires en bois : l'une pour empêcher Vercingétorix de sortir, l'autre pour se protéger d'une armée de secours gauloise qui approche.
L'armée de secours et les assiégés attaquent simultanément. César tient bon sur les deux fronts. L'armée extérieure est repoussée. Vercingétorix, sans espoir, se rend à César. La Gaule est vaincue.
Le site d'Alésia est aujourd'hui identifié à Alise-Sainte-Reine, en Côte-d'Or — en Bourgogne, à quelques dizaines de kilomètres d'ici. Le musée ArchéoSite d'Alésia permet d'y voir les reconstitutions des fortifications de César et les découvertes archéologiques.
📌 La localisation à Alise-Sainte-Reine est la thèse soutenue par la grande majorité des archéologues. Des fouilles ont mis au jour des vestiges cohérents avec le récit de César. Une minorité de chercheurs propose d'autres sites, sans preuves équivalentes.
Après la conquête, la Gaule devient une province romaine. Au fil des générations, les Gaulois adoptent le latin, fréquentent les thermes romains et vivent dans des villes construites sur le modèle romain — avec forum, amphithéâtre et aqueducs. Le Pont du Gard, construit vers 40–60 ap. J.-C. dans le sud de la Gaule, en est l'exemple le plus spectaculaire : un aqueduc de 49 mètres de hauteur qui transportait environ 40 000 m³ d'eau par jour sur 50 kilomètres, uniquement par la gravité, grâce à une pente d'environ 1 cm pour 100 mètres.
| Domaine | L'héritage romain | Exemple concret |
|---|---|---|
| La langue | Le français descend du latin parlé en Gaule romaine | Aqua → eau ; amicus → ami ; manus → main |
| Les villes | Beaucoup de grandes villes françaises sont des fondations romaines | Lyon (Lugdunum), Paris (Lutetia), Bordeaux (Burdigala) |
| Le droit | Le droit civil français est héritier du droit romain | Notions de contrat, de propriété privée, de testament |
| Le calendrier | Les noms des mois viennent du calendrier julien | Juillet (Julius), août (Augustus), mars (Mars), janvier (Janus)… |
| L'architecture | Arènes, aqueducs, arcs de triomphe — encore debout en France | Pont du Gard, Arènes de Nîmes, Maison Carrée, Arc d'Orange |
À Rome, le Panthéon, reconstruit sous l'empereur Hadrien vers 125 ap. J.-C., possède une coupole en béton romain de 43,3 mètres de diamètre. Elle a été la plus grande coupole du monde pendant plus de 1 300 ans. Elle est encore parfaitement intacte aujourd'hui, presque 1 900 ans après sa construction. Le secret de sa longévité ? Un béton romain à base de cendres volcaniques (pouzzolane) qui durcissait sous l'eau et résistait à la mer — une recette perdue après la chute de Rome et retrouvée par les chimistes seulement au XXe siècle.
- En 52 av. J.-C., César vainc Vercingétorix à Alésia (identifié à Alise-Sainte-Reine, Côte-d'Or) et soumet la Gaule.
- La romanisation transforme progressivement la Gaule : latin, villes à la romaine, droit romain, aqueducs, routes pavées.
- En 476 ap. J.-C., l'Empire d'Occident s'effondre — mais son héritage perdure dans notre langue, nos villes, nos lois et notre calendrier.
- Le français est une langue romane (née de Rome) : il descend directement du latin populaire parlé par les soldats et marchands romains en Gaule.