Histoire de Singapour
Leçon 2 - La ville du lion, des origines à 1941
L’histoire de Singapour ne commence pas avec l’arrivée des Britanniques. Près de cinq siècles plus tôt, un port existait déjà sur l’île. Il s’appelait Temasek. Comment le savons-nous ?
Omnicursus · Culture générale · Niveau 5e
Singapour
Petite île, grande histoire
Un cours en sept livrets pour découvrir la géographie, l’histoire, les institutions et la vie quotidienne d’un petit pays d’Asie devenu l’un des plus riches du monde.
Les sept livrets du cours
- Livret 1 Ouverture et chapitre 1 : Une île sur la route du monde
- Livret 2 La ville du lion, des origines à 1941 ce livret
- Livret 3 De la guerre à l’indépendance, de 1941 à 1965
- Livret 4 Qui dirige Singapour ?
- Livret 5 Vivre ensemble
- Livret 6 Réussites et fragilités
- Livret 7 Bilan : frise complète, quiz final et lexique général
Données vérifiées et datées au 27 septembre 2026 · Sources et crédits en fin de livret · Mode d’emploi et page pour les parents : livret 1
Chapitre 2
🦁 La ville du lion, des origines à 1941
Un port du XIVe siècle, une légende, un traité, et des milliers de nouveaux venus.
Réponds de tête, sans relire le chapitre 1.
- Au bout de quel détroit se trouve Singapour, et quelles étendues d’eau ce détroit relie-t-il ?
- Pour quelles raisons tant de navires font-ils escale à Singapour ?
- Par quel moyen Singapour agrandit-elle son territoire ?
Pourquoi les Britanniques ont-ils voulu cette île en 1819, et qui est venu y vivre ?
⛵ 1. Temasek, un port au XIVe siècle
L’histoire de Singapour ne commence pas avec l’arrivée des Britanniques. Près de cinq siècles plus tôt, un port existait déjà sur l’île. Il s’appelait Temasek. Comment le savons-nous ? Grâce à deux sortes de traces : des textes écrits à l’époque, et des objets retrouvés dans le sol.
Le premier témoin est un voyageur chinois, Wang Dayuan. Dans les années 1330, il parcourt les mers d’Asie à bord de navires marchands, puis publie en 1349 le récit de ses voyages. Il y décrit une île qu’il nomme Danmaxi : c’est le nom de Temasek, transcrit en chinois. Il y distingue deux lieux. Sur une hauteur, que la plupart des historiens situent à l’emplacement de l’actuelle colline de Fort Canning, vivent des habitants qu’il juge honnêtes : ils tirent le sel de l’eau de mer et fabriquent une boisson avec du riz fermenté. Plus bas, un passage de mer entre deux hauteurs rocheuses, qu’il appelle la « porte des dents du dragon », sert de repaire à des pirates. Ceux-ci laissent passer les jonques chinoises qui partent vers l’ouest, mais attaquent, avec deux à trois cents barques, celles qui reviennent. Le calcul est simple : au retour, les cales sont pleines de marchandises.
Wang Dayuan rapporte aussi qu’une flotte venue du Siam, l’actuelle Thaïlande, forte d’environ soixante-dix jonques, a assiégé la ville pendant un mois, sans parvenir à la prendre. Pourquoi tant d’efforts pour une petite île ? Le chapitre 1 t’a donné la réponse : Temasek se trouve au bout du détroit de Malacca, là où passent les navires qui vont de l’océan Indien à la mer de Chine. Qui tient ce passage peut commercer avec les navires, les ravitailler, ou les rançonner.
L’archéologie est la science qui étudie le passé à partir des traces matérielles laissées par les êtres humains : objets, restes de constructions, déchets, retrouvés en fouillant le sol.
Les objets confirment le récit. En 1984, des archéologues ont fouillé le flanc de la colline de Fort Canning. Ils y ont trouvé des fragments de céramiques chinoises, qui montrent qu’une communauté vivait là, à la fin du XIIIe et au XIVe siècle, du commerce avec la Chine.
Le 7 juillet 1928, des ouvriers qui creusaient un réservoir au sommet de la colline de Fort Canning ont mis au jour onze bijoux en or : des bracelets, des bagues, des boucles d’oreilles. L’ingénieur du chantier nota qu’ils se trouvaient dans une couche de terre plus ancienne que l’arrivée des Britanniques. Pendant près d’un siècle, les spécialistes les ont attribués à des orfèvres de Java. Mais une étude publiée en 2023 a remis en cause cette idée : le grand bracelet ne montre pas de trace de fabrication javanaise, et son décor rappelle plutôt des objets du nord-ouest de l’Asie du Sud. Comme l’île ne possède pas de gisement d’or, ces bijoux sont probablement arrivés par le commerce, ou comme cadeaux. Seuls un bracelet et deux boucles d’oreilles sont aujourd’hui conservés au musée national de Singapour.
🐾 2. La légende du lion
Pourquoi Singapour s’appelle-t-elle Singapour ? Pour le savoir, il faut ouvrir un livre célèbre, le Sejarah Melayu, c’est-à-dire les « Annales malaises ». Ce récit raconte l’histoire des rois de Malacca et de leurs ancêtres. Sa plus ancienne version connue date de 1612, près de trois siècles après le voyage de Wang Dayuan.
Voici ce qu’il raconte. Sang Nila Utama, un prince de Palembang, sur l’île de Sumatra, aperçoit au loin le sable blanc d’une île : Temasek. Il décide de s’y rendre. En chemin, une violente tempête secoue son navire, qui prend l’eau. L’équipage jette par-dessus bord les bagages, puis tout ce qu’il peut, mais l’eau monte encore. Il ne reste plus à bord que la couronne du prince. Sang Nila Utama ordonne de la jeter à la mer : aussitôt, la tempête se calme.
À peine débarqué, près de l’embouchure d’une rivière, le prince aperçoit un animal extraordinaire, rapide et magnifique : le corps rouge, la tête noire, le poitrail blanc, un peu plus grand qu’un bouc. L’animal s’enfuit vers l’intérieur de l’île. Personne ne sait le nommer. Un ministre, Demang Lebar Daun, explique alors que les histoires anciennes décrivent de cette manière le lion, en sanskrit simha. Voyant là un heureux présage, le prince fonde une ville sur l’île et la nomme Singapura : simha signifie « lion » et pura, « ville ». Singapour est donc, à la lettre, « la ville du lion ». La tradition place cet épisode en 1299.
Une légende est un récit transmis de génération en génération, qui mêle des faits possibles et du merveilleux, et que les documents ne permettent pas de vérifier.
Ce qui est établi : un port existait sur l’île au XIVe siècle. Le récit de Wang Dayuan et les fouilles de Fort Canning l’attestent, indépendamment l’un de l’autre.
Ce qui se discute : presque tout le reste. D’abord, seules les Annales malaises parlent de Sang Nila Utama. Ensuite, les lions sauvages connus les plus proches vivent dans l’ouest de l’Inde, à des milliers de kilomètres : selon un spécialiste du musée d’histoire naturelle de l’université nationale de Singapour, il est très improbable qu’un lion ait un jour rôdé sur l’île. Certains pensent à un tigre ; d’autres répondent que les habitants de la région connaissaient bien les tigres et ne les auraient pas pris pour une bête inconnue. Pour beaucoup d’historiens, le lion est d’abord un symbole : dans l’Asie bouddhiste de l’époque, il représentait la puissance royale. Le nom de « ville du lion » serait donc un titre de prestige, plutôt que le souvenir d’une rencontre.
Enfin, les récits portugais du XVIe siècle racontent une tout autre histoire : un prince venu de Palembang, Parameswara, aurait été accueilli à Temasek, puis aurait tué le chef de l’île pour prendre sa place, avant d’en être chassé. Des historiens pensent que les Annales, écrites pour les sultans, ont remplacé cet épisode peu glorieux par une origine merveilleuse. L’historien ne jette pas la légende : il la confronte aux autres sources, et se demande pourquoi elle a été racontée ainsi.
🏰 3. Malacca, le grand port, et l’arrivée des Portugais
À la fin du XIVe siècle, Temasek est attaquée. Les sources ne s’accordent pas sur l’assaillant : les Annales malaises accusent des guerriers venus de Java, la plupart des récits portugais des Siamois. Le dernier roi de l’île prend la fuite et fonde, vers 1400, une nouvelle ville plus au nord, sur la côte de la péninsule malaise : Malacca. Les récits portugais lui donnent le nom de Parameswara.
Au XVe siècle, Malacca devient le premier port de l’Asie du Sud-Est. Ses souverains adoptent l’islam et prennent le titre de sultan. Des marchands venus de Chine, d’Inde, d’Arabie et de tout l’archipel s’y croisent ; ceux du Gujarat, une région de l’ouest de l’Inde, sont si nombreux qu’un des quatre chefs du port s’occupe d’eux seuls. Malacca prospère pour la raison qui faisait déjà vivre Temasek : elle commande le détroit.
Un sultanat est un État gouverné par un sultan, titre porté par des souverains musulmans.
Pendant ce temps, à l’autre bout du monde, les Portugais cherchent une route maritime vers l’Asie et ses épices : poivre, cannelle, clous de girofle, noix de muscade. En 1498, Vasco de Gama atteint l’Inde en contournant l’Afrique. Or une grande partie des épices, cultivées dans les îles de l’archipel, passent par Malacca avant de gagner l’Inde, puis l’Europe. Un apothicaire portugais du début du XVIe siècle, Tomé Pires, résume l’enjeu en une phrase : « Qui est seigneur de Malacca tient Venise à la gorge ». La cité italienne était alors la grande revendeuse d’épices en Europe : contrôler Malacca, c’était tenir la source de sa fortune.
En août 1511, une flotte portugaise commandée par Afonso de Albuquerque s’empare de la ville. Cette conquête appartient à l’histoire des grandes découvertes européennes, au programme d’histoire de 5e. Le sultan s’enfuit ; son fils fonde en 1528, plus au sud, un nouveau sultanat, celui de Johor, dont l’île de Singapour fait partie. En 1613, les Portugais incendient l’établissement de l’embouchure de la rivière de Singapour. Pendant deux siècles, l’île ne compte plus guère : elle reste rattachée au sultanat de Johor, sans grande ville ni grand port.
D’autres Européens arrivent ensuite. En 1641, les Néerlandais, venus eux aussi pour les épices, prennent Malacca aux Portugais. Depuis Batavia, sur l’île de Java, leur compagnie de commerce domine peu à peu les échanges de la région.
🚩 4. Raffles, un traité et un port franc
Au début du XIXe siècle, les Britanniques dominent une grande partie de l’Inde, et leur Compagnie des Indes orientales commerce de plus en plus avec la Chine. Pour s’y rendre depuis l’Inde, ses navires passent par le détroit de Malacca. Les Britanniques en tiennent l’entrée nord, grâce à l’île de Penang, obtenue en 1786. Mais la sortie sud leur échappe.
Pendant les guerres de la Révolution française et de l’Empire, les Britanniques avaient occupé les possessions néerlandaises de la région : Malacca dès 1795, puis Java, que Raffles lui-même a gouvernée. La paix revenue, ils doivent les rendre. Malacca redevient néerlandaise le 21 septembre 1818, et la même année, les Néerlandais installent un poste militaire à Riau, tout près de la sortie sud. Ils tiennent ainsi Malacca, au milieu du détroit, et Riau, à son extrémité ; leurs ports taxent lourdement les navires britanniques.
Thomas Stamford Raffles, lieutenant-gouverneur de Bencoolen, un comptoir britannique de la côte ouest de Sumatra, obtient du gouverneur général des Indes, lord Hastings, la mission de fonder un nouveau poste au sud de Malacca. Le 19 janvier 1819, il quitte Penang, puis retrouve en mer William Farquhar, qui a dirigé Malacca pendant quinze ans et connaît bien la région. Les îles Karimun, examinées d’abord, ne conviennent pas. L’expédition se dirige alors vers Singapour : l’île offre un mouillage abrité, elle se trouve à la sortie même du détroit, et les Néerlandais ne l’occupent pas encore.
Le 28 janvier 1819, vers 16 heures, les navires jettent l’ancre près de l’île Saint-Jean, au large de Singapour. Des habitants montent à bord. Raffles leur demande si les Néerlandais sont présents sur l’île principale : non, seul y commande le temenggong, un haut dignitaire du sultanat de Johor, chargé de l’ordre et de la sécurité. Raffles et Farquhar le rencontrent. Le 30 janvier, un premier accord autorise les Britanniques à s’installer, sous réserve de l’approbation du sultan.
Un comptoir est un établissement de commerce installé par des marchands étrangers dans un port lointain, avec ses entrepôts, ses bureaux et, souvent, une petite garnison pour le protéger.
Raffles a un problème. Le temenggong gouverne l’île, mais il n’en est pas le souverain : Singapour appartient au sultanat de Johor, et seul un sultan peut y autoriser un comptoir étranger. Or le sultan en place, Abdul Rahman, s’est lié aux Néerlandais : il n’acceptera pas de base britannique.
Raffles connaît pourtant une faille. Quand le sultan Mahmud III est mort, en 1812, son fils aîné, Hussein, se trouvait loin de la cour, à Pahang. En son absence, son demi-frère cadet, Abdul Rahman, soutenu par le chef du clan bugis, a été couronné à la hâte. Hussein vit depuis à Riau, écarté du trône.
À la demande de Raffles, le temenggong l’envoie chercher ; le prince arrive le 1er février. Le 6 février 1819, devant les commandants des navires britanniques et les habitants de l’île, Raffles le reconnaît comme sultan de Johor et signe avec lui et le temenggong un traité : la Compagnie des Indes orientales peut établir un comptoir, contre une rente annuelle de 5 000 dollars espagnols pour le sultan et de 3 000 pour le temenggong. Le drapeau britannique est hissé. Le lendemain, Raffles repart et laisse Farquhar diriger le comptoir.
L’affaire n’est pas close. Peu après, Hussein et le temenggong écrivent au vice-roi bugis de Riau et à un marchand néerlandais de Malacca qu’ils ont agi contre leur gré. Le 1er mars 1819, Farquhar leur fait signer une déclaration affirmant qu’ils ont agi librement ; le temenggong explique alors avoir écrit ces lettres pour se protéger d’une vengeance néerlandaise. Les Néerlandais contestent le traité, et lord Hastings lui-même doute de sa valeur. La question ne sera réglée qu’en 1824. Raffles a obtenu sa signature en choisissant qui signerait ; jusqu’à quel point les deux signataires étaient-ils libres ? Les historiens en discutent encore.
Reste à faire vivre le comptoir. Raffles décide que Singapour sera un port franc.
Un port franc est un port où les marchandises peuvent entrer et sortir sans payer de droits de douane.
Le mécanisme se comprend bien. Dans la plupart des ports, un marchand qui transporte du poivre, des tissus ou de la porcelaine paie des droits de douane ; à Singapour, il n’en paie pas. Il a donc intérêt à y venir pour vendre et pour acheter. Plus les marchands viennent nombreux, plus ils trouvent sur place de marchandises et de clients, et plus d’autres marchands ont intérêt à venir à leur tour : le succès attire le succès.
Le succès est rapide : en 1822, le commerce du port atteint déjà 8 millions de dollars. Raffles y voit le « résultat simple, mais presque magique, de la liberté du commerce ». Un port sans droits de douane doit pourtant trouver de l’argent pour payer sa police, ses routes et ses bâtiments. Les autorités vendent donc aux enchères le droit de vendre de l’opium, une drogue, ou de l’alcool, et celui de tenir des maisons de jeu. En 1822, l’opium est la première des marchandises échangées dans le port ; de 1824 à 1910, le droit de vendre l’opium reste la plus grosse source de revenus de la colonie.
Ce qui est établi : le traité du 6 février 1819. Ce jour-là, le drapeau britannique est officiellement hissé, et Singapour retient cette date comme celle de sa fondation moderne.
Ce qui se discute : d’abord, la date du premier pas. Les navires jettent l’ancre le 28 janvier ; selon les récits, Raffles et Farquhar descendent à terre le soir même ou le lendemain, 29 janvier. Raffles lui-même écrira plus tard « 29 février 1819 », une date qui n’existe pas : 1819 n’était pas une année bissextile !
Ensuite, le mot « fondation », qui laisse croire que l’île était vide. Or elle comptait environ un millier d’habitants en janvier 1819, surtout des Orang Laut, des « gens de la mer » qui vivaient sur leurs bateaux, et une vingtaine de plantations y étaient cultivées par des Chinois venus de Riau. Un haut fonctionnaire colonial, écrivant un siècle plus tard, n’en comptait qu’environ 150 : l’écart tient sans doute à ceux que l’on compte.
Enfin, le fondateur lui-même. Raffles ne reste qu’une dizaine de jours sur l’île au début de 1819, et entre 1819 et 1823, il ne séjourne à Singapour qu’environ huit mois au total. C’est Farquhar qui fait grandir le comptoir. Des historiens estiment que son rôle a été minimisé ; la tradition retient pourtant Raffles comme le fondateur de Singapour moderne.
🧳 5. Une ville d’immigrants
Le port franc attire aussitôt du monde. En avril 1820, Raffles écrit que la population dépasse déjà 10 000 habitants. Le démographe singapourien Saw Swee-Hock juge qu’il exagère : un relevé de 1821 n’en compte que 5 874. Méfie-toi des chiffres donnés par ceux qui ont intérêt à vanter leur réussite !
Le premier recensement, en janvier 1824, donne un portrait plus sûr. Ses registres originaux ont disparu, mais ses résultats nous sont parvenus grâce à des auteurs plus tardifs, qui les avaient recopiés.
Un recensement est le comptage de tous les habitants d’un territoire à une date donnée. Il indique souvent leur âge, leur sexe ou leur origine.
| Communauté | Habitants | Part du total |
|---|---|---|
| Malais | 4 580 | 42,9 % |
| Chinois | 3 317 | 31,0 % |
| Bugis et autres | 1 925 | 18,0 % |
| Originaires de l’Inde | 756 | 7,1 % |
| Européens | 74 | 0,7 % |
| Arméniens | 16 | 0,1 % |
| Arabes | 15 | 0,1 % |
| Total | 10 683 | 100 % |
Parts arrondies au dixième : leur somme fait 99,9 % au lieu de 100 %. Source : C. B. Buckley, 1902, d’après le recensement de 1824.
Qui sont ces habitants, et pourquoi sont-ils venus ? Les Malais forment alors le groupe le plus nombreux ; parmi eux figurent les nombreux partisans du sultan et du temenggong.
Les Bugis, marins et commerçants originaires du sud-ouest de l’île de Célèbes, aujourd’hui Sulawesi, en Indonésie, arrivent tôt : peu après l’installation britannique, environ 500 d’entre eux, conduits par leur chef Arong Bilawa, quittent Riau après des affrontements avec les Néerlandais et s’établissent à Singapour. Chaque année, leurs navires parcourent l’archipel et rapportent des nids d’hirondelles, des écailles de tortue, du rotin, des épices et du bois de santal, qu’ils revendent aux négociants chinois de la ville.
Parmi les Chinois, les premiers venus sont des marchands de Malacca, qui ont suivi Farquhar ; arrivent ensuite, de plus en plus nombreux, des travailleurs du sud de la Chine. Beaucoup cultivent le poivre et le gambier, une plante dont les feuilles servent à tanner le cuir : à la fin des années 1840, l’île compte 600 plantations, qui emploient quelque 6 000 ouvriers chinois. Les originaires de l’Inde sont des soldats de la garnison et des commerçants, comme les Chulias, marchands musulmans venus de la côte de Coromandel, au sud-est de l’Inde. Des Arabes, des Arméniens et quelques Européens, marchands pour la plupart, complètent le tableau.
Un immigrant est une personne venue s’installer dans un pays autre que celui où elle est née.
Pourquoi tant de départs vers cette petite île ? La plupart de ces immigrants viennent gagner de l’argent, avec l’idée de rentrer chez eux un jour. En 1931 encore, les responsables du recensement notaient que les immigrants non malais venaient surtout chercher fortune, sans intention de s’installer. La ville n’en grandit pas moins très vite : en 1871, le premier recensement mené par des agents formés compte 97 111 habitants, environ neuf fois plus qu’en 1824.
Voici le plus ancien plan connu de la ville de Singapour. Le lieutenant Philip Jackson l’a dessiné à la fin de 1822 ou au début de 1823, d’après les instructions de Raffles, revenu sur l’île en octobre 1822 ; il a été publié à Londres en 1828. Avant de répartir les terrains, un comité avait consulté des représentants des communautés malaise, chinoise, bugis, javanaise et arabe.
Petit lexique du plan, écrit en anglais : campong, du malais kampong, signifie « village » ; European Town, « ville européenne » ; Chinese Campong, « village chinois » ; Chuliah Campong, « village des Chulias » ; Arab Campong et Bugis Campong, « village arabe » et « village bugis » ; Sultan’s, « domaine du sultan » ; Singapore River, « rivière de Singapour » ; Botanical and Experimental Garden, « jardin botanique et d’essai ». Prends une loupe si besoin.
- Repère la rivière de Singapour. Le village chinois se trouve-t-il du même côté que la ville européenne, ou de l’autre côté ?
- Quels quartiers entourent le domaine du sultan ?
- Trouve le jardin botanique et d’essai. Au pied de quelle colline se trouve-t-il ?
- À tes calculs ! L’échelle, en bas à gauche, va jusqu’à 1 000 yards. Un yard mesure 91,44 cm. Combien de mètres cela fait-il ?
Attention, un plan n’est pas une photographie. Celui-ci montre la ville que Raffles voulait bâtir, pas la ville telle qu’elle était. Pour le réaliser, il a fallu déplacer des habitants : des Chinois installés sur la rive sud de la rivière, dans une zone marécageuse que Raffles fit remblayer pour y construire un quartier de commerce, et le temenggong, envoyé plus à l’ouest, à Telok Blangah, en 1823. La réalité a vite débordé le plan : des mosquées et des temples hindous se sont élevés dans le quartier chinois, et le village bugis était devenu, dans les années 1830, un village javanais.
🌳 6. La colonie, l’étain et l’hévéa
En 1824, le sort de l’île se règle. Le 17 mars 1824, un traité signé à Londres partage la région entre Britanniques et Néerlandais : ces derniers renoncent à Singapour et cèdent Malacca ; en échange, les Britanniques leur laissent Bencoolen. Le 2 août 1824, un nouveau traité, négocié par John Crawfurd, le successeur de Farquhar, cède aux Britanniques l’île entière, avec les îlots situés à moins de dix milles géographiques, soit un peu plus de 18 km, contre une somme d’argent et des pensions pour le sultan et le temenggong.
En 1826, Singapour, Malacca et Penang sont réunis en une seule colonie, les Établissements des Détroits, administrés depuis l’Inde ; Singapour en devient la capitale en 1832. Le 1er avril 1867, les Établissements deviennent une colonie de la Couronne, gouvernée directement depuis Londres.
Une colonie est un territoire dominé et administré par un État étranger, appelé la métropole.
Le 17 novembre 1869, l’ouverture du canal de Suez, en Égypte, raccourcit considérablement la route entre l’Europe et l’Asie : les navires n’ont plus à contourner l’Afrique. Or les bateaux à vapeur, qui remplacent peu à peu les voiliers, doivent refaire le plein de charbon en chemin, et Singapour se trouve sur leur route. Son commerce passe de 39 millions de dollars en 1869 à 71 millions en 1870 : il a presque doublé en un an. Les quais de la rivière, trop encombrés, cèdent peu à peu la place à un nouveau port en eau profonde, New Harbour, qui prend en 1900 le nom de Keppel Harbour.
La péninsule malaise voisine fournit bientôt deux richesses nouvelles. La première est l’étain : des mines, où travaillent de nombreux mineurs chinois, en extraient le minerai. L’étain, un métal qui ne rouille pas, sert notamment à recouvrir les feuilles d’acier des boîtes de conserve. En 1890, la Straits Trading Company ouvre une fonderie sur l’îlot de Pulau Brani, en face du port : le minerai venu de la péninsule y est fondu et transformé en lingots. En 1912, avec cette fonderie et une seconde, installée près de Penang, la compagnie est devenue la plus grande entreprise de fonte d’étain du monde : elle fournit le tiers de l’étain mondial.
La seconde richesse vient d’un arbre d’Amazonie, l’hévéa. Quand son écorce est entaillée, il laisse couler un liquide blanc, le latex, dont est tiré le caoutchouc. Le 11 juin 1877, 22 jeunes plants, nés de graines rapportées du Brésil et élevés au jardin botanique de Kew, près de Londres, sont envoyés à Singapour ; 11 sont plantés au jardin botanique de la ville, les autres dans la péninsule.
En 1888, un botaniste britannique, Henry Ridley, prend la direction du jardin botanique de Singapour. Il met au point une manière de recueillir le latex sans abîmer durablement l’arbre, puis passe des années à convaincre les planteurs, qui cultivent surtout le café, de planter des hévéas. Son obstination lui vaut les surnoms de « Ridley le fou » et de « Ridley caoutchouc ». Mais quand une maladie ravage les plantations de café, les planteurs se tournent vers l’hévéa, et le jardin devient la principale source de graines des nouvelles plantations. En 1920, la Malaisie britannique produit plus de la moitié du caoutchouc du monde. Ridley, lui, meurt en 1956, à cent ans, et le jardin botanique de Singapour est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis le 4 juillet 2015.
Pourquoi un tel engouement ? Au début du XXe siècle, l’industrie automobile se développe très vite, surtout aux États-Unis, et chaque voiture roule sur des pneus en caoutchouc. Les prix montent, et les plantations d’hévéas se multiplient dans la péninsule. Singapour, grand port d’escale entre l’Europe et l’Asie orientale, devient le principal centre mondial où le caoutchouc est trié, vendu et exporté ; plusieurs de ses banques naîtront de ce commerce.
Dans les années 1930, Singapour est ainsi devenue le grand port de la région et un point d’appui essentiel de l’Empire britannique en Asie. Pour la défendre, les Britanniques y construisent une immense base navale, inaugurée le 14 février 1938 : les journaux la surnomment « le Gibraltar de l’Orient ».
Bien avant les Britanniques, un port, Temasek, prospérait sur l’île au XIVe siècle, grâce à sa position au bout du détroit de Malacca. La légende du lion explique le nom de Singapura, mais elle relève du symbole plutôt que de l’histoire. Malacca prend ensuite le relais, jusqu’à sa conquête par les Portugais en 1511, et l’île tombe dans l’oubli pendant deux siècles.
Voici la réponse à la question du chapitre. En 1819, les Britanniques veulent un port à la sortie sud du détroit, sur la route de la Chine, car les Néerlandais, revenus à Malacca et installés à Riau, menacent leur commerce. Raffles obtient la signature qui lui manque en reconnaissant comme sultan un prince écarté du trône, et fait de l’île un port franc. Celui-ci attire aussitôt des Malais, des Bugis, des Chinois, des Indiens, des Arabes, des Arméniens et des Européens, venus pour la plupart gagner leur vie.
Colonie britannique à partir de 1824, Singapour prospère ensuite grâce au canal de Suez, à l’étain et au caoutchouc de la péninsule.
En 1941, Singapour semble imprenable. Pourtant, sa grande base navale n’a pas de flotte : les navires de guerre britanniques sont retenus en Europe par le conflit contre l’Allemagne. Le 8 décembre 1941, les premières bombes japonaises tombent sur la ville. Dans le livret 3, tu découvriras comment la « forteresse » est tombée, ce que les habitants ont vécu pendant l’occupation japonaise, et comment Singapour est devenue indépendante en 1965.
- Quelles sont les deux sortes de traces qui prouvent qu’un port existait sur l’île au XIVe siècle ? Donne un exemple de chacune.
- Donne deux raisons de penser que l’animal de la légende n’était pas un lion.
- Pourquoi les Portugais voulaient-ils s’emparer de Malacca ?
- Pourquoi Raffles a-t-il reconnu Hussein comme sultan de Johor ?
- Explique avec tes mots pourquoi un port franc attire les navires. Quelle difficulté pose-t-il pour les finances de la colonie, et comment les autorités la contournent-elles ?
- À tes calculs ! En janvier 1824, Singapour compte 10 683 habitants, dont 3 317 Chinois. Quelle part de la population représentent-ils ? Donne ta réponse en pourcentage, arrondi à l’unité.
Faut-il appeler Raffles « le fondateur de Singapour » ? Donne au moins un argument pour et un argument contre, tirés du chapitre, puis explique en quelques lignes ce que tu en penses.
| Mot | Définition |
|---|---|
| Archéologie | Science qui étudie le passé à partir des traces matérielles laissées par les êtres humains, retrouvées en fouillant le sol. |
| Colonie | Territoire dominé et administré par un État étranger, appelé la métropole. |
| Comptoir | Établissement de commerce installé par des marchands étrangers dans un port lointain, avec ses entrepôts, ses bureaux et souvent une petite garnison. |
| Immigrant | Personne venue s’installer dans un pays autre que celui où elle est née. |
| Légende | Récit transmis de génération en génération, qui mêle des faits possibles et du merveilleux, et que les documents ne permettent pas de vérifier. |
| Port franc | Port où les marchandises peuvent entrer et sortir sans payer de droits de douane. |
| Recensement | Comptage de tous les habitants d’un territoire à une date donnée. |
| Sultanat | État gouverné par un sultan, titre porté par des souverains musulmans. |
À consulter seulement après avoir répondu
🗝️ Corrigé du chapitre 2
🔁 Avant de commencer
- Le détroit de Malacca. Il relie l’océan Indien à la mer de Chine méridionale, qui s’ouvre elle-même sur l’océan Pacifique.
- Singapour se trouve au bout du détroit, là où il est le plus étroit : les navires passent tout près. Beaucoup s’y arrêtent pour faire le plein de carburant, décharger ou charger des marchandises, ou les transférer d’un navire à un autre.
- Par le remblaiement : du sable, de la terre ou des roches sont déversés dans la mer pour former un nouveau sol. Singapour commence aussi à construire des polders.
✅ Vérifie que tu as compris
- Des textes écrits à l’époque, comme le récit de Wang Dayuan publié en 1349 ; et des objets retrouvés dans le sol, comme les fragments de céramiques chinoises des fouilles de Fort Canning (1984) ou les bijoux en or découverts en 1928.
- Au choix : les lions sauvages les plus proches vivent dans l’ouest de l’Inde, à des milliers de kilomètres ; l’animal décrit, rouge, à tête noire et un peu plus grand qu’un bouc, ne ressemble guère à un lion ; personne ne l’a reconnu, et le ministre l’a seulement rapproché d’une description ancienne ; enfin, le lion était surtout un symbole de puissance royale.
- Malacca commandait le détroit par lequel passaient les épices. Qui tenait la ville contrôlait ce commerce, dont Venise tirait sa fortune : d’où la phrase de Tomé Pires.
- Raffles avait besoin de la signature d’un sultan de Johor pour installer un comptoir. Le sultan en place, lié aux Néerlandais, n’aurait pas signé. En reconnaissant Hussein, le fils aîné écarté du trône, Raffles obtenait une signature qu’il pouvait présenter comme légitime.
- Sans droits de douane, commercer y coûte moins cher : les navires affluent, le port offre alors plus de marchandises et de clients, ce qui attire encore d’autres navires. Difficulté : le port ne perçoit pas de taxes sur les marchandises. Les autorités vendent donc aux enchères le droit de vendre de l’opium ou de l’alcool, et celui de tenir des maisons de jeu.
- 3 317 ÷ 10 683 ≈ 0,31. Les Chinois représentent environ 31 % de la population.
🗺️ Sur les traces : réponses
- De l’autre côté : le village chinois se trouve au sud-ouest de la rivière, la ville européenne au nord-est.
- Le village arabe et le village bugis.
- Au pied de la colline de Singapour (Singapore Hill), l’actuel Fort Canning, où flotte le drapeau.
- 1 000 × 0,9144 = 914,4 m, soit un peu plus de 900 m.
🤔 À toi de réfléchir : exemple de réponse
Pour : Raffles a obtenu de lord Hastings la mission de fonder un poste, il a négocié et signé le traité du 6 février 1819, il a voulu un port franc et il a fait dessiner le plan de la ville. Contre : l’île était habitée, et un port y avait existé près de cinq siècles plus tôt ; Raffles n’y est resté qu’une dizaine de jours au début de 1819, et environ huit mois entre 1819 et 1823, tandis que Farquhar dirigeait le comptoir et le faisait grandir ; enfin, l’île n’est devenue entièrement britannique qu’en 1824, grâce au traité négocié par Crawfurd. Une réponse nuancée peut conclure que Raffles est le fondateur du comptoir britannique de 1819, mais pas de la première ville de l’île, et qu’il n’a pas agi seul.
📚 Sources et crédits du livret 2
Données consultées les 26 et 27 septembre 2026.
- Temasek et Wang Dayuan. BiblioAsia (NLB), « Tales of the Dragon’s Tooth Strait », 2014 ; Derek Heng, « Sang Nila Utama, Separating Myth from Reality », BiblioAsia, 2020. https://biblioasia.nlb.gov.sg/vol-10/issue-3/oct-dec-2014/dragons-tooth-strait/ Pirates : Wang Dayuan, Daoyi zhilüe (1349), trad. W. W. Rockhill (1915), passage sur Longyamen, cité par BiblioAsia 2014. https://biblioasia.nlb.gov.sg/vol-10/issue-3/oct-dec-2014/dragons-tooth-strait/
- Fouilles de Fort Canning. Derek Heng, BiblioAsia, 2020 (légende des objets de la fouille de 1984). https://biblioasia.nlb.gov.sg/vol-16/issue-2/jul-sep-2020/sangnila/
- Bijoux en or de 1928. Roots.gov.sg (National Heritage Board), « Javanese style gold jewellery discovered at Bukit Larangan » ; Natalie S. Y. Ong, ISEAS, Temasek Working Paper Series, septembre 2023. https://www.roots.gov.sg/Collection-Landing/listing/1081573
- Légende de Sang Nila Utama. Malay Annals, trad. John Leyden, Londres, 1821, p. 43-44 (lu sur archive.org). https://archive.org/details/b29336600 Date de la plus ancienne version : Derek Heng, BiblioAsia, 2020. https://biblioasia.nlb.gov.sg/vol-16/issue-2/jul-sep-2020/sangnila/
- Lions sauvages. Hwang Wei Song, Lee Kong Chian Natural History Museum (université nationale de Singapour), cité par Southeast Asia Globe, 28 février 2022. https://southeastasiaglobe.com/singapore-lion/
- Malacca. NLB Infopedia, « Sang Nila Utama » ; Derek Heng, BiblioAsia, 2020. https://www.nlb.gov.sg/main/article-detail?cmsuuid=7dc04ff9-f9fb-44ba-867e-8b714f87b324 Marchands du Gujarat : Roots.gov.sg, « Tombstone, Malacca, mid-15th century ». https://www.roots.gov.sg/stories-landing/stories/the-singapore-story-through-60-objects/networks-through-time/tombstone/story Tomé Pires : Tomé Pires, Suma Oriental, cité par BiblioAsia, « European Perceptions of Malacca in the Early Modern Period », 2009. https://biblioasia.nlb.gov.sg/all-sections/vol-5-issue-3-oct-2009-malacca-early-european-modern-period/
- Prise de Malacca et grandes découvertes. Encyclopædia Britannica, art. « Mahmud Shah » (le jour varie selon les sources : 15 ou 24 août). https://www.britannica.com/biography/Mahmud-Shah Encyclopædia Britannica, art. « Vasco da Gama ». https://www.britannica.com/biography/Vasco-da-Gama
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- Jardin botanique. National Parks Board, « Singapore’s First UNESCO World Heritage Site ». https://www.nparks.gov.sg/sbg/about/singapore-s-first-unesco-world-heritage-site
- Base navale. Roots.gov.sg, « Sembawang Naval Base (King George VI Dock) » et « Sembawang’s Naval Past ». https://www.roots.gov.sg/stories-landing/stories/sembawang-naval-past/story
- Calculs. Mille géographique : 1 855,3 m ; yard : 0,9144 m. Parts du recensement de 1824 calculées d’après les effectifs de Buckley.
Seules des images du domaine public ou placées sous une licence libre autorisant la diffusion commerciale ont été retenues. La mention d’un auteur ne signifie pas qu’il approuve ce cours.
- Portrait de Raffles. George Francis Joseph, « Sir Thomas Stamford Bingley Raffles », 1817, National Portrait Gallery, Londres. Domaine public. Source : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:George_Francis_Joseph_-_Sir_Thomas_Stamford_Bingley_Raffles.jpg. Image non modifiée.
- Plan de la ville. Lieutenant Philip Jackson, « Plan of the Town of Singapore », dessiné en 1822-1823, publié à Londres en 1828. Archives nationales de Singapour. Domaine public. Source : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Plan_of_the_Town_of_Singapore_(1822)_by_Lieutenant_Philip_Jackson_original.jpg. Marges recadrées.
- Daguerréotype. Jules Itier, vue de Boat Quay et de la rivière de Singapour depuis la colline du gouvernement, 1844, musée national de Singapour. Domaine public. Source : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Jules_Itier%E2%80%99s_1844_daguerreotype_of_Boat_Quay_and_Singapore_River_from_Government_Hill,_1844,_12.6_x_15_x_0.3_cm,_National_Museum_of_Singapore.png. Image recadrée sur la plaque.
- Boat Quay. « View of Boat Quay, Singapore », entre 1860 et 1900, The National Archives (Royaume-Uni), CO 1069/484/64. Domaine public. Source : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:7886247556_a2e5c14f32_o_Singapore_river_4.jpg. Image non modifiée.
- Carte. Fond de carte réalisé avec Natural Earth (domaine public), https://www.naturalearthdata.com.
- Drapeau de Singapour (couverture). Dessiné pour ce cours d’après le schéma de construction officiel de 1959, tel que relevé par Flags of the World (https://www.crwflags.com/fotw/flags/sg.html) ; rouge Pantone 032.
- Frise, schéma du port franc et texte. Réalisés pour ce cours, d’après les sources citées ci-dessus.