Module 4 · Le monde grec
La question du module, et sa réponse
Qu’est-ce qu’une cité grecque, et qui a le droit d’y être citoyen ? Comment, plus tard, les conquêtes d’Alexandre ont-elles répandu la culture grecque bien au-delà de la Grèce ?
Le monde grec n’était pas un pays, mais des centaines de cités indépendantes, unies par une langue, des dieux, les poèmes d’Homère et de grands sanctuaires. Athènes répondit à la question du pouvoir par la démocratie : les citoyens y décidaient eux-mêmes, par le vote et le tirage au sort. Invention remarquable, et pouvoir d’une minorité : le titre de citoyen restait réservé aux hommes libres nés de parents athéniens ; femmes, métèques et esclaves en étaient exclus. Puis la Macédoine soumit les cités, et Alexandre conquit l’Empire perse jusqu’aux portes de l’Inde : ainsi s’ouvre l’époque hellénistique.
Les repères
Ce qui s’est passé, dans l’ordre des causes
- La Grèce est un pays de montagnes et d’îles. Pourquoi tant de petits États ? Un relief morcelé isole les plaines : chaque vallée, chaque île forme sa cité, une ville et sa campagne, avec son acropole et son agora. La mer, elle, relie, et les Grecs se reconnaissent comme un même peuple : une langue, les mêmes dieux, les poèmes d’Homère, de grands sanctuaires panhelléniques, Delphes et Olympie.
- Dès le VIIIe siècle av. J.-C., les cités fondent des colonies au loin, jusqu’à Massalia vers 600. Pourquoi partir ? Les terres cultivables manquent, des conflits chassent les perdants, le commerce attire.
- Athènes répond à la question du pouvoir d’une manière neuve, de Solon à Clisthène : la démocratie. Pourquoi cette organisation ? Pour que les citoyens décident eux-mêmes : l’ecclésia vote les lois, la boulè prépare les débats, dix stratèges élus commandent l’armée. La plupart des charges sont tirées au sort et indemnisées : le sort donne à chacun une chance égale, l’indemnité permet aux plus pauvres de siéger.
- Ce pouvoir demeure celui d’une minorité. Pourquoi ? Le titre de citoyen est réservé aux hommes libres nés de parents athéniens : femmes, métèques et esclaves en sont écartés.
- La Macédoine de Philippe II soumet les cités en 338 av. J.-C. Conséquence : Alexandre conquiert l’Empire perse (334-323) jusqu’aux portes de l’Inde, et ses généraux, les diadoques, se partagent sa conquête. Le grec devient langue commune de l’Égypte à l’Asie : l’époque hellénistique s’ouvre, par la guerre.
Héritages
Le vocabulaire du politique, que nous employons encore : la cité, le citoyen, la démocratie ; une langue et un art répandus jusqu’à l’Asie ; et l’idée que des citoyens peuvent se gouverner eux-mêmes.
Fil rouge · vers le module suivant. Souviens-toi de Massalia : dans le sud de la Gaule, les Grecs côtoyaient des peuples venus du cœur de l’Europe. Ce sont les Celtes.
Ce qui est établi, ce qui se discute
- Le monde grec est fait de centaines de cités indépendantes, unies par une langue, des dieux, Homère et des sanctuaires communs, sans État qui les rassemble.
- Dès le VIIIe siècle av. J.-C., des colonies grecques sont fondées dans toute la Méditerranée et jusqu’à la mer Noire ; Massalia le fut par des Grecs, aux alentours de 600 av. J.-C.
- Athènes décidait à l’assemblée, tirait au sort la plupart de ses charges et élisait ses stratèges ; des milliers d’ostraca retrouvés dans le sol attestent l’ostracisme.
- Les femmes, les métèques et les esclaves étaient exclus de la citoyenneté : les citoyens ne formaient qu’une minorité des habitants de la cité.
- 776 av. J.-C. pour les premiers Jeux est une date de tradition, que les historiens ne peuvent pas vérifier avec certitude.
- Homère fut-il un seul poète, ou plusieurs ? La question reste ouverte chez les chercheurs.
- L’Iliade et l’Odyssée renseignent sur les valeurs que les Grecs admiraient, non sur le déroulement d’une guerre réelle : les dieux y interviennent sans cesse, et l’historien ne les lit pas comme un compte rendu.
- Comment juger la conquête d’Alexandre ? Elle répandit la langue et les cités grecques, et se fit par les armes : peuples soumis, richesses prises, villes détruites au passage. Présenter les Grecs comme des civilisateurs venus éclairer des peuples sans culture serait faux : l’Empire perse et les peuples conquis avaient de très anciennes et riches cultures.
Les mots à connaître
Acropole : colline fortifiée d’une cité grecque, où s’élevaient les principaux temples.
Agora : grande place publique d’une cité, lieu de commerce et de réunion.
Boulè : le Conseil des Cinq-Cents, tiré au sort, qui prépare les questions de l’assemblée.
Cité (polis) : petit État indépendant formé d’une ville et de sa campagne, avec ses propres lois.
Citoyen : à Athènes, homme libre né de parents athéniens, ayant le droit de participer au gouvernement de la cité.
Colonie : cité fondée au loin par les habitants d’une cité grecque, sa « cité mère ».
Démocratie : régime dans lequel le pouvoir appartient aux citoyens, qui prennent eux-mêmes les décisions.
Diadoques : généraux d’Alexandre qui, à sa mort, se partagèrent son empire en plusieurs royaumes.
Ecclésia : l’assemblée des citoyens d’Athènes, qui votait les lois et décidait de la guerre.
Empire perse : le plus vaste empire du temps d’Alexandre, gouverné par Darius III ; une brillante civilisation, très ancienne.
Esclave : à Athènes, personne privée de liberté et de droits, très nombreuse dans la cité.
Hellénistique : civilisation née des conquêtes d’Alexandre, mêlant Grèce et Orient.
Homère : poète auquel les Grecs attribuaient l’Iliade et l’Odyssée, apprises par cœur d’une cité à l’autre.
Macédoine : royaume situé au nord de la Grèce ; sous Philippe II, il soumit les cités grecques.
Massalia : cité grecque fondée sur la côte de la Gaule vers 600 av. J.-C., la future Marseille.
Métèque : étranger libre installé dans une cité grecque, sans le droit de citoyenneté.
Ostracisme : à Athènes, vote par lequel on exilait dix ans un homme jugé dangereux.
Ostracon : tesson de poterie sur lequel on inscrivait un nom lors de ce vote (au pluriel, des ostraca).
Panhellénique : ouvert à « tous les Grecs », comme les sanctuaires de Delphes et d’Olympie.
Sanctuaire : lieu sacré consacré à une divinité, où l’on venait prier et offrir des sacrifices.
Stratège : à Athènes, l’un des dix citoyens élus chaque année pour commander l’armée et la flotte.
Tirage au sort : désignation par le hasard, employée à Athènes pour la plupart des charges.