Module 9 · Le monde antique connecté
La question du module, et sa réponse
Comment, à l’époque romaine, des mondes séparés par des milliers de kilomètres pouvaient-ils être reliés par les échanges ? Et jusqu’où allaient vraiment ces liens : la soie, les idées, les hommes eux-mêmes ?
Aux deux bouts de l’Eurasie vivent en même temps deux empires comparables : Rome et la Chine des Han. Chacun convoite ce que l’autre possède, la soie d’un côté, le verre, l’or et l’argent de l’autre ; cette demande met les marchandises en mouvement. Distances et empires intermédiaires interdisent qu’un même homme parcoure tout le trajet : le commerce se fait par relais. Avec les marchandises cheminent des techniques et des croyances, comme le bouddhisme. Un monde relié, mais à sa manière.
Les repères
Ce qui s’est passé, dans l’ordre des causes
- Aux deux extrémités de l’Eurasie, deux empires vivent en même temps : Rome et la Chine des Han. Pourquoi les mettre à parité ? Chacun compte plusieurs dizaines de millions d’habitants, de grandes villes, une administration, une écriture savante et ses inventions propres, comme le papier, perfectionné vers 105 apr. J.-C.
- Montagnes, déserts et mers les séparent. Pourquoi prendre tant de risques ? La demande de produits rares : la soie s’arrachait à prix d’or à Rome ; vers l’est partaient le verre, l’or, l’argent et le corail. Les caravanes traversaient l’Asie centrale d’oasis en oasis, les navires suivaient la mousson jusqu’à l’Inde : un faisceau de pistes, non une voie unique.
- Pourquoi un commerce de relais ? Les distances et les dangers interdisaient qu’un même homme les affronte ; surtout, des empires se tenaient au milieu du chemin, les Parthes en Perse, les Kouchans en Asie centrale. Achetant d’un côté et revendant plus cher de l’autre, ces intermédiaires avaient intérêt à séparer les deux mondes.
- Conséquence : Rome et la Chine ne se sont pas vraiment rencontrées et ne se connaissaient que de loin, sous les noms flous de Daqin et de Sères. En 97 apr. J.-C., l’officier Gan Ying, envoyé vers Daqin, renonce au bord d’une mer, découragé par des marins parthes.
- Pourquoi les idées suivent-elles les marchandises ? Les marchands ne partaient pas seuls : avec eux allaient artisans, voyageurs et parfois religieux, et la diffusion suivait les routes du commerce. Le bouddhisme, né en Inde, gagne ainsi l’Asie centrale puis la Chine au Ier siècle apr. J.-C. Au Gandhara, les premières grandes statues du Bouddha sont sculptées dans un style grec, hérité d’Alexandre.
Héritages
Un monde ancien fait de connexions : des techniques passées d’un continent à l’autre, comme le papier ; des croyances enracinées loin de leur berceau, comme le bouddhisme en Chine. Ni immobile, ni isolé.
Fil rouge · en refermant le livre. Tu as surtout appris, cette année, le métier d’historien : distinguer une trace, une source et une légende, chercher le pourquoi derrière le quoi. Après l’Antiquité s’ouvre le Moyen Âge, où reviendra la même question : comment des hommes séparés par les distances se relient-ils ?
Ce qui est établi, ce qui se discute
- Rome et la Chine des Han furent contemporaines et comparables : plusieurs dizaines de millions d’habitants chacune, selon des estimations.
- Un réseau d’échanges reliait bel et bien l’Orient et l’Occident : soie chinoise à Palmyre, verre et monnaies romaines jusqu’en Extrême-Orient.
- Le commerce passait par des intermédiaires successifs, les Parthes au premier rang ; les deux mondes ne se connaissaient que très mal.
- Le bouddhisme, né en Inde, s’est implanté en Chine sous les Han, lentement et progressivement.
- Le nom de « route de la soie » est moderne, répandu à partir de 1877 ; l’image d’une voie unique est trompeuse.
- L’« ambassade » de 166 apr. J.-C. envoyée par le roi de Daqin : beaucoup d’historiens y voient plutôt des marchands.
- La mer au bord de laquelle Gan Ying s’arrête en 97 apr. J.-C. : les sources chinoises disent seulement « la mer de l’Ouest ».
- La légende du Temple du Cheval Blanc, qui fait entrer le bouddhisme en Chine par un rêve. Le début des Han est lui-même approximatif.
Les mots à connaître
Bouddhisme : religion née en Inde autour de l’enseignement du Bouddha, qui gagne la Chine à l’époque des Han.
Caravane : longue file de marchands et de chameaux voyageant ensemble pour traverser déserts et montagnes.
Chine des Han : vaste empire d’Extrême-Orient gouverné par la dynastie Han, de 206 av. J.-C. environ à 220 apr. J.-C.
Daqin : nom que les Chinois des Han donnaient au lointain empire de l’ouest, c’est-à-dire au monde romain.
Diffusion : manière dont une idée ou une croyance se répand peu à peu, d’un peuple à un autre.
Dynastie : suite de souverains d’une même famille, qui gouvernent l’un après l’autre.
Empire romain : l’État qui domine tout le pourtour de la Méditerranée, avec Rome pour capitale.
Eurasie : le grand continent qui réunit l’Europe et l’Asie, de l’Atlantique au Pacifique.
Gan Ying : officier des Han envoyé vers Daqin en 97 apr. J.-C. ; il rebroussa chemin sans voir Rome.
Gandhara : région au nord-ouest de l’Inde où furent sculptées, dans un style grec, les premières statues du Bouddha.
Intermédiaire : marchand qui achète une marchandise pour la revendre plus loin, sans faire tout le trajet.
Kouchans : peuple et empire d’Asie centrale, entre la Perse et la Chine, sur les routes du commerce.
Légende : récit que l’on écoute sans le croire sur parole.
Marchandise : produit que l’on achète et que l’on vend : soie, verre, or, épices, corail.
Mousson : vent régulier de l’océan Indien qui change de sens selon la saison, et guidait les voiliers.
Parthes : peuple et empire de Perse qui contrôlaient les routes vers Rome, et en profitaient.
Relais (commerce de) : échange où la marchandise passe de main en main, chaque marchand ne faisant qu’une étape.
Route de la soie : nom moderne (XIXe siècle) désignant le faisceau de chemins entre l’Orient et l’Occident.
Sères : nom que les Romains donnaient au peuple lointain d’où venait la soie.
Soie : tissu fin et précieux fabriqué en Chine à partir du fil d’un ver, très recherché à Rome.
Source : texte ou objet que l’historien interroge pour connaître le passé.
Trace : ce que le passé a laissé derrière lui : un objet, une monnaie, un tissu, une ruine.
Zhang Qian : officier des Han envoyé vers l’ouest vers 138 av. J.-C. ; son voyage est devenu le symbole de l’ouverture des routes.