Mythologie
et folklore
du Japon
Une initiation aux récits sacrés
et aux esprits de l'archipel
Derrière les sanctuaires de pierre, dans le murmure des forêts
et le silence des montagnes, vit un peuple invisible.
Les Japonais l'appellent les kami.
Voici leur histoire.
Sommaire
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Le Japon, archipel des kami Une terre, une religion native, des esprits partout
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La naissance du monde Izanagi, Izanami et la création des îles
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Les trois grands kami Amaterasu, Tsukuyomi, Susanoo
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Le peuple des yokai Tengu, kappa, kitsune, tanuki, oni
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Les héros des contes populaires Momotaro, Urashima Taro, Issun-bōshi, Kintarō
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Un héritage vivant Du sanctuaire shintō à Pokémon et Ghibli
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Pour aller plus loin Mythologies japonaise, grecque, nordique : un regard comparatif
Suivi d'un lexique illustré des termes japonais rencontrés dans ce cours.
Le Japon, archipel des kami
Avant les histoires, le lieu. Avant les dieux, la terre.
Pour comprendre la mythologie japonaise, il faut d'abord comprendre le Japon lui-même. Le Japon n'est pas un pays comme la France, attaché à un continent par ses frontières. C'est un archipel : un chapelet d'îles posées dans l'océan, au large de l'Asie. Cet isolement géographique a forgé une civilisation unique, et avec elle, une manière particulière de penser le sacré.
🗾Quatre grandes îles dans l'océan
Le Japon est composé de plus de 14 000 îles, mais quatre d'entre elles concentrent presque toute la population et toute l'histoire du pays. Du nord au sud, ce sont :
- Hokkaidō : l'île du nord, froide et peu peuplée, où vivait autrefois le peuple aïnou.
- Honshū : l'île principale, la plus grande, qui abrite Tōkyō, Kyōto et Ōsaka.
- Shikoku : la plus petite des quatre, célèbre pour son pèlerinage de 88 temples.
- Kyūshū : l'île du sud-ouest, terre volcanique et porte ancienne de la civilisation chinoise.
Carte des huit régions traditionnelles du Japon et de ses 47 préfectures. Le Japon est composé de quatre grandes îles : Hokkaidō au nord, Honshū au centre (la plus grande, où se trouvent Tōkyō et Kyōto), Shikoku au sud-est, et Kyūshū au sud-ouest.
Source : Wikimedia Commons, domaine public (auteur : TheOtherJesse).
🌋Une terre vivante
Le Japon n'est pas une terre tranquille. Il est posé sur la rencontre de plusieurs plaques tectoniques, ces immenses morceaux de la croûte terrestre qui glissent les uns contre les autres. Cette position explique deux particularités du pays : les volcans y sont nombreux (le mont Fuji, le plus célèbre, est encore considéré comme actif), et les tremblements de terre y sont fréquents.
Cette terre qui bouge, qui gronde, qui fume parfois, a profondément marqué la manière dont les Japonais pensent la nature. Pour eux, la nature n'est pas un simple décor : elle est habitée, vivante, peuplée de forces invisibles. Et c'est de là que vient leur religion la plus ancienne.
Le shintō (神道, qui signifie « la voie des kami ») est la religion native du Japon. C'est-à-dire qu'elle est née sur place, bien avant l'arrivée du bouddhisme venu de Chine et de Corée au VIe siècle. Le shintō n'a pas de fondateur, pas de livre saint comme la Bible ou le Coran, pas de dogme strict. Il est constitué d'une multitude de rites, de récits et de gestes transmis depuis des temps très anciens. Aujourd'hui encore, des millions de Japonais pratiquent le shintō, parfois sans même se déclarer religieux : c'est une manière d'être au monde.
⛩️Les kami, présences sacrées
Au cœur du shintō, il y a une notion qui peut sembler étrange à un esprit français habitué à un Dieu unique, ou aux dieux de l'Olympe grec : la notion de kami. Comment traduire ce mot ? « Dieu » serait à la fois trop fort et trop faux. Un kami n'est pas exactement un dieu au sens où Zeus ou Apollon en sont. Un kami, c'est une présence sacrée, une force qui inspire le respect et l'émerveillement.
Un kami (神) est une présence sacrée du shintō. Cela peut être :
- une force de la nature (le soleil, le vent, un fleuve) ;
- un lieu remarquable (une montagne, une cascade, un rocher d'une forme particulière) ;
- un être mythologique (comme Amaterasu, la grande kami du Soleil) ;
- l'esprit d'un ancêtre, parfois d'un grand personnage historique.
On dit que le Japon compte yaoyorozu no kami, littéralement « huit millions de kami » : l'expression ne désigne pas un nombre exact mais une infinité. Les kami sont partout.
Quand un enfant japonais naît, la famille se rend souvent au sanctuaire local pour le présenter aux kami du quartier. Quand cet enfant se mariera, il pourra le faire dans un sanctuaire shintō. En revanche, lorsqu'il mourra, ses funérailles seront le plus souvent bouddhistes. Cette répartition fait sourire les Japonais eux-mêmes : « On naît shintō, on meurt bouddhiste. » Les deux religions cohabitent en bonne entente depuis plus de mille ans, ce qui est rare dans l'histoire des religions.
⛩️Le torii, porte du monde sacré
Si tu te promènes au Japon, tu rencontreras partout un objet étrange : deux poteaux verticaux, souvent peints en rouge cinabre, surmontés de deux traverses horizontales. Cet objet, qui ressemble à un portique géant sans porte, s'appelle un torii.
Un torii (鳥居, littéralement « le perchoir des oiseaux ») est le portique qui marque l'entrée d'un sanctuaire shintō. Il sépare symboliquement le monde ordinaire du monde sacré. Le franchir, c'est entrer chez les kami. On s'incline traditionnellement avant de passer dessous, par respect pour les présences qui résident là.
Le sanctuaire shintō, appelé jinja, ne ressemble pas à une église. C'est souvent un ensemble de bâtiments en bois clair, posés au milieu d'un bois sacré, parfois auprès d'une cascade ou au sommet d'une colline. On y vient sans cérémonie, déposer une prière, jeter une pièce dans le tronc, tirer la corde de la grosse cloche pour signaler aux kami sa présence, frapper deux fois des mains, s'incliner.
À Ise, dans la péninsule de Kii, se trouve le sanctuaire le plus sacré du shintō : Ise Jingū, dédié à Amaterasu, la kami du Soleil. Ce sanctuaire a une particularité unique au monde : depuis le VIIe siècle, il est entièrement reconstruit à l'identique tous les vingt ans, en bois, sans un seul clou métallique, par des artisans qui transmettent leur savoir-faire de génération en génération. La 62e reconstruction a eu lieu en 2013 ; la prochaine est prévue pour 2033. Les bâtiments ne sont donc jamais anciens, mais la tradition, elle, a plus de mille trois cents ans. Le bâtiment est neuf, mais il est éternel.
📚Mythologie et folklore : deux trésors différents
Avant de partir à la rencontre des histoires japonaises, il faut distinguer deux mondes que l'on confond parfois : la mythologie et le folklore.
| Mythologie | Folklore |
|---|---|
| Récits sacrés sur l'origine du monde et des kami. | Contes populaires, histoires d'esprits et de créatures. |
| Consignés dans des livres officiels : le Kojiki (712) et le Nihon Shoki (720). | Transmis surtout à l'oral, racontés dans les villages, autour du feu. |
| Liés à la religion shintō et à la famille impériale. | Mêlés au quotidien : rivières, montagnes, vieux arbres, maisons hantées. |
| Personnages : Izanagi, Amaterasu, Susanoo… | Personnages : tengu, kappa, kitsune, Momotaro… |
Ces deux mondes ne sont pas étanches : ils se rencontrent souvent. Un yokai du folklore peut devenir le serviteur d'un kami ; un kami d'une montagne peut être révéré dans un sanctuaire local et raconté dans les contes du village. Nous explorerons dans ce cours les deux registres : les grands récits du Kojiki (chapitres 2 et 3), puis le foisonnement du folklore (chapitres 4 et 5).
- Le Japon est un archipel composé de quatre grandes îles : Hokkaidō, Honshū, Shikoku, Kyūshū.
- La religion native du Japon est le shintō, « la voie des kami », encore pratiquée aujourd'hui par des millions de Japonais.
- Un kami est une présence sacrée : force de la nature, lieu remarquable, être mythologique ou esprit d'un ancêtre.
- Le torii rouge marque l'entrée d'un sanctuaire shintō : il sépare le monde ordinaire du monde sacré.
- La mythologie japonaise (récits sacrés) et le folklore (contes populaires) sont deux corpus distincts mais reliés.
La naissance du monde
Au commencement, il n'y avait ni terre, ni ciel. Seulement un océan trouble…
Toutes les grandes civilisations se sont posé la même question : comment le monde est-il né ? Les Grecs ont répondu par Gaïa et Ouranos, les Hébreux par les sept jours de la Genèse, les Égyptiens par le dieu Atoum surgissant des eaux primordiales. Les Japonais, eux, ont leur propre récit, consigné au début du Kojiki. Voici ce qu'il raconte.
🌌Avant le commencement
Au tout début, il n'y avait rien de ce que nous connaissons. Le ciel et la terre n'étaient pas encore séparés : tout flottait, mélangé, dans une masse vague semblable à un œuf trouble. Puis, lentement, la partie pure et légère monta pour former le ciel, et la partie lourde et impure descendit pour former la terre.
Dans la Plaine du Haut Ciel (Takamagahara en japonais), les premiers kami apparurent l'un après l'autre, sans parents, sans naissance. Sept générations de kami se succédèrent ainsi, jusqu'à ce que vienne le tour d'un couple particulier : Izanagi, le frère, et Izanami, la sœur. Ces deux-là allaient changer le destin du monde.
Le nom d'Izanagi signifie à peu près « celui qui invite », et celui d'Izanami, « celle qui invite ». Leurs noms se répondent comme deux moitiés d'un même mot. Dans la mythologie japonaise, beaucoup de noms ont ainsi un sens précis : ils racontent ce que le personnage fait autant que ce qu'il est.
🌊La lance céleste
Les kami plus anciens chargèrent Izanagi et Izanami d'une grande mission : donner forme à la terre, qui n'était encore qu'un océan trouble flottant sous le ciel. Pour les aider, ils leur remirent une lance précieuse, ornée de bijoux, qu'on appelle aujourd'hui la Lance Céleste aux Bijoux (Ame-no-Nuboko).
Le couple monta sur le Pont Flottant du Ciel, un pont qui reliait le monde céleste à l'océan d'en bas. Izanagi plongea la lance dans les eaux et la fit tourner. Quand il la retira, des gouttes salées tombèrent de la pointe. Elles se solidifièrent en touchant l'eau et formèrent une première île, Onogoro.
Izanagi et Izanami descendirent sur cette île nouveau-née. Ils dressèrent un pilier sacré et bâtirent un palais. Puis, en se mariant et en tournant rituellement autour du pilier, ils donnèrent naissance, l'un après l'autre, à toutes les îles de l'archipel japonais : Awaji, Shikoku, Kyūshū, Honshū, et toutes les autres. Une à une, les terres émergèrent de l'océan.
Mais leur travail ne s'arrêta pas là. Après avoir donné naissance aux terres, ils donnèrent naissance aux kami de la nature : kami des montagnes, des rivières, des arbres, des vents, des mers, des plaines. Le monde se peuplait de présences sacrées.
Remarque que les Japonais n'ont pas raconté la création de la Terre entière, mais la création de leur archipel. Dans le Kojiki, le monde, c'est le Japon. C'est un trait commun à beaucoup de mythologies anciennes : chaque peuple imagine la création à partir de la terre qu'il connaît, qu'il habite, qu'il aime. Les Grecs faisaient la même chose en plaçant le centre du monde à Delphes ; les Hébreux, à Jérusalem. Pour les anciens Japonais, le centre du monde est l'archipel lui-même.
🔥Le drame d'Izanami
Tout allait bien jusqu'à un jour terrible. Izanami donna naissance à Kagutsuchi, le kami du Feu. Mais en mettant au monde cette créature brûlante, elle se blessa gravement. Malgré tous les soins, Izanami mourut, et son corps descendit aux enfers, dans un sombre royaume appelé Yomi, le pays des morts.
Izanagi fut anéanti de chagrin. Fou de colère, il s'empara de son épée et trancha la tête de Kagutsuchi, le kami du Feu, jugé responsable de la mort de sa femme. Mais cela ne ramena pas Izanami. Alors Izanagi prit une décision audacieuse : il descendrait lui-même au royaume des morts pour ramener sa bien-aimée.
🏚️La descente aux enfers
Izanagi atteignit l'entrée de Yomi. Dans l'obscurité, il appela sa femme. Izanami répondit qu'elle aurait aimé revenir avec lui, mais qu'elle avait déjà mangé la nourriture des morts. Elle devait demander la permission aux kami du royaume. Elle lui posa une seule condition : ne pas chercher à la regarder pendant qu'elle parlementait. Izanagi promit.
Il attendit. Très longtemps. Trop longtemps. Inquiet, impatient, il alluma une mèche de son peigne pour faire de la lumière et s'avança dans l'obscurité. Ce qu'il vit alors lui glaça le sang : le corps d'Izanami n'était plus que pourriture, grouillant de vers, hanté par les kami terribles du Tonnerre. Izanagi recula d'horreur et s'enfuit en courant.
Folle de honte et de rage d'avoir été regardée dans cet état, Izanami lança à sa poursuite les sorcières des enfers, puis les guerriers de Yomi, puis elle-même. Izanagi, terrifié, jeta derrière lui son peigne, son bandeau, sa ceinture, qui se transformaient en obstacles pour retarder ses poursuivants. Enfin, il atteignit la limite entre le monde des morts et celui des vivants : une grande pente qu'on appelle Yomotsu-Hirasaka. Il la bloqua avec un rocher si lourd qu'il fallait mille hommes pour le déplacer.
Derrière le rocher, Izanami cria une dernière menace : « Si tu fais cela, je tuerai chaque jour mille humains dans ton pays ! » Izanagi répondit : « Si tu fais cela, je ferai chaque jour naître mille cinq cents humains ! » Et le rocher resta en place. Voilà pourquoi, selon le mythe, les humains meurent et naissent chaque jour sur la terre, mais que les naissances l'emportent toujours sur les morts.
Cette histoire ressemble étrangement au mythe grec d'Orphée et Eurydice : un mari qui descend aux enfers pour chercher sa femme, qu'on lui rend à condition de ne pas la regarder, et qui perd tout en cédant à la curiosité. Pourtant, ces deux récits sont nés à des milliers de kilomètres l'un de l'autre, dans des civilisations qui ne se connaissaient pas. Les chercheurs pensent que certaines questions humaines sont universelles : comment supporter la mort d'un être aimé ? Peut-on ramener un mort à la vie ? Faut-il regarder la mort en face ? Toutes les cultures y répondent, chacune à sa manière.
💧La purification
Izanagi avait survécu, mais il était souillé par son contact avec le monde des morts. Pour se purifier, il se rendit à la mer et s'y baigna. C'est de ce bain rituel, appelé misogi, que naquirent les trois grands kami du shintō :
- quand il se lava l'œil gauche, jaillit Amaterasu, la kami du Soleil ;
- quand il se lava l'œil droit, jaillit Tsukuyomi, le kami de la Lune ;
- quand il se lava le nez, jaillit Susanoo, le kami des Tempêtes.
Ces trois enfants nés sans mère vont occuper le centre du chapitre suivant. Mais retiens dès maintenant un détail important : dans le shintō, le bain de purification, le misogi, est resté un rite essentiel. Aujourd'hui encore, des fidèles pratiquent des ablutions glacées au pied des cascades en hiver, pour se purifier. Le geste d'Izanagi se rejoue, à des milliers d'années de distance.
Ces récits ne nous sont pas parvenus par hasard. Ils ont été fixés par écrit au début du VIIIe siècle, sur ordre de la cour impériale du Japon. Le premier livre, le Kojiki (« Chronique des choses anciennes »), fut achevé en 712 par un fonctionnaire nommé Ō no Yasumaro. Le second, le Nihon Shoki (« Chroniques du Japon »), fut achevé en 720 par un comité d'érudits dirigé par le prince Toneri. Ces deux ouvrages ont été commandés pour une raison politique précise : établir par écrit l'origine divine de la famille impériale, descendante d'Amaterasu. Mais en consignant les mythes, ils ont sauvé de l'oubli des siècles de récits transmis oralement. Sans le Kojiki et le Nihon Shoki, nous ne saurions presque rien de tout cela.
Une particularité du Nihon Shoki mérite d'être signalée : pour chaque épisode mythique, il propose plusieurs versions différentes les unes après les autres, sans choisir entre elles. C'est étonnant pour nous, habitués à un seul récit canonique. Mais cela révèle quelque chose de profond sur la pensée japonaise : un mythe n'est pas une vérité unique à graver dans le marbre, c'est une histoire vivante, qui peut prendre plusieurs formes selon la région, la famille, l'époque. C'est aussi pour cela que la mythologie japonaise est si foisonnante.
- Izanagi et Izanami sont les deux kami créateurs qui, depuis le Pont Flottant du Ciel, ont donné forme à l'archipel japonais avec la Lance Céleste.
- Izanami est morte en mettant au monde le kami du Feu et est descendue à Yomi, le royaume des morts.
- Izanagi a tenté de la ramener mais a brisé l'interdit : il l'a regardée. Depuis ce jour, les morts ne reviennent plus.
- De la purification d'Izanagi après son retour de Yomi naissent les trois grands kami : Amaterasu (Soleil), Tsukuyomi (Lune), Susanoo (Tempêtes).
- Ces récits ont été consignés dans le Kojiki (712) et le Nihon Shoki (720), les deux plus anciens livres japonais conservés.
Les trois grands kami :
Amaterasu, Tsukuyomi, Susanoo
Trois enfants nés du même bain, trois destins très différents.
Souviens-toi de la dernière scène du chapitre précédent : Izanagi sort de sa purification, et trois grands kami sont nés de lui. À chacun, il confie un domaine. À Amaterasu, la Plaine du Haut Ciel. À Tsukuyomi, la nuit et les marées. À Susanoo, les mers et les tempêtes. C'est le partage du monde. Voici l'histoire des trois.
☀️Amaterasu, la kami du Soleil
Amaterasu-Ōmikami (天照大神, « la grande kami qui illumine le ciel ») est la plus importante figure de tout le panthéon shintō. Son nom dit déjà tout : elle est celle qui éclaire le ciel, celle dont la lumière nourrit la terre. Sans elle, rien ne pousse, rien ne vit. C'est elle qui, dans le récit du Kojiki, devient la véritable souveraine de la Plaine du Haut Ciel.
Sa beauté est dite éblouissante. Elle tient à la main un miroir, qu'elle a reçu de son père, et elle porte autour du cou un joyau en forme de virgule, appelé magatama. Nous reparlerons de ces objets, car ils sont devenus les emblèmes du Japon impérial.
Selon la tradition transmise par le Kojiki, Amaterasu envoya un jour son petit-fils Ninigi-no-Mikoto sur la terre pour qu'il y règne. Ninigi descendit du ciel sur une montagne de Kyūshū, en emportant avec lui trois trésors offerts par Amaterasu : le miroir, le joyau, et l'épée que son oncle Susanoo avait trouvée dans le corps d'un dragon (nous y reviendrons). De Ninigi descendent les empereurs du Japon. Le premier empereur historiquement reconnu, Jimmu, serait son arrière-petit-fils. C'est ainsi que, selon la tradition, l'empereur du Japon descend d'Amaterasu. Cette croyance a structuré toute l'histoire japonaise jusqu'au XXe siècle. Aujourd'hui, elle n'a plus de portée politique, mais elle conserve une grande importance culturelle et religieuse.
🌙Tsukuyomi, le kami de la Lune
Tsukuyomi-no-Mikoto est le deuxième enfant né de la purification d'Izanagi. Il règne sur la nuit et sur les marées. C'est, des trois, celui dont les mythes parlent le moins. Il vit aux côtés de sa sœur Amaterasu dans la Plaine du Haut Ciel, mais une dispute violente va les séparer pour toujours.
Un jour, Amaterasu envoya Tsukuyomi rendre visite à une kami nommée Uke Mochi, déesse de la nourriture. Pour préparer un festin en l'honneur de son hôte, Uke Mochi fit jaillir de sa bouche du riz, du poisson, du gibier. Tsukuyomi, dégoûté de voir la nourriture sortir ainsi du corps de la déesse, la tua de colère. Quand Amaterasu apprit ce geste, elle fut furieuse. Elle déclara qu'elle ne voudrait plus jamais voir son frère.
Depuis ce jour, dit le mythe, le Soleil et la Lune ne se croisent plus jamais dans le ciel : l'un se lève quand l'autre se couche. C'est ainsi que les anciens Japonais expliquaient l'alternance du jour et de la nuit.
Dans la mythologie grecque, le Soleil est masculin (Hélios, puis Apollon) et la Lune est féminine (Séléné, puis Artémis). En japonais, c'est exactement l'inverse : le Soleil est féminin (Amaterasu) et la Lune est masculine (Tsukuyomi). Cette inversion est rare dans les mythologies du monde et reste une particularité remarquable de la pensée japonaise.
🌪️Susanoo, le kami des Tempêtes
Voici le troisième frère, et certainement le plus turbulent. Susanoo-no-Mikoto est né du nez d'Izanagi. Son nom signifie quelque chose comme « celui qui s'élance avec violence ». Il règne sur les mers et sur les tempêtes. Mais il est colérique, impulsif, désordonné. Il pleure si fort qu'il fait s'assécher les montagnes.
Avant de prendre possession de son domaine, Susanoo voulut faire ses adieux à sa mère Izanami, descendue au royaume des morts. Cette demande mit son père Izanagi dans une telle colère qu'il bannit Susanoo de la Plaine du Haut Ciel. Avant de partir, Susanoo voulut dire au revoir à sa sœur Amaterasu. Méfiante, elle l'attendit en armes. S'ensuit alors une scène étrange où chacun, pour prouver sa bonne foi, met au monde des kami : c'est en quelque sorte un duel cosmique.
Une fois rassurée, Amaterasu accueillit son frère. Mais Susanoo, fidèle à sa nature, se mit à saccager la Plaine du Haut Ciel : il détruisit les rizières de sa sœur, souilla son palais, et finit par jeter un cheval écorché dans son atelier de tissage, où il blessa mortellement l'une des tisserandes. C'en fut trop. Amaterasu, désespérée, alla se cacher dans une grotte.
🌑L'épisode de la grotte céleste
Voici l'un des récits les plus célèbres de toute la mythologie japonaise, et l'un des plus beaux. Quand Amaterasu se réfugia dans la grotte céleste Ame-no-Iwato et roula un énorme rocher devant l'entrée, le monde entier fut plongé dans l'obscurité totale. Sans le Soleil, les plantes mouraient, les humains avaient peur, et les forces du mal trouvaient enfin libre cours.
Les huit cents myriades de kami (c'est-à-dire tous) se réunirent en assemblée pour trouver une solution. Comment faire sortir Amaterasu de sa grotte ? Ils décidèrent ceci :
- Ils placèrent un grand miroir en face de l'entrée de la grotte.
- Ils suspendirent dans un arbre sacré planté à côté un long collier de joyaux.
- Ils firent venir un coq, pour qu'il chante comme à l'aube.
- Ils demandèrent à la kami Ame-no-Uzume, joyeuse et inventive, d'exécuter une danse comique sur un tonneau retourné.
La danse d'Uzume fit éclater de rire tous les kami assemblés. Le bruit était si grand que, dans sa grotte, Amaterasu s'étonna. « Comment peuvent-ils rire ainsi alors que le monde est plongé dans les ténèbres ? » Intriguée, elle entrouvrit le rocher pour regarder. Les kami lui montrèrent alors le miroir, dans lequel elle vit son propre reflet éclatant, qu'elle prit pour une autre kami plus belle qu'elle. Surprise, elle sortit un peu plus. À ce moment précis, un kami puissant tira le rocher pour de bon : la lumière jaillit, et le monde fut sauvé.
Susanoo fut puni : on lui coupa la barbe, on lui arracha les ongles, et on le bannit définitivement vers la terre. Quant aux trois objets sacrés - le miroir, le joyau et bientôt l'épée -, ils deviendront les trois trésors impériaux du Japon.
Beaucoup de mythologies racontent une éclipse, une longue nuit, ou la disparition temporaire du Soleil. Pourquoi ? Probablement parce que toutes les civilisations agricoles ont éprouvé un jour la peur du Soleil qui faiblit en hiver, ou qui s'éteint pendant une éclipse. Raconter une histoire où le Soleil revient, c'est conjurer cette angoisse. C'est aussi célébrer la communauté : il a fallu que tous les kami se rassemblent et inventent ensemble une ruse pour ramener la lumière. La mythologie japonaise enseigne ici que face à l'obscurité, la solution est collective.
🐉Susanoo et le dragon à huit têtes
Banni du ciel, Susanoo descendit sur la terre, dans la province d'Izumo (au sud-ouest de Honshū). En se promenant le long d'une rivière, il aperçut une baguette flotter à la surface : signe qu'il y avait des humains en amont. Il remonta le cours d'eau et tomba sur un vieil homme et sa femme, qui pleuraient en serrant contre eux leur unique fille.
Le vieux couple raconta leur malheur : chaque année, un monstre terrible venait dévorer l'une de leurs huit filles. Sept étaient déjà perdues. C'était maintenant le tour de la dernière, Kushinada-hime, « la princesse aux peignes ». Le monstre s'appelait Yamata no Orochi : littéralement « le serpent à huit fourches ». Il avait huit têtes et huit queues, un corps assez long pour couvrir huit collines et huit vallées, et ses yeux étaient rouges comme du sang.
Susanoo proposa son aide à une condition : il épouserait la jeune fille s'il triomphait. Le vieux couple accepta. Susanoo, étant kami, transforma la princesse en peigne qu'il glissa dans ses cheveux pour la protéger. Puis il échafauda un plan rusé.
Il fit construire une palissade circulaire avec huit portes. Devant chaque porte, il fit placer une cuve remplie de saké très fort. Et il attendit.
Le serpent vint, attiré par l'odeur de l'alcool. Chacune de ses huit têtes plongea dans une cuve différente, et toutes les huit burent jusqu'à la dernière goutte. Le monstre, ivre, s'effondra dans un sommeil profond. Susanoo bondit alors, tira son épée, et trancha les huit têtes, puis les huit queues, l'une après l'autre.
Mais lorsqu'il s'attaqua à la quatrième queue, son épée se brisa. Intrigué, il fouilla la queue et y trouva une autre lame, magnifique, d'une perfection céleste. C'était une épée extraordinaire, qu'on appela Ame-no-Murakumo-no-Tsurugi (« l'épée des nuages assemblés du ciel »), plus tard renommée Kusanagi-no-Tsurugi (« la faucheuse d'herbe »). Susanoo offrit cette épée à sa sœur Amaterasu en signe de réconciliation. Cette épée deviendra, avec le miroir et le joyau, le troisième des trois trésors impériaux.
💎Les trois trésors impériaux
Tu as déjà rencontré ces trois objets dans les pages précédentes : le miroir d'Amaterasu, le joyau du collier, l'épée trouvée dans le dragon. Ensemble, ils forment ce qu'on appelle les Trois Trésors Impériaux du Japon (Sanshu no Jingi).
| Trésor | Nom japonais | Symbole | Lieu de conservation traditionnel |
|---|---|---|---|
| Le miroir | Yata no Kagami | La sagesse | Sanctuaire d'Ise |
| Le joyau | Yasakani no Magatama | La bienveillance | Palais impérial de Tōkyō |
| L'épée | Kusanagi no Tsurugi | Le courage | Sanctuaire d'Atsuta, à Nagoya |
Selon la tradition, ces trois objets ont été transmis de génération en génération aux empereurs du Japon, comme symboles de leur légitimité. Ils sont si sacrés que personne ne les voit jamais : même les empereurs ne les regardent pas directement. Lors de la cérémonie d'intronisation d'un nouvel empereur, deux des trois objets (le joyau et l'épée, ou plutôt leurs répliques rituelles) sont présentés enveloppés dans des boîtes que personne n'ouvre.
- Amaterasu, kami du Soleil, est la figure centrale du shintō. Selon la tradition, l'empereur du Japon descend de son petit-fils Ninigi.
- Tsukuyomi, kami de la Lune, vit séparé de sa sœur depuis qu'il a tué la kami de la nourriture : c'est l'origine mythique de l'alternance jour/nuit.
- Susanoo, kami des Tempêtes, est colérique. C'est par sa faute qu'Amaterasu s'est enfermée dans la grotte céleste, plongeant le monde dans l'obscurité.
- Les autres kami ont fait sortir Amaterasu grâce à un miroir, à un joyau et à la danse d'Uzume.
- Susanoo a ensuite vaincu le dragon Yamata no Orochi et trouvé dans sa queue l'épée Kusanagi.
- Le miroir, le joyau et l'épée forment les Trois Trésors Impériaux du Japon.
Le peuple des yokai
Quitte les sanctuaires : entre dans la forêt, l'étang, la maison déserte. Tu n'y es pas seul.
Nous avons passé deux chapitres dans la Plaine du Haut Ciel, avec les grands kami du Kojiki. Il est temps de descendre. De quitter les récits sacrés pour entrer dans le folklore populaire, ces histoires que les paysans, les pêcheurs et les artisans se sont racontées pendant des siècles. Et là, c'est un peuple foisonnant qui nous attend : le peuple des yokai.
Un yokai (妖怪) est une créature surnaturelle du folklore japonais. Le mot signifie littéralement « apparition étrange ». Les yokai ne sont ni vraiment bons, ni vraiment méchants : ils sont autres. Certains sont farceurs, d'autres protecteurs, d'autres encore dangereux pour les humains imprudents. Ils peuplent les endroits où la civilisation s'arrête : les forêts, les rivières profondes, les vieux temples abandonnés, les croisements la nuit. Il existe des centaines, peut-être des milliers de yokai différents dans le folklore japonais.
Pour t'y retrouver dans ce peuple immense, je te propose de découvrir les yokai par milieu : ceux qui hantent la montagne, ceux qui vivent dans l'eau, ceux qui rôdent autour des maisons des hommes. C'est ainsi que les Japonais eux-mêmes les classaient autrefois.
🏔️Les yokai de la montagne : tengu et oni
Tengu : le seigneur des sommets
Imagine un être ailé, mi-homme mi-oiseau, perché tout en haut d'un grand cèdre dans la forêt de montagne. Il porte une cape rouge, un sabre à la ceinture, et possède soit un long bec d'oiseau, soit un nez démesurément long et rouge. C'est un tengu (天狗).
Les tengu sont des yokai puissants et orgueilleux. On dit qu'ils étaient autrefois des moines ou des guerriers humains, devenus tengu à leur mort parce qu'ils étaient trop fiers pendant leur vie. Ce sont d'extraordinaires maîtres d'arts martiaux. Selon la légende, plusieurs grands samouraïs auraient appris le maniement du sabre auprès de tengu rencontrés dans la montagne.
Les tengu ne sont pas vraiment méchants, mais ils détestent l'arrogance humaine. Malheur au moine prétentieux ou au samouraï trop sûr de lui qui s'aventure dans leurs forêts : il en ressortira ridiculisé, ou ne reviendra peut-être jamais.
Oni : les ogres aux cornes
Les oni (鬼) sont les ogres de la mythologie japonaise. Ils sont énormes, musclés, avec une peau rouge, bleue ou verte, deux cornes sur le crâne et de longs crocs. Ils brandissent souvent une lourde massue cloutée, le kanabō. Ils vivent dans des forteresses au sommet des montagnes ou dans des îles lointaines.
Beaucoup d'oni sont franchement méchants : ils enlèvent des humains, attaquent les villages, sèment la terreur. Mais certains, dans le folklore, sont plus ambigus. Il existe même des oni gardiens, sculptés à l'entrée des temples pour effrayer les mauvais esprits.
Chaque année, le 3 février, les Japonais célèbrent Setsubun, la fête qui marque la fin de l'hiver selon le calendrier traditionnel. Le rituel principal ? Jeter des graines de soja grillées dans la maison et dehors en criant : « Oni wa soto ! Fuku wa uchi ! » (« Les oni dehors ! Le bonheur dedans ! »). Dans les écoles maternelles, un adulte se déguise souvent en oni rouge, et les enfants le repoussent en lançant les graines. Ce rite très ancien existe encore aujourd'hui : il rappelle que dans la culture japonaise, les yokai ne sont pas relégués aux musées. Ils font partie du calendrier vivant.
💧Les yokai de l'eau : kappa
Penche-toi sur les eaux d'un étang japonais ou sur le bord d'une rivière en été. Si tu vois une petite créature verdâtre, de la taille d'un enfant, avec une carapace de tortue sur le dos, des pattes palmées, un bec, et surtout - détail crucial - une coupelle remplie d'eau au sommet du crâne, alors recule. Tu viens d'apercevoir un kappa (河童, littéralement « enfant des rivières »).
Les kappa sont les yokai les plus célèbres du folklore aquatique. Ils sont espiègles, parfois franchement dangereux : ils aiment attirer les enfants imprudents et les nageurs solitaires sous l'eau. Mais ils ont aussi des qualités : ils sont très polis, et ils aiment le concombre par-dessus tout (c'est de là que vient le kappamaki, le maki au concombre).
Le détail le plus important est la coupelle d'eau sur leur tête. C'est leur point faible. Sans l'eau qu'elle contient, un kappa perd toute sa force. Aussi, dit-on, quand on rencontre un kappa, le mieux est de s'incliner très bas. Par politesse, le kappa s'inclinera à son tour, l'eau de sa coupelle se renversera, et il sera vaincu sans combattre. Une ruse digne de la finesse japonaise.
Le kappa est si populaire dans le folklore que certaines villes japonaises l'ont adopté comme mascotte. À Kappabashi, un quartier de Tōkyō, des statues de kappa décorent les rues. Et de nombreux panneaux le long des rivières montrent un kappa souriant pour rappeler aux enfants… de faire attention à la noyade. Le yokai effrayant d'autrefois est devenu un outil pédagogique de sécurité.
🦊Les animaux magiques : kitsune et tanuki
Kitsune : le renard messager
Le kitsune (狐, « renard ») est l'un des animaux les plus importants du folklore japonais. Mais attention : il ne s'agit pas seulement d'un renard ordinaire. Le kitsune des contes est un animal magique, doué d'intelligence, capable de prendre forme humaine. Plus il vieillit, plus il devient sage, et plus il développe de queues. Un kitsune à neuf queues est extrêmement vieux, extrêmement puissant.
Les kitsune ont deux faces. Certains sont des farceurs malicieux, qui aiment se déguiser en jolies femmes pour piéger les humains. D'autres sont au contraire des serviteurs sacrés du kami Inari, le kami des récoltes et des rizières. Devant les sanctuaires d'Inari, on voit toujours deux statues de renards en pierre, l'un de chaque côté de l'entrée, parfois avec un foulard rouge autour du cou. Ce sont les messagers d'Inari.
Tanuki : le farceur du jardin
Tu connais peut-être le tanuki (狸) sans le savoir : c'est cette petite statue rondelette de chien-raton que l'on voit à l'entrée des restaurants au Japon, un chapeau de paille sur la tête et une grosse bouteille de saké à la main. Le tanuki est, dans la nature, un véritable animal : le chien viverrin, cousin du raton laveur, qui vit dans les forêts japonaises.
Dans le folklore, le tanuki est un grand farceur. Comme le kitsune, il peut se métamorphoser, mais ses transformations sont plus drôles que dangereuses. Il aime se déguiser en moine, en client, en tonneau, juste pour le plaisir de tromper les humains… et de partager leur saké. Là où le kitsune est rusé et parfois inquiétant, le tanuki est jovial et bon vivant. C'est le yokai qu'on aimerait croiser.
🏚️Les yokai du foyer et des objets
Le folklore japonais a une particularité étonnante : il imagine que les objets eux-mêmes peuvent devenir des yokai. Si un objet est utilisé pendant cent ans sans être jeté ni cassé, il peut acquérir un esprit et prendre vie. On les appelle les tsukumogami (付喪神). Un vieux parapluie peut se mettre à sauter sur un pied unique en grimaçant : c'est le kasa-obake. Une vieille lanterne peut ouvrir un œil énorme et tirer une longue langue : c'est le chōchin-obake. Une vieille théière, un kimono, un sandales… tout peut s'animer.
Pourquoi imaginer que les vieux objets se vengent ? Parce que dans la pensée shintō, tout contient un peu d'esprit. Jeter un objet sans précaution, traiter avec négligence ce qui nous a longtemps servi, c'est manquer de respect. Les tsukumogami sont une manière imagée de rappeler que les choses méritent gratitude. C'est aussi pour cela qu'au Japon, on organise des cérémonies pour les vieux pinceaux, les vieilles poupées, les vieux jouets, avant de les jeter : on les remercie pour leurs années de service. Voilà un yokai qui enseigne à vivre.
📋Tableau récapitulatif des yokai principaux
| Nom | Milieu | Apparence | Caractère |
|---|---|---|---|
| Tengu | Montagne | Mi-homme mi-oiseau, long nez rouge, cape | Orgueilleux, maître d'arts martiaux |
| Oni | Montagne et îles | Ogre cornu rouge ou bleu, massue cloutée | Souvent dangereux, parfois gardien |
| Kappa | Eau (rivière, étang) | Petit, vert, carapace, coupelle d'eau sur la tête | Espiègle, dangereux pour les nageurs, poli |
| Kitsune | Forêts, sanctuaires | Renard à plusieurs queues, peut prendre forme humaine | Rusé, parfois sacré, parfois trompeur |
| Tanuki | Forêts, abords des villages | Chien viverrin, ventre rond, chapeau de paille | Farceur, jovial, amateur de saké |
| Tsukumogami | Foyer (maison) | Objets centenaires devenus vivants | Vengeurs des objets mal traités |
- Les yokai sont les créatures surnaturelles du folklore japonais. Ils ne sont ni bons ni mauvais, mais autres.
- Ils habitent les endroits où la civilisation s'arrête : forêts, rivières, vieilles maisons, croisements la nuit.
- En montagne : les tengu orgueilleux, les oni ogres cornus.
- Dans l'eau : les kappa espiègles, identifiables à la coupelle d'eau sur leur tête.
- Animaux magiques : les kitsune (renards) et les tanuki (chiens viverrins), tous deux capables de prendre forme humaine.
- Au foyer : les tsukumogami, vieux objets devenus vivants après cent ans d'usage.
Les héros des contes populaires
Tous les enfants japonais connaissent ces quatre histoires. Voici pourquoi tu devrais les connaître aussi.
En France, tous les enfants ont entendu parler du Petit Chaperon Rouge, de Cendrillon, du Petit Poucet. Au Japon, ce sont d'autres noms qui résonnent dans les berceuses et les livres d'images : Momotaro, Urashima Taro, Issun-bōshi, Kintarō. Ces quatre contes forment la culture commune de tout enfant japonais, et te permettront, à ton tour, de partager une part essentielle de l'imaginaire japonais.
🍑Momotaro, l'enfant né d'une pêche
Il était une fois un vieil homme et sa femme, qui vivaient à la campagne. Ils n'avaient pas d'enfants. Un jour, la vieille femme alla laver son linge dans la rivière. Soudain, elle vit flotter sur l'eau une énorme pêche, splendide, qui descendait le courant. Elle la rapporta chez elle pour la manger avec son mari.
Mais quand le vieil homme leva son couteau pour la couper, la pêche s'ouvrit d'elle-même : un bébé en sortit. Le couple, émerveillé, l'adopta aussitôt et l'appela Momotaro, « le fils de la pêche » (momo signifie « pêche » en japonais).
Momotaro grandit vite. À quinze ans, il était devenu un jeune homme d'une force extraordinaire. Or, à cette époque, des oni terribles vivaient sur une île lointaine, Onigashima (« l'île des oni »), d'où ils sortaient pour piller les villages alentour. Momotaro décida de partir les combattre.
Ses parents adoptifs lui préparèrent pour la route des kibi-dango (boulettes de millet). En chemin, Momotaro rencontra successivement trois animaux affamés : un chien, un singe et un faisan. À chacun, il offrit une boulette en échange de son aide. Les trois animaux devinrent ses compagnons.
Ensemble, ils traversèrent la mer, atteignirent Onigashima, et après un combat acharné, vainquirent les oni. Momotaro rentra chez lui chargé des trésors volés par les ogres, et vécut heureux avec ses parents adoptifs. C'est une histoire que les enfants japonais entendent depuis l'âge de quatre ans.
Au Japon, la pêche est traditionnellement un fruit sacré qui éloigne les démons. Voilà pourquoi un enfant qui sort d'une pêche est, dès sa naissance, destiné à combattre les oni : c'est inscrit dans son origine. La ville d'Okayama, dans le sud-ouest du Japon, est célèbre pour ses pêches, et revendique d'être le lieu où Momotaro a vraiment vécu. Tu y trouveras une statue du héros et de ses trois compagnons à la sortie de la gare.
🐢Urashima Taro, le pêcheur et la tortue
Un autre conte célèbre se passe dans un village de pêcheurs, au bord de la mer. Un jeune pêcheur nommé Urashima Taro aperçut un jour, sur la plage, des enfants qui tourmentaient une tortue. Compatissant, il les fit fuir et libéra l'animal, qui retourna à la mer.
Le lendemain, alors qu'il pêchait dans sa barque, une voix l'appela depuis l'eau. C'était la tortue, qui lui dit : « Je suis en réalité la fille du Roi Dragon de la Mer. En remerciement, je vais te conduire à son palais. » Urashima monta sur le dos de la tortue, qui plongea avec lui dans les profondeurs.
Au fond de la mer, il découvrit le Ryūgū-jō, le palais du Roi Dragon, magnifique de corail et de nacre. Il y rencontra la princesse Otohime, la fille du roi (qui était la tortue qu'il avait sauvée, sous sa vraie forme). Il vécut là plusieurs jours, accueilli comme un prince, dansant, banquetant, riant.
Mais au bout de quelques jours, Urashima eut le mal du pays. Il voulut revenir voir ses vieux parents. La princesse, attristée, lui fit ses adieux et lui offrit une boîte précieuse, un tamatebako, en lui faisant promettre une chose : « Ne l'ouvre jamais, quoi qu'il arrive. »
Urashima remonta à la surface, regagna son village. Mais quelque chose clochait. Les maisons n'étaient plus les mêmes. Personne ne le connaissait. Quand il demanda où vivait sa famille, on lui répondit : « Les Urashima ? Cela fait trois cents ans qu'on n'en a plus entendu parler. »
Dévasté, ne comprenant pas, Urashima oublia la promesse et ouvrit la boîte. Une fumée blanche s'en échappa. En un instant, ses cheveux blanchirent, son dos se courba, son visage se ratatina. Le temps qui ne l'avait pas atteint au fond de la mer s'abattit sur lui en un seul souffle. Et il mourut, vieillard de trois siècles, sur la plage où il avait jadis rencontré la tortue.
Urashima Taro est un conte étrange, mélancolique, presque triste. Pourquoi a-t-on raconté cela aux enfants japonais ? Parce qu'il enseigne une chose profonde : il y a un prix à payer pour vouloir s'évader trop longtemps. Le temps continue à passer, dans le monde réel, pendant qu'on cherche le bonheur ailleurs. C'est une leçon douce-amère sur la valeur du présent. On retrouve d'ailleurs des thèmes proches dans plusieurs contes occidentaux et notamment dans Rip Van Winkle, un conte américain où un homme s'endort vingt ans dans la forêt et se réveille dans un monde devenu étranger.
🍃Issun-bōshi, le héros minuscule
Il était une fois un couple de vieillards qui priaient désespérément pour avoir un enfant. Leur prière fut exaucée, mais d'une manière inattendue : ils eurent un enfant qui ne mesurait qu'un sun (environ trois centimètres). On l'appela Issun-bōshi, « le moine d'un pouce ».
Malgré sa petite taille, Issun-bōshi grandit en sagesse. À l'âge adulte, il décida de partir tenter sa chance à Kyōto, la capitale. Pour bagages, il prit une aiguille en guise d'épée, un bol à riz en guise de bateau, et une baguette en guise de rame. Il descendit la rivière jusqu'à la grande ville.
Là, il entra au service d'un grand seigneur. Un jour, alors qu'il escortait la fille de son maître, ils furent attaqués par deux oni terribles. Le petit Issun-bōshi se précipita à la défense de la jeune fille. L'un des oni l'attrapa et l'avala tout cru. Mais Issun-bōshi, dans le ventre du monstre, sortit son aiguille et se mit à le piquer de l'intérieur jusqu'à ce que l'oni le recrache. L'autre oni, terrifié, prit la fuite, abandonnant derrière lui un objet magique qu'il portait toujours : un uchide-no-kozuchi, un maillet magique qui exauce les vœux.
La jeune fille saisit le maillet et le secoua sur Issun-bōshi en faisant un vœu : que son sauveur devienne grand. À chaque coup, Issun-bōshi grandit, jusqu'à atteindre la taille d'un homme normal. Devenu beau et fort, il épousa la jeune fille, et ils vécurent heureux.
🪓Kintarō, l'enfant doré de la montagne
Le dernier de nos quatre héros est Kintarō, « l'enfant d'or ». Il fut élevé, dit la légende, par sa mère dans la solitude de la montagne Ashigara. Comme il n'y avait pas d'autres enfants, ses compagnons de jeu furent les animaux de la forêt : l'ours, le cerf, le singe, le lapin. Kintarō, robuste et joyeux, devint d'une force prodigieuse. On le représente toujours avec un teint rougeâtre, une grosse hache à l'épaule, parfois chevauchant un ours, parfois luttant à mains nues avec lui.
Devenu adulte, Kintarō fut remarqué par un grand samouraï qui passait par la montagne, Minamoto no Yorimitsu (Raikō). Le héros entra à son service et devint, sous le nom de Sakata Kintoki, l'un des Quatre Gardiens fidèles du seigneur, célèbres pour avoir vaincu plusieurs oni dans des aventures héroïques.
Aujourd'hui encore, Kintarō est le modèle de l'enfant fort et courageux. Le 5 mai, jour de la fête des Garçons (Kodomo no Hi), on offre dans les familles japonaises des poupées de Kintarō pour que les jeunes garçons grandissent à son image.
Fait remarquable : contrairement à Momotaro qui sort d'une pêche, Kintarō pourrait avoir réellement existé. Le samouraï Sakata Kintoki est attesté dans des sources historiques du Xe siècle, et il aurait effectivement servi le seigneur Minamoto no Yorimitsu (944-1021). Bien sûr, sa jeunesse au milieu des ours et son combat contre les oni sont des embellissements légendaires. Mais le personnage historique a probablement existé, et son nom est ensuite passé dans le folklore. C'est un cas où le mythe et l'histoire se sont mélangés au fil des siècles.
| Héros | Origine | Aventure principale | Leçon |
|---|---|---|---|
| Momotaro | Né d'une pêche | Vainc les oni d'Onigashima | Courage, amitié, partage |
| Urashima Taro | Jeune pêcheur | Visite le palais du Roi Dragon, perd son temps | La fragilité du présent |
| Issun-bōshi | Né minuscule | Combat un oni avec une aiguille | La taille ne fait pas la valeur |
| Kintarō | Élevé par les animaux | Devient un grand samouraï | Force, courage, fidélité |
- Momotaro, l'enfant né d'une pêche, vainc les oni avec ses trois compagnons animaux.
- Urashima Taro, le pêcheur qui sauve une tortue, visite le palais sous-marin et revient… trois cents ans plus tard.
- Issun-bōshi, haut comme un pouce, prouve par son courage que la taille ne fait pas le héros.
- Kintarō, l'enfant doré, élevé parmi les animaux de la montagne, devient l'un des plus grands samouraïs du Japon.
- Ces quatre contes forment la culture commune de tout enfant japonais : ils sont à la mythologie populaire japonaise ce que Cendrillon ou Le Petit Poucet sont à la France.
Un héritage vivant
Du Kojiki à ton écran : pourquoi tu connais déjà cette mythologie sans le savoir.
Tu pourrais croire que tout ce que tu viens de lire appartient au passé : vieux livres, vieilles légendes, vieux contes pour enfants. C'est une erreur. La mythologie et le folklore japonais sont une matière vivante, qui irrigue encore aujourd'hui la culture du Japon contemporain et, à travers elle, une grande partie de la culture mondiale. Découvrons comment.
⛩️Une religion encore pratiquée
Le shintō n'est pas une religion archéologique. Selon les enquêtes contemporaines, environ 70 % des Japonais participent à des rites shintō au moins une fois par an. Le Nouvel An (shōgatsu) est l'occasion d'une grande affluence dans les sanctuaires : rien que le sanctuaire Meiji à Tōkyō reçoit chaque année près de trois millions de visiteurs durant les trois premiers jours de janvier. Les familles viennent en kimono prier pour la nouvelle année. Les Japonais font bénir leur voiture neuve, leur entreprise, leur enfant. Les sumotori, avant chaque grand combat, accomplissent des gestes purificateurs qui viennent directement du shintō.
🏮Les matsuri, fêtes des kami
Tout au long de l'année, chaque village, chaque quartier, célèbre son matsuri (祭, « festival ») : une fête en l'honneur des kami locaux. Les jeunes hommes portent à dos d'épaule un sanctuaire portable, le mikoshi, dans lequel on dit que le kami se déplace pour parcourir le territoire dont il a la garde. Les rues se remplissent de musique de tambours taiko, de stands de nourriture, de lanternes rouges. Le matsuri d'Awa Odori à Tokushima, le Gion Matsuri de Kyōto, le Nebuta Matsuri d'Aomori sont parmi les plus célèbres. Ces fêtes, pour la plupart, ont plus de mille ans.
Le mont Fuji, que l'on aperçoit par temps clair depuis Tōkyō, est lui-même considéré comme un kami. Il est habité par Konohana-Sakuya-hime, la kami des cerisiers en fleurs, et son sanctuaire principal se trouve à son pied. Chaque été, des dizaines de milliers de pèlerins font l'ascension du volcan (3776 m). Beaucoup partent dans la nuit pour atteindre le sommet à l'aube et y voir le lever du soleil : goraikō, « l'arrivée vénérable de la lumière ». Cette pratique remonte à plus de mille ans. Ce n'est pas une activité sportive : c'est un acte religieux.
🎬Le cinéma : les films du Studio Ghibli
Tu connais peut-être les films du Studio Ghibli, fondé par Hayao Miyazaki et Isao Takahata. Ces films sont profondément imprégnés du shintō et du folklore. Ils ne se contentent pas d'utiliser les yokai comme décor : ils en parlent de l'intérieur, comme d'un patrimoine qui appartient encore au présent.
Dans Mon Voisin Totoro (1988), Totoro et ses amis sont des esprits de la forêt, exactement dans la lignée des kami de la nature. Le film s'ouvre d'ailleurs sur une scène devant un sanctuaire shintō, sous un grand camphrier dont le tronc abrite Totoro.
Dans Le Voyage de Chihiro (2001), tout le récit se déroule dans un établissement de bains réservé aux kami qui viennent s'y reposer. On y croise des kami de fleuves, des esprits-radis, et toute une faune surnaturelle directement issue du folklore japonais. Le film est un magnifique manuel illustré de mythologie japonaise pour qui sait le regarder.
Dans Princesse Mononoké (1997), Miyazaki met en scène le grand esprit-cerf, le Shishigami, un kami de la forêt aux pouvoirs de vie et de mort. Le film raconte la confrontation entre les humains, qui exploitent la forêt, et les kami animaux qui la défendent. C'est une fable shintō pour notre époque.
Une question intéressante : pourquoi des enfants français, américains, brésiliens aiment-ils ces films qui parlent d'une religion qu'ils ne connaissent pas ? Sans doute parce qu'au-delà du shintō, ces films montrent quelque chose d'universel : l'idée que la nature est habitée, qu'il faut la respecter, que les enfants voient parfois ce que les adultes ne voient plus. La mythologie japonaise sert ici de langage pour exprimer une intuition partagée par toutes les cultures.
🎮Les jeux vidéo et les mangas
Si tu joues à des jeux vidéo japonais, tu as déjà croisé tout un bestiaire mythologique sans peut-être le savoir.
Dans Pokémon, beaucoup de créatures sont des yokai modernisés. Feunard, le Pokémon renard à neuf queues, est directement inspiré du kyūbi no kitsune, le kitsune à neuf queues, forme la plus ancienne et la plus puissante du folklore. Soporifik et son évolution Hypnomade sont inspirés du baku, créature qui dévore les cauchemars. Tengalice, dont le nom français est lui-même formé sur « tengu » et « malice », évoque ce yokai des montagnes avec son grand nez et son éventail de feuilles. Bien d'autres Pokémon puisent ainsi dans le bestiaire traditionnel japonais.
Dans les mangas et animés modernes, les yokai sont omniprésents : GeGeGe no Kitarō de Shigeru Mizuki (à partir de 1960) est une encyclopédie illustrée du folklore. Natsume Yūjinchō raconte la rencontre entre un adolescent et les yokai des montagnes. Demon Slayer et son monde d'oni transposent l'imaginaire shintō dans le récit d'aventure.
📚Un fil qui ne se rompt pas
Ce qui frappe, c'est la continuité. La même histoire qui était racontée dans un village du VIIIe siècle a été consignée par écrit dans le Kojiki, racontée pendant des siècles autour des feux, mise en scène dans les pièces de théâtre nō et kabuki, peinte sur les estampes de l'époque d'Edo, photographiée dans les sanctuaires modernes, animée par Ghibli, jouée sur les écrans des consoles. Le fil n'est jamais rompu. Un enfant japonais de 2026 et un enfant japonais de l'an 800 partagent une part essentielle d'imaginaire : les mêmes kami, les mêmes yokai, les mêmes histoires.
C'est sans doute ce qui rend la mythologie japonaise si fascinante. Elle n'est pas un musée. Elle est un présent qui n'oublie pas son passé.
Dans la station de métro Shinjuku à Tōkyō, l'une des plus fréquentées au monde (plus de trois millions de voyageurs par jour), tu peux trouver, dans une partie discrète de la gare, un petit autel shintō dédié au kami du lieu. Il a été installé pour protéger les usagers et le bon fonctionnement de la gare. Quelques voyageurs s'y arrêtent chaque jour pour une rapide prière. Voilà à quoi peut ressembler le shintō du XXIe siècle : une religion qui s'invite sans bruit dans les lieux les plus modernes de la ville la plus moderne du monde.
- Le shintō est une religion encore pratiquée aujourd'hui par une grande partie des Japonais : visites au sanctuaire, prières du Nouvel An, fêtes des matsuri.
- Les matsuri, fêtes des kami locaux, rythment l'année dans chaque ville et chaque village.
- Les films du Studio Ghibli (Totoro, Chihiro, Princesse Mononoké) sont profondément imprégnés du folklore et du shintō.
- Beaucoup de créatures de Pokémon et de mangas sont des yokai modernisés.
- La mythologie japonaise est un héritage vivant : un fil ininterrompu depuis le VIIIe siècle jusqu'à aujourd'hui.
Pour aller plus loin
Mythologies japonaise, grecque, nordique : un regard comparatif.
En classe de 6e, tu vas étudier les mythologies grecque et romaine dans tes cours de français et d'histoire. Plus tard, tu rencontreras peut-être les mythologies nordique (Thor, Odin) ou égyptienne (Osiris, Anubis). C'est l'occasion de regarder la mythologie japonaise aux côtés de ces grands corpus, pour repérer ce qui les rapproche et ce qui les distingue.
Une précision importante avant de commencer : comparer ne veut pas dire hiérarchiser. Aucune mythologie n'est « meilleure » qu'une autre. Chaque mythologie répond aux questions de son peuple, dans son paysage, à son époque. La comparaison sert à mieux comprendre, jamais à classer.
⚖️Tableau comparatif
| Aspect | Mythologie japonaise | Mythologie grecque | Mythologie nordique |
|---|---|---|---|
| Source écrite la plus ancienne | Kojiki (712) et Nihon Shoki (720) | Homère (VIIIe siècle av. J.-C.), Hésiode | Edda de Snorri Sturluson (XIIIe siècle) |
| Nature des êtres divins | Kami : présences sacrées, partout, innombrables | Dieux à apparence humaine, sur l'Olympe | Dieux guerriers, mortels, à Asgard |
| Le Soleil | Féminin : Amaterasu | Masculin : Hélios, puis Apollon | Féminin : Sól |
| La Lune | Masculin : Tsukuyomi | Féminin : Séléné, puis Artémis | Masculin : Máni |
| Création du monde | Izanagi et Izanami plongent une lance dans l'océan | De Chaos naissent Gaïa et Ouranos | Du géant Ymir naissent les mondes |
| Royaume des morts | Yomi, dont nul ne revient | L'Hadès, royaume souterrain | Hel pour les morts ordinaires, Valhalla pour les guerriers |
| Religion encore pratiquée ? | Oui (shintō, par des millions de personnes) | Non (sauf quelques mouvements minoritaires) | Non (sauf quelques mouvements minoritaires) |
🔗Trois points communs frappants
Malgré les distances géographiques et historiques, ces mythologies partagent des structures étonnamment proches.
D'abord, la descente aux enfers. Izanagi descend à Yomi pour chercher Izanami. Orphée descend aux Enfers pour chercher Eurydice. Dans les deux cas, l'interdit est le même : ne pas regarder. Et dans les deux cas, il est brisé. Cette histoire de l'amant qui veut ramener un mort à la vie, qui échoue parce qu'il regarde, semble être une histoire que les humains se racontent depuis très longtemps, dans presque toutes les cultures.
Ensuite, le héros qui terrasse un monstre. Susanoo tue Yamata no Orochi, le serpent à huit têtes. Héraclès tue l'Hydre de Lerne, le serpent à plusieurs têtes. Beowulf tue Grendel. Saint Georges, dans la légende chrétienne médiévale, tue un dragon. Le combat du héros et du monstre est une histoire qui traverse toutes les cultures, et qui dit toujours la même chose : l'humain peut, par le courage et la ruse, vaincre les forces du chaos.
Enfin, le voyage qui change tout. Urashima Taro, Ulysse, Énée : dans toutes ces histoires, un héros part loin, séjourne dans un monde étrange, et revient changé. Le voyage est, dans la mythologie, le moyen par excellence de grandir.
🌸Trois différences essentielles
Mais la mythologie japonaise se distingue aussi par des traits qui lui sont propres.
D'abord, la multiplication infinie des kami. Là où la mythologie grecque compte douze grands dieux olympiens et quelques dizaines de figures secondaires, le shintō affirme l'existence de « huit millions de kami » : chaque source, chaque rocher, chaque vieil arbre peut être habité par une présence sacrée. C'est un rapport au sacré diffus, plutôt que concentré.
Ensuite, l'absence d'apocalypse. La mythologie nordique se termine par le Ragnarök, la fin du monde où meurent presque tous les dieux. Le christianisme et l'islam annoncent une fin des temps. La mythologie japonaise, elle, ne raconte pas de fin du monde. Le temps mythique ne se conclut pas : il continue, à travers les rites et les générations.
Enfin, la cohabitation harmonieuse entre humains et kami. Dans la mythologie grecque, les dieux se vengent souvent cruellement des humains qui les défient (Prométhée, Marsyas, Niobé). Dans la mythologie japonaise, les rapports sont plus souples : on peut négocier avec un kami, lui apporter des offrandes, le faire changer d'avis. Le sacré n'est pas écrasant, il est conversationnel.
Étudier une mythologie qui n'est pas la sienne, c'est faire un détour pour mieux comprendre la sienne. En découvrant qu'au Japon le Soleil est féminin, tu te demanderas peut-être pourquoi en Grèce il est masculin. En découvrant qu'au Japon il n'y a pas de fin du monde, tu te demanderas pourquoi tant d'autres cultures en imaginent une. La mythologie japonaise est une fenêtre : elle ne se contente pas de te montrer ce qu'elle dit, elle te montre ce que les autres traditions disent autrement. C'est cela, le travail de la culture générale.
L'écrivain américain Joseph Campbell (1904-1987) a consacré sa vie à comparer les mythologies du monde entier. Il a remarqué que toutes racontent, sous des noms différents, à peu près la même histoire : un héros quitte son monde, traverse des épreuves, rencontre un mentor, affronte un monstre, et revient transformé. Il a appelé ce schéma « le voyage du héros ». Quand tu compares Momotaro, Ulysse et Frodon (du Seigneur des Anneaux), tu vois exactement cette structure : trois personnages, trois époques, trois cultures, une même architecture profonde.
- La mythologie japonaise partage avec les autres mythologies des structures profondes : descente aux enfers, combat contre le monstre, voyage initiatique.
- Elle se distingue par : l'inversion Soleil féminin / Lune masculine, l'absence de fin du monde, la multiplication infinie des kami.
- Elle est l'une des rares mythologies anciennes encore pratiquée comme religion aujourd'hui.
- Comparer les mythologies, c'est mieux comprendre la sienne, sans jamais en hiérarchiser aucune.
Pour finir ce voyage
Tu refermes ce cours. Mais souviens-toi : chaque fois que tu verras un torii rouge sur une carte postale, chaque fois qu'un kappa souriant t'alertera sur le bord d'une rivière, chaque fois que ton Pokémon évoluera en renard à neuf queues, tu reconnaîtras quelque chose. Tu sauras d'où cela vient. Tu auras, dans ce monde si vaste, retrouvé une partie de ses racines invisibles.
C'est cela, la culture générale : voir ce que les autres ne voient pas.
Lexique illustré
Les termes japonais essentiels rencontrés dans ce cours, présentés par ordre alphabétique.
- Amaterasu (天照大神)
- La grande kami du Soleil, figure centrale du shintō. Née de l'œil gauche d'Izanagi. Selon la tradition, ancêtre divine de la famille impériale du Japon.
- Archipel (géographie)
- Ensemble d'îles regroupées dans une même région maritime. Le Japon est un archipel composé de plus de 14 000 îles, dont quatre principales.
- Edda
- Recueil de récits de la mythologie nordique, compilé en Islande au XIIIe siècle. Source principale de notre connaissance des dieux nordiques.
- Izanagi (伊邪那岐)
- Kami créateur masculin, qui forme l'archipel japonais avec sa sœur Izanami. Père d'Amaterasu, de Tsukuyomi et de Susanoo.
- Izanami (伊邪那美)
- Kami créatrice féminine, sœur d'Izanagi. Meurt en mettant au monde le kami du Feu et descend au royaume des morts (Yomi).
- Jinja (神社)
- Sanctuaire shintō. Lieu de culte des kami, généralement situé dans la nature et marqué par un torii à l'entrée.
- Kami (神)
- Présence sacrée du shintō. Peut désigner une force de la nature, un lieu remarquable, un être mythologique ou l'esprit d'un ancêtre. Souvent traduit par « dieu », mais le terme japonais est plus large.
- Kappa (河童)
- Yokai aquatique, petit, vert, à carapace de tortue, avec une coupelle d'eau au sommet du crâne. Vit dans les rivières et les étangs.
- Kintarō (金太郎)
- « L'enfant doré ». Héros élevé dans la montagne parmi les animaux sauvages, devenu samouraï célèbre. Inspiré d'un personnage historique du Xe siècle.
- Kitsune (狐)
- Renard du folklore. Animal magique capable de prendre forme humaine. Peut être farceur ou serviteur sacré du kami Inari. Plus il vieillit, plus il a de queues, jusqu'à neuf.
- Kojiki (古事記)
- « Chronique des choses anciennes ». Plus ancien livre japonais conservé, achevé en 712. Première source écrite de la mythologie japonaise.
- Kusanagi-no-Tsurugi (草薙の剣)
- « L'épée faucheuse d'herbe ». Épée extraordinaire trouvée par Susanoo dans la queue du dragon Yamata no Orochi. L'un des Trois Trésors Impériaux du Japon.
- Magatama (勾玉)
- Joyau ancien en forme de virgule, généralement en jade vert. L'un des Trois Trésors Impériaux du Japon, symbole de bienveillance.
- Matsuri (祭)
- Festival shintō organisé en l'honneur des kami locaux. Comporte processions, musique de tambours et stands de nourriture. Chaque quartier japonais a son matsuri annuel.
- Momotaro (桃太郎)
- « Le fils de la pêche ». Héros né d'une pêche flottant sur la rivière, parti combattre les oni avec un chien, un singe et un faisan.
- Mythologie
- Ensemble des récits sacrés d'un peuple sur les origines du monde, des dieux et des hommes. Souvent transmise oralement puis fixée par écrit.
- Nihon Shoki (日本書紀)
- « Chroniques du Japon ». Second plus ancien livre japonais conservé, achevé en 720. Présente plusieurs versions des mythes côte à côte.
- Oni (鬼)
- Ogre japonais, immense, rouge ou bleu, à cornes, armé d'une lourde massue cloutée. Habite les montagnes et les îles lointaines.
- Shintō (神道)
- « La voie des kami ». Religion native du Japon, sans fondateur ni livre saint, fondée sur la vénération des présences sacrées. Encore largement pratiquée aujourd'hui.
- Susanoo (須佐之男)
- Kami des tempêtes et de la mer, né du nez d'Izanagi. Frère colérique d'Amaterasu, vainqueur du dragon Yamata no Orochi.
- Tanuki (狸)
- Chien viverrin, animal réel des forêts japonaises. Dans le folklore, yokai farceur capable de se métamorphoser, amateur de saké.
- Tengu (天狗)
- Yokai de montagne, mi-homme mi-oiseau, à long nez rouge, vêtu d'une cape. Orgueilleux, maître d'arts martiaux, ennemi des prétentieux.
- Torii (鳥居)
- Portique rouge qui marque l'entrée d'un sanctuaire shintō. Sépare le monde ordinaire du monde sacré. Symbole emblématique du Japon.
- Tsukuyomi (月読)
- Kami de la Lune et des marées, né de l'œil droit d'Izanagi. Frère d'Amaterasu, séparé d'elle après avoir tué la kami de la nourriture.
- Tsukumogami (付喪神)
- « Esprit attaché à une chose ». Objet utilisé pendant cent ans devenu vivant. Rappelle l'importance du respect envers les choses.
- Urashima Taro (浦島太郎)
- Jeune pêcheur du folklore. Sauve une tortue, visite le palais du Roi Dragon, revient sur terre trois cents ans plus tard et vieillit en un instant.
- Yamata no Orochi (八岐大蛇)
- « Le serpent à huit fourches ». Dragon mythologique à huit têtes et huit queues, vaincu par Susanoo grâce à huit cuves de saké.
- Yokai (妖怪)
- Créature surnaturelle du folklore japonais. Être autre, peuplant les marges du monde humain : forêts, rivières, vieilles maisons, croisements la nuit.
- Yomi (黄泉)
- Royaume des morts dans la mythologie japonaise. Lieu sombre et souillé où Izanami est descendue après sa mort. Équivalent de l'Hadès grec.
Fin de l'initiation à la mythologie et au folklore du Japon.
Sayōnara !