Les couleurs et les pigments
Regarde autour de toi : le bleu du ciel, le rouge d’une fraise, le vert des feuilles. Nous vivons dans un monde de couleurs si familier que nous oublions une question vertigineuse : d’où viennent ces couleurs ? Pendant des milliers d’années, fabriquer une couleur fut une aventure faite de pierres précieuses broyées, de coquillages pêchés par milliers, de poisons redoutables et d’accidents de laboratoire. Suis le fil : tu vas voir qu’une simple tache de couleur peut raconter l’histoire des hommes.
🌈Qu’est-ce qu’une couleur ?
Avant de chercher d’où vient le bleu ou le rouge, il faut comprendre une chose surprenante : la couleur n’est pas vraiment dans les objets, elle naît de la rencontre entre la lumière et la matière.
La lumière du Soleil nous paraît blanche, mais elle cache en réalité toutes les couleurs de l’arc-en-ciel mélangées ensemble. Comment le savons-nous ? Grâce à une expérience devenue célèbre.
Vers 1666, une épidémie força le jeune Isaac Newton à quitter son université et à se réfugier à la campagne. Dans une chambre obscurcie, il laissa entrer un mince rayon de soleil et le fit passer à travers un prisme de verre. Sur le mur apparut un ruban de couleurs, du rouge au violet : un arc-en-ciel né d’un simple morceau de verre.
Beaucoup pensaient alors que le verre ajoutait les couleurs à la lumière. Newton démontra le contraire : en plaçant un second prisme à l’envers, il recombina toutes ces couleurs et retrouva de la lumière blanche. La conclusion s’imposait : les couleurs étaient déjà présentes dans la lumière blanche, et le prisme ne faisait que les séparer.
Quand cette lumière frappe un objet, sa matière en absorbe une partie et renvoie le reste vers nos yeux. Une pomme nous paraît rouge parce que sa peau absorbe presque toutes les couleurs de la lumière et ne renvoie que le rouge. Une feuille renvoie le vert et absorbe les autres. Un objet qui renvoie tout nous paraît blanc ; un objet qui absorbe presque tout nous paraît noir. La couleur que tu vois est donc la couleur que l’objet refuse de garder.
Un pigment est une poudre colorée qui ne se dissout pas dans le liquide où elle est mélangée : ses minuscules grains restent en suspension. Mélangé à un liant (de l’huile, du blanc d’œuf, de l’eau gommée), il sert à peindre.
Un colorant, aussi appelé teinture, se dissout dans un liquide et vient se fixer à l’intérieur des fibres d’un tissu. Le pigment se pose dessus ; le colorant pénètre dedans. Cette différence explique pourquoi certaines couleurs servent à peindre des tableaux et d’autres à teindre des vêtements.
Il existe une deuxième idée que beaucoup confondent, et nous allons la lever tout de suite, car elle reviendra dans tout le cours.
Quand nous superposons des lumières colorées, elles s’additionnent : une lumière rouge, une verte et une bleue projetées ensemble redonnent du blanc. C’est ainsi que fonctionne l’écran de ta tablette. Mais quand nous mélangeons des peintures, c’est l’inverse : chaque couche absorbe une partie de la lumière, si bien que plus nous ajoutons de couleurs, plus le mélange devient sombre et tire vers le brun ou le noir.
À l’école, tu as peut-être appris que les trois couleurs « de base » de la peinture sont le rouge, le jaune et le bleu. C’est une simplification commode. En réalité, les imprimeurs et les peintres obtiennent une bien plus grande variété de teintes à partir du cyan (un bleu clair), du magenta (un rose vif) et du jaune. Regarde une cartouche d’imprimante : tu y trouveras ces couleurs, et non du rouge et du bleu.
Pose un gros point avec un feutre noir non permanent au centre d’un filtre à café en papier. Dépose ensuite, juste sur ce point, quelques gouttes d’eau, une à la fois. L’eau s’étale en cercle et entraîne l’encre avec elle.
Tu verras le noir se séparer en plusieurs couleurs : souvent du bleu, du violet, parfois du rose ou du jaune. Pourquoi ? Parce que ce « noir » est en réalité un mélange de plusieurs colorants. L’eau les emporte à des vitesses différentes : les plus légers vont loin, les plus lourds restent près du centre. Cette méthode de séparation s’appelle la chromatographie, et les vrais chimistes l’utilisent pour savoir ce que contient un mélange.
La couleur naît de la lumière : un objet renvoie la couleur qu’il n’absorbe pas. Un pigment est une poudre solide qui se pose ; un colorant se dissout et pénètre la fibre. Mélanger des lumières éclaircit vers le blanc ; mélanger des peintures assombrit vers le noir.
🦬Les ocres : la couleur sortie de la terre
La toute première couleur que l’humanité ait utilisée ne venait ni d’une usine ni d’un marchand : elle était sous les pieds des hommes. Les ocres sont des terres colorées, jaunes, rouges ou brunes, que nous ramassons, broyons et mélangeons à un peu de graisse ou d’eau pour peindre.
Les ocres sont des pigments naturels formés d’argile colorée par des oxydes de fer. Un oxyde de fer est le résultat de la rencontre entre le fer et l’oxygène : c’est la même famille de matière que la rouille. C’est ce fer qui donne aux ocres leur couleur jaune ou rouge.
Pourquoi ces terres ont-elles traversé les âges ? Parce que les oxydes de fer sont très solides : ils ne se décolorent presque pas, même après des milliers d’années. Ils sont aussi répandus partout sur la Terre et faciles à trouver. Une couleur stable, abondante et gratuite : voilà pourquoi l’ocre a servi de la préhistoire jusqu’aux peintres d’aujourd’hui.
L’ocre jaune doit sa teinte à un oxyde de fer qui contient un peu d’eau dans sa structure. Chauffé fortement, il perd cette eau, la matière se transforme, et le jaune devient rouge. C’est une véritable réaction chimique.
Les hommes préhistoriques avaient remarqué ce phénomène : en plaçant de l’ocre jaune près du feu, ils obtenaient du rouge. À partir d’une seule terre, ils disposaient ainsi de deux couleurs. Le même principe sert encore aux fabricants de pigments.
Dans le sud de la France, la grotte Chauvet abrite des peintures réalisées il y a environ 36 000 ans. Sur ses parois courent des lions, des rhinocéros, des mammouths et des ours, tracés au charbon noir et à l’ocre rouge. Les artistes y ont joué sur les ombres et le relief de la roche pour donner l’impression du mouvement.
Ces peintres ne signaient pas leurs œuvres et leurs noms nous resteront inconnus. Pourtant leur travail nous est parvenu : il y a environ 21 000 ans, un éboulement a fermé l’entrée de la grotte et l’a scellée comme un coffre, protégeant les couleurs jusqu’à sa redécouverte en 1994. La stabilité de l’ocre a fait le reste.
Sur certaines parois figurent des « mains négatives » : l’artiste posait sa main contre la roche, puis soufflait de la poudre d’ocre tout autour, par exemple avec un tube. En retirant la main, il laissait son empreinte en clair sur un fond coloré. C’est l’une des plus anciennes façons de dire « j’étais là ».
| Pigment | Couleur | D’où vient la couleur |
|---|---|---|
| Ocre jaune | Jaune | Oxyde de fer contenant un peu d’eau |
| Ocre rouge | Rouge | Oxyde de fer sans eau (souvent obtenu en chauffant l’ocre jaune) |
| Terres d’ombre | Brun | Oxyde de fer mêlé à un peu de manganèse |
Les ocres sont les plus anciens pigments de l’humanité. Leur couleur vient des oxydes de fer de la terre. Très stables et abondants, ils ont permis les peintures des grottes et servent encore. En chauffant l’ocre jaune, nous obtenons de l’ocre rouge.
💎La longue quête du bleu
Le rouge et le jaune se trouvent dans la terre, mais le bleu, lui, est rare dans la nature : peu de pierres et peu de plantes en donnent un beau, solide et facile à utiliser. C’est pourquoi, pendant des siècles, le bleu fut une couleur de luxe, et son histoire est une suite d’inventions ingénieuses.
Souviens-toi du chapitre 1 : une couleur est rare quand la matière qui la produit est rare. Le bleu va nous montrer comment les hommes, faute de trouver assez de matière bleue, ont appris à la fabriquer.
Le bleu égyptien, une couleur inventée par l’homme
Vers 2500 av. J.-C., les Égyptiens réussirent un véritable tour de force : au lieu de chercher une pierre bleue, ils en fabriquèrent une. En chauffant ensemble du sable, de la chaux, un minerai de cuivre et un peu de cendre à très haute température, ils obtenaient une matière bleue, ensuite broyée en poudre. C’est le bleu égyptien, considéré comme le premier pigment de synthèse de l’histoire, c’est-à-dire la première couleur fabriquée par réaction chimique plutôt que ramassée telle quelle. C’est le cuivre, dans ce mélange cuit, qui donne le bleu.
L’outremer, le bleu plus précieux que l’or
Le lapis-lazuli est une pierre d’un bleu profond, parsemée de paillettes dorées. La lazurite est le minéral bleu qu’elle contient. L’outremer est le pigment obtenu en broyant puis en purifiant longuement cette pierre.
Le plus beau de tous les bleus venait d’une pierre : le lapis-lazuli, d’un bleu profond constellé de paillettes dorées. Pour en tirer un pigment, il fallait broyer la pierre puis la purifier longuement afin d’écarter les grains gris et dorés qui ternissent le bleu.
Or le meilleur lapis-lazuli provenait d’un seul endroit au monde, les mines de Sar-e-Sang, dans les montagnes d’Afghanistan. La pierre voyageait sur des milliers de kilomètres jusqu’aux ports d’Italie, arrivant par la mer : de là vient le nom du pigment, l’outremer, qui signifie « venu d’au-delà des mers ». Rare et difficile à préparer, l’outremer coûtait, à certaines époques, plus cher que l’or. Les peintres le réservaient aux sujets les plus importants : dans les tableaux religieux, c’est lui qui colorait le manteau de la Vierge, et l’or dépensé pour ce bleu montrait la dévotion du commanditaire.
Le bleu de l’outremer cache une étonnante surprise. Les chimistes ont découvert qu’il ne vient pas d’un métal, mais d’atomes de soufre piégés à l’intérieur du cristal de lazurite. C’est surprenant, car le soufre que nous connaissons d’habitude est jaune ! Selon la façon dont ses atomes sont arrangés, un même élément peut donner des couleurs très différentes.
Broyer le lapis ne suffisait pas : la poudre obtenue restait grisâtre, mêlée aux impuretés de la pierre. Pour en extraire le bleu pur, les artisans pétrissaient longuement cette poudre dans une pâte de cire et de résine, puis la lavaient plusieurs fois. Le bleu le plus pur se déposait dès le premier lavage ; les lavages suivants donnaient des bleus de moins en moins riches.
De cette longue préparation, les artisans ne tiraient qu’une faible quantité de pigment vraiment pur à partir de beaucoup de pierre. La rareté du lapis et ce travail minutieux, additionnés, expliquent un prix qui pouvait dépasser celui de l’or.
Le bleu de Prusse, né d’un accident
Vers 1706, à Berlin, un fabricant de couleurs nommé Diesbach cherchait à préparer un beau rouge à partir de cochenille (nous en reparlerons au chapitre suivant). Pour cela, il utilisait différents produits. Ce jour-là, l’un d’eux était accidentellement souillé par une autre substance. Au lieu du rouge attendu, Diesbach obtint un bleu profond et inattendu : le bleu de Prusse. C’était le premier grand bleu artificiel moderne, bien moins cher que l’outremer. Quelques années plus tard, ce bleu gagna même le Japon, où les graveurs s’en servirent pour leurs célèbres estampes de vagues, vers 1830.
Le bleu de Guimet, quand le luxe devient accessible
Restait un défi : fabriquer, à bas prix, un bleu aussi beau que l’outremer naturel. En 1824, une société savante française promit une forte récompense à qui y parviendrait.
Pendant quatre ans, les candidats échouèrent : ils ne proposaient que des imitations à base de bleu de Prusse ou de cobalt. Le chimiste français Jean-Baptiste Guimet, lui, avait mis au point dès 1826, en secret, un véritable outremer artificiel, obtenu en chauffant un mélange d’argile, de soude, de soufre et de charbon. Le 4 février 1828, il reçut le prix.
L’histoire eut un rebondissement : un mois plus tard, le chimiste allemand Christian Gmelin annonça avoir trouvé le même procédé et l’avoir publié le premier. Une querelle s’ensuivit ; la société savante trancha finalement en faveur de Guimet. Quoi qu’il en soit, le résultat fut considérable : ce bleu artificiel coûtait environ dix fois moins cher que celui tiré du lapis. Le bleu autrefois réservé aux rois et aux Vierges devint accessible à tous les peintres.
| Bleu | Origine | Époque |
|---|---|---|
| Bleu égyptien | Fabriqué en chauffant sable, chaux, cuivre et cendre | Vers 2500 av. J.-C. |
| Outremer (lapis) | Lapis-lazuli broyé et purifié, venu d’Afghanistan | Surtout au Moyen Âge |
| Bleu de Prusse | Découvert par accident en cherchant un rouge | Vers 1706 |
| Outremer de Guimet | Outremer artificiel, fabriqué à bas prix | 1828 |
Le bleu étant rare dans la nature, les hommes ont appris à le fabriquer : le bleu égyptien dès l’Antiquité, puis l’outremer tiré du lapis (plus cher que l’or), puis le bleu de Prusse né d’un accident, enfin l’outremer de Guimet qui rendit ce bleu précieux accessible à tous.
🌵Les rouges venus du vivant
Pour le rouge, la terre offrait déjà l’ocre. Mais les hommes voulaient des rouges plus vifs, plus éclatants, dignes des manteaux de rois. Ces rouges-là, étonnamment, vinrent souvent du monde vivant : de plantes et même de minuscules insectes.
Un colorant naturel est une substance colorée tirée d’une plante, d’un animal ou d’un minéral, et extraite pour teindre des tissus ou peindre. Beaucoup de rouges célèbres sont des colorants tirés d’êtres vivants.
La garance est une plante dont la racine donne un rouge solide : les teinturiers la cultivaient pour teindre les étoffes. Le kermès, lui, est un petit insecte qui vit sur certains chênes méditerranéens ; séché et broyé, il fournissait un rouge apprécié dans l’Europe ancienne. Mais le rouge le plus puissant arriva d’Amérique : la cochenille.
La cochenille est un minuscule insecte qui vit accroché aux raquettes d’un cactus, le figuier de Barbarie. Ce sont les femelles qui intéressaient les teinturiers : leur corps contient une grande quantité d’acide carminique, une substance d’un rouge intense que l’insecte produit pour se protéger de ses prédateurs. Une fois les femelles récoltées et séchées, les teinturiers les broyaient pour en tirer le précieux rouge carmin. Il en fallait énormément : environ 70 000 cochenilles pour obtenir seulement 500 grammes de teinture.
Quand les Espagnols conquirent le Mexique à partir de 1519, ils découvrirent sur les marchés aztèques de petits grains rouges vendus à prix d’or. Ils comprirent vite la valeur de ce rouge et le rapportèrent en Europe, où il fit fureur. Pendant près de deux siècles et demi, l’Espagne organisa un commerce très lucratif et garda jalousement son secret.
Le secret portait sur la nature même de la marchandise. Les Européens ignoraient d’où venait ce rouge : était-ce une graine, une baie, un grain de sable ? Il fallut attendre l’usage du microscope pour trancher la question : ces « grains » étaient en réalité des insectes séchés. Le monopole espagnol ne prit fin qu’après l’indépendance du Mexique, au début du XIXe siècle.
Le rouge de cochenille n’a pas disparu : il sert encore aujourd’hui à colorer certains aliments et produits de beauté, sous le nom de carmin (parfois écrit E120 sur les emballages). Le rose de certains yaourts, bonbons ou rouges à lèvres peut donc venir, en partie, d’un petit insecte.
Avec l’aide d’un adulte pour l’eau chaude, coupe quelques feuilles de chou rouge, fais-les tremper une dizaine de minutes, puis récupère le jus violet : il contient un pigment végétal appelé anthocyane. Répartis ce jus dans deux verres.
Dans le premier, ajoute un peu de jus de citron : le liquide vire au rose ou au rouge. Dans le second, ajoute une pincée de bicarbonate de soude : il vire au bleu, voire au vert. Le même pigment change donc de couleur selon que son entourage est acide ou non, parce que ses molécules se transforment légèrement et n’absorbent plus les mêmes couleurs de la lumière. Une couleur peut dépendre de ce qui l’entoure.
| Rouge | Origine | D’où ? |
|---|---|---|
| Ocre rouge | Minérale | Oxyde de fer de la terre |
| Garance | Végétale | Racine d’une plante |
| Kermès | Animale | Insecte vivant sur le chêne |
| Cochenille | Animale | Insecte vivant sur le cactus (Mexique) |
Les rouges les plus vifs venaient souvent du vivant : de la garance (une racine), du kermès et surtout de la cochenille, un insecte du cactus riche en acide carminique. La cochenille était si précieuse que l’Espagne en garda le secret pendant des siècles.
🐚Le pourpre des empereurs
Il existait une couleur si rare et si coûteuse qu’elle devint le signe même du pouvoir : le pourpre, un rouge tirant sur le violet. Pour l’obtenir, il ne fallait ni terre ni plante, mais des coquillages de mer pêchés par milliers.
Le pourpre de Tyr est une teinture rouge violacée tirée du murex, un coquillage de Méditerranée. Une petite glande de l’animal sécrète un liquide qui devient pourpre ; il faut un grand nombre de coquillages pour en recueillir une faible quantité.
Les maîtres de ce savoir-faire furent les Phéniciens, un peuple de navigateurs et de commerçants installé sur les côtes de l’actuel Liban. Leur cité de Tyr devint si célèbre pour cette teinture qu’elle donna son nom à la couleur. Le pourpre voyagea ensuite dans tout le monde antique grâce à leurs bateaux.
Pourquoi coûtait-il une fortune ? Parce que chaque coquillage ne fournit qu’une goutte de matière. Il fallait environ dix mille murex pour obtenir un seul gramme de pourpre pur. Une simple toge teinte entièrement de pourpre représentait donc une montagne de coquillages et un travail immense. Cette rareté explique tout le reste : une couleur aussi chère ne pouvait être portée que par les plus puissants.
Le liquide tiré de la glande du murex n’est pas pourpre au départ : il est presque incolore ou jaunâtre. Ce n’est qu’en séchant à l’air et à la lumière du soleil qu’il se transforme, passant par le vert, puis le violet, pour finir en un pourpre profond.
Cette transformation est une réaction chimique déclenchée par l’air et la lumière. Pour les teinturiers de l’Antiquité, voir l’étoffe changer ainsi de couleur sous leurs yeux devait tenir du prodige.
À Rome, la couleur des vêtements indiquait le rang. Une bande de pourpre bordait la toge des magistrats ; les sénateurs portaient une large bande pourpre sur leur tunique. Sous l’Empire, le manteau entièrement pourpre devint le privilège du seul empereur. Néron alla même jusqu’à interdire, sous peine de lourdes sanctions, que quiconque d’autre portât cette couleur.
La fabrication du véritable pourpre de Tyr cessa avec la chute de l’Empire romain d’Occident, au Ve siècle, et le secret de sa préparation se perdit pour de longs siècles. Un écho de ce prestige subsiste aujourd’hui : dans l’Église catholique, le rouge est réservé aux cardinaux.
Une légende phénicienne raconte que le pourpre fut découvert par le chien du dieu Melqart : en croquant un murex échoué sur la plage, l’animal serait revenu le museau teint d’un beau rouge violacé. C’est une légende, bien sûr, mais elle montre combien cette couleur fascinait au point que les Anciens lui prêtaient une origine divine.
| Vêtement | Qui le portait | Ce que cela signifiait |
|---|---|---|
| Toge bordée de pourpre | Magistrats, jeunes nobles | Une dignité particulière |
| Large bande pourpre | Sénateurs | Un rang élevé |
| Manteau tout pourpre | L’empereur seul | Le pouvoir suprême |
Le pourpre de Tyr, tiré du murex par les Phéniciens, exigeait des milliers de coquillages pour quelques grammes. Cette rareté en fit la couleur des empereurs. Sa fabrication se perdit à la chute de Rome.
⚠️Les couleurs empoisonnées
Voici le côté sombre de notre histoire. Bien des couleurs les plus éclatantes du passé étaient aussi des poisons. Pourquoi ? Parce que les matières qui produisent des teintes vives et solides contiennent souvent des métaux lourds, comme le plomb et le mercure, ou un élément redoutable : l’arsenic. La même chimie qui donnait de belles couleurs pouvait rendre malade, voire tuer.
Une substance toxique nuit à un être vivant, et peut même le tuer, lorsqu’elle pénètre dans son corps : en étant respirée, avalée, ou parfois en traversant la peau au fil du temps. L’arsenic, le plomb et le mercure sont des poisons connus depuis l’Antiquité.
Le jaune appelé orpiment et l’orangé réalgar sont des composés d’arsenic. Le rouge éclatant du vermillon est un composé de mercure. Le blanc de céruse, le plus utilisé par les peintres pendant des siècles, est un composé de plomb. Les artistes d’autrefois connaissaient en partie ces dangers : dès le XVe siècle, le maître italien Cennino Cennini recommandait de ne pas porter l’orpiment à la bouche, et un manuel du XVIe siècle conseillait de se couvrir le nez en le maniant.
La folie du vert
Le cas le plus frappant est celui du vert. Avant le XVIIIe siècle, cette couleur était difficile à fixer et peu solide. Puis, en 1775, le chimiste suédois Carl Wilhelm Scheele créa un vert éclatant : le vert de Scheele, qui contient de l’arsenic. Vers 1814 parut une teinte encore plus brillante, le vert de Paris. Ces verts firent fureur tout au long du XIXe siècle : ils coloraient les papiers peints, les robes, les gants, les jouets, les fleurs artificielles, les bougies, et même certaines confiseries. Le problème : l’arsenic n’était pas solidement fixé, et il pouvait se détacher sous forme de fine poussière.
Imagine une chambre tapissée d’un papier peint vert à l’arsenic. Dans une pièce humide, des moisissures peuvent se développer sur la colle du papier. En se nourrissant, ces moisissures transforment l’arsenic du pigment en un gaz toxique, que les habitants respirent sans le voir ni le sentir vraiment.
De plus, le pigment sec pouvait s’effriter et se mêler à la poussière de la maison. Voilà comment une couleur admirée pouvait, lentement, nuire à la santé de toute une famille.
Au XIXe siècle, les ouvrières qui fabriquaient des fleurs artificielles maniaient toute la journée la poudre verte à l’arsenic ; beaucoup tombèrent malades. Les médecins de l’époque commencèrent à tirer la sonnette d’alarme au sujet de ces verts et des papiers peints qui en contenaient.
Certains ont affirmé que le papier peint vert de la chambre où vécut Napoléon à la fin de sa vie aurait contribué à sa mort, en 1821. Cette hypothèse est débattue et n’est pas prouvée : beaucoup de gens de cette époque étaient exposés à l’arsenic, et il est difficile d’en faire la seule cause. Cet exemple montre qu’une hypothèse, même séduisante, doit être vérifiée avant d’être tenue pour vraie.
Scheele, l’inventeur du célèbre vert, manipulait sans protection une foule de substances dangereuses. Il mourut jeune, à 43 ans, vraisemblablement à cause des produits toxiques avec lesquels il travaillait. Les chimistes d’aujourd’hui prennent, eux, de grandes précautions.
| Pigment | Couleur | Élément dangereux |
|---|---|---|
| Orpiment | Jaune | Arsenic |
| Vermillon | Rouge | Mercure |
| Blanc de céruse | Blanc | Plomb |
| Vert de Scheele | Vert | Arsenic |
| Vert de Paris | Vert vif | Arsenic |
Beaucoup de couleurs anciennes étaient toxiques, car leurs teintes vives venaient de l’arsenic, du plomb ou du mercure. Ces verts du XIXe siècle, présents jusque dans les papiers peints, ont fait de nombreuses victimes. La beauté d’une couleur ne dit rien de sa sûreté.
⚗️La révolution de la chimie
Jusqu’au milieu du XIXe siècle, presque toutes les couleurs venaient de la nature : des minéraux, des plantes, des animaux. Elles étaient souvent rares, chères, parfois dangereuses. Puis, en une seule journée, un jeune homme de dix-huit ans changea l’histoire des couleurs ; et il le fit par accident.
Une couleur de synthèse est fabriquée par les chimistes en laboratoire, à partir d’ingrédients simples, au lieu d’être tirée directement de la nature. Elle est aussi appelée couleur « artificielle ».
En 1856, à Londres, l’étudiant William Perkin, âgé de 18 ans, cherchait à fabriquer un médicament, la quinine, qui soigne le paludisme. Il voulait l’obtenir à partir d’une substance tirée du goudron de houille, un résidu noir des usines à gaz. Son expérience échoua : au fond de son récipient, il ne restait qu’une bouillie noirâtre.
En nettoyant ce récipient avec de l’alcool, Perkin remarqua une superbe couleur violette qui teignait magnifiquement la soie. Sans le vouloir, il venait de créer le premier colorant de synthèse, baptisé la mauve, puis la mauvéine. Il déposa un brevet, quitta ses études et fonda, avec sa famille, la première usine de colorant artificiel du monde : l’industrie chimique moderne était née.
Le succès fut immense. En 1862, la reine Victoria parut dans une robe teinte à la mauve ; en France, l’impératrice Eugénie lança la mode de cette couleur. Bientôt, à la suite de Perkin, les chimistes apprirent à fabriquer presque toutes les couleurs à partir du goudron de houille, à bas prix.
Les couleurs vives de Perkin venaient d’une matière repoussante : le goudron de houille, un déchet noir et malodorant. De la plus laide des matières naissaient les plus belles couleurs. Plus tard, les recherches sur ces colorants aidèrent aussi à inventer des médicaments : une découverte en entraîne souvent d’autres.
Regarde tes vêtements, tes stylos, tes jouets en plastique : leurs couleurs vives descendent presque toutes de la découverte de Perkin. Ce qui coûtait autrefois une fortune, comme le pourpre des empereurs ou le bleu des rois, se fabrique désormais en grande quantité et pour quelques centimes. La couleur, longtemps réservée aux puissants, est devenue accessible à tous.
| Couleur | Autrefois (dans la nature) | Aujourd’hui (le plus souvent) |
|---|---|---|
| Bleu | Lapis-lazuli d’Afghanistan | Outremer fabriqué en usine |
| Rouge | Cochenille (un insecte) | Colorants fabriqués en usine |
| Pourpre | Murex (un coquillage) | Colorants fabriqués en usine |
| Jaune et rouge de terre | Ocre | Ocre, encore utilisée aujourd’hui |
En 1856, William Perkin créa par accident le premier colorant de synthèse, la mauvéine, en cherchant un médicament. Grâce à la chimie, les couleurs autrefois rares et coûteuses devinrent accessibles à tous.
🏁Toute une histoire dans une tache de couleur
Au terme de cette enquête, une grande histoire se dessine. D’abord, l’homme a trouvé la couleur dans la terre, avec les ocres. Puis il a cherché des couleurs rares et précieuses dans des pierres lointaines, des insectes et des coquillages : ces couleurs coûtaient une fortune et étaient réservées aux puissants et au sacré. Certaines couleurs, magnifiques, se révélèrent aussi des poisons. Enfin, grâce à la chimie, la couleur est devenue accessible à tous.
La prochaine fois que tu verras un objet coloré, souviens-toi : derrière ce simple bleu, ce rouge ou ce jaune se cachent des montagnes parcourues, des coquillages pêchés, des accidents heureux et l’ingéniosité de milliers d’hommes. Une tache de couleur, c’est un petit morceau de l’histoire humaine.
Quiz : as-tu bien suivi ?
- Pourquoi une feuille d’arbre nous paraît-elle verte ?
- Quelle est la différence entre un pigment et un colorant ?
- Quand nous mélangeons des lumières rouge, verte et bleue, quelle couleur obtenons-nous ?
- D’où vient la couleur des ocres ?
- Pourquoi le bleu outremer coûtait-il autrefois plus cher que l’or ?
- De quel animal provient le rouge carmin de la cochenille ?
- Pourquoi le pourpre de Tyr était-il réservé aux empereurs ?
- Qu’a découvert William Perkin par accident en 1856 ?
Exercices de réflexion
- À ton avis, pourquoi les peintres ont-ils continué à utiliser le blanc de plomb pendant des siècles, alors qu’ils en connaissaient en partie les dangers ? Cherche plusieurs raisons possibles.
- Le bleu de Prusse et la mauvéine ont été découverts par accident. D’après toi, qu’est-ce qui transforme un accident en grande découverte ?
- Aujourd’hui, presque toutes nos couleurs sont fabriquées en usine et peu coûteuses. Qu’avons-nous gagné, et qu’avons-nous peut-être perdu ?
- L’idée selon laquelle un papier peint vert aurait empoisonné Napoléon n’est pas prouvée. Quels arguments faudrait-il réunir pour la confirmer, ou au contraire pour l’écarter ?
Petit lexique
- Pigment
- Poudre colorée qui ne se dissout pas ; mêlée à un liant, elle sert à peindre.
- Colorant (ou teinture)
- Substance colorée qui se dissout dans un liquide et se fixe à l’intérieur des fibres d’un tissu.
- Liant
- Matière (huile, blanc d’œuf, eau gommée) qui retient les grains de pigment et les fait adhérer.
- Oxyde de fer
- Matière formée par la rencontre du fer et de l’oxygène ; elle donne aux ocres leur couleur. La rouille en fait partie.
- Lazurite
- Minéral bleu contenu dans le lapis-lazuli ; c’est lui qui donne le pigment outremer.
- Outremer
- Pigment bleu tiré du lapis-lazuli. Son nom signifie « venu d’au-delà des mers ».
- Synthèse (couleur de synthèse)
- Couleur fabriquée par les chimistes à partir d’ingrédients simples, plutôt que tirée de la nature.
- Acide carminique
- Substance d’un rouge intense produite par la cochenille ; elle donne le carmin.
- Anthocyane
- Pigment végétal (par exemple dans le chou rouge) qui change de couleur selon que son entourage est acide ou non.
- Chromatographie
- Méthode qui sépare les différentes substances d’un mélange coloré en les entraînant à des vitesses différentes.
- Toxique
- Se dit d’une substance qui nuit à un être vivant, ou peut le tuer, lorsqu’elle entre dans son corps.
- Arsenic
- Élément chimique très toxique, présent dans certains pigments jaunes et verts anciens.